市集槐树下，空气仿佛凝固。林弈与黑老三的对峙，牵动着每一个围观者的神经。林弈表面平静，心中却如擂鼓，他知道自己这番虚张声势如同走钢丝，稍有不慎便会坠入深渊。黑老三脸色阴沉不定，贪婪与忌惮在他眼中激烈交锋，那蒲扇般的大手几次握紧又松开，显示着他内心的挣扎。
就在这千钧一发之际，一个声音突兀地插了进来，不高，却带着一种奇特的穿透力，打破了僵局。
“啧，这大好的日头，堵在路上作甚？还让不让人走路了？”
众人循声望去，只见一个穿着普通灰色短褂、头戴斗笠、看似寻常路人的中年汉子，不知何时挤到了人群前排。他面容普通，身材精干，腰间随意别着个旱烟杆，看上去像个赶路的脚夫或农夫。
黑老三正在火头上，见有人打扰，没好气地骂道：“哪来的不长眼的东西？滚开！少管闲事！”
那灰衣汉子却并不惧怕，反而笑了笑，抬手扶了扶斗笠，露出了一双异常明亮且沉稳的眼睛。他目光扫过黑老三，并未停留，反而落在了林弈身上片刻，随即又转向黑老三，慢悠悠地道：“这位好汉，火气别这么大嘛。我方才在旁边听了半晌，不过是为了一点银钱和吃食方子的事，何至于此？”
他说话间，看似随意地向前走了两步，恰好站在了林弈和黑老三中间的位置，无形中形成了一道屏障。他继续道：“这市集之上，人来人往，还有妇孺孩童，真要动起手来，惊扰了旁人，吓到了孩子，恐怕不好吧？再者说，我方才好像听这位小哥提及什么‘县试’、‘学政’……”
说到“学政”二字时，灰衣汉子的语气微微加重，目光似有意似无意地瞥了黑老三一眼。
黑老三心头猛地一跳。他自己心里正为这事犯嘀咕，此刻被这陌生人点破，更觉不安。他仔细打量这灰衣汉子，对方看似普通，但那份从容淡定的气度，却不像是一般的平头百姓。尤其是那双眼睛，锐利得让人有些发毛。
灰衣汉子见黑老三神色变幻，又压低了些声音，仅让黑老三和近处的林弈能隐约听到：“好汉，听我一句劝，这县城说大不大，说小不小，有些人是沾不得的。为了一点眼前小利，惹上不必要的麻烦，甚至惊动了不该惊动的人，那可就因小失大了。我看这位小哥也是个知书达理的，何必把事做绝呢？”
这番话，看似劝和，实则绵里藏针，既点明了潜在风险，又给了黑老三一个台阶下。
黑老三脸色青白交错，他混迹市井多年，最会察言观色。这灰衣汉子出现的时机、说话的语气、以及那份有恃无恐的镇定，都让他感觉极其不对劲。联想到林弈刚才那番话，他越发觉得这卖糖的小子恐怕真有点来头，而这灰衣汉子，说不定就是……
他不敢再想下去。钱财虽好，但也得有命花。万一真踢到铁板，后果不是他能承担的。
“哼！”黑老三重重哼了一声，借此掩饰内心的慌乱，色厉内荏地指着林弈道：“小子，今天算你走运！三爷我还有事，没空跟你计较！下次别让老子再看见你在这儿摆摊！”
说完，他也不敢再看那灰衣汉子，朝着两个跟班一挥手，骂骂咧咧地挤出人群，快步离开了，背影竟有几分仓促。
一场眼看就要爆发的冲突，竟以这样一种意想不到的方式消弭于无形。
围观的人群见恶霸退走，都松了口气，议论纷纷，好奇地看着那神秘的灰衣汉子和镇定自若的林弈，然后也逐渐散去。
林弈心中也是长舒一口气，但更多的却是疑惑和警惕。他看向那灰衣汉子，拱手施礼，诚恳道：“多谢这位大哥出言相助。”
灰衣汉子转过身，斗笠下的脸上带着一丝淡淡的笑意，摆了摆手：“举手之劳，不必客气。小哥这糖，看着倒是别致。”他目光扫过林弈空了的篮子。
林弈心中一动，忙道：“今日已售罄，若大哥不嫌弃，明日小子或许还会再来。”
灰衣汉子点了点头，并未多言，只是又深深看了林弈一眼，似乎要将他记在心里，然后便转身，步履轻快地混入人流中，眨眼消失不见。
这一切发生得太快，太蹊跷。一个看似普通的路人，三言两语就呵退了横行市井的黑老三？林弈绝不相信这是巧合。他下意识地抬头，目光越过散去的人群，望向市集入口处。
那顶青布小轿，不知何时已经离开了原地，正沿着街道，不疾不徐地缓缓远去。轿帘垂着，看不清里面的人。
是了……定然是那轿中之人！
林弈的心脏猛地跳了一下。自己方才情急之下的胡诌，难道竟误打误撞，真的牵扯到了什么大人物？那轿中人听到了他的说辞，所以才派人暗中解围？
他站在原地，望着那顶渐行渐远、毫不起眼的小轿，心中波澜起伏。是福是祸？这突如其来的“贵人”暗助，对他眼下三日十两银的困局，又意味着什么？
……
与此同时，那顶青布小轿内，端坐着一位年约四旬、面容清癯、目光深邃的中年文士。他身着寻常青衫，却自有一股不怒自威的气度。正是微服私访、考察地方学风民情的本州学政——周文渊。
方才那名解围的灰衣汉子，此刻正恭敬地跟在轿旁，低声禀报着市集上的经过，并将一包用树叶包裹的糖膏递进了轿窗。
周文渊接过糖膏，打开树叶，那晶莹的色泽和独特的甜香让他微微颔首。他伸出修长的手指，拈起一小块放入口中，细细品味。
片刻后，他眼中闪过一丝赞赏：“甜而不腻，清冽有果香，甜味纯净，远超寻常饴糖石蜜。更难得的是，竟能以山野酸涩之果，化腐朽为神奇，此子……有点巧思。”
灰衣汉子低声道：“大人，那少年面对地痞，不卑不亢，先是据理力争，后又巧妙以势压之，虽有些许夸大之嫌，但这份机智和沉稳，非同一般。观其言行衣着，似是个落魄读书人。”
周文渊微微闭目，指尖轻轻敲击着轿厢木板。他想起刚才隔帘所见，那少年虽衣衫褴褛，身处窘境，但脊梁挺直，眼神清澈而坚定，面对威胁时那份镇定和言语间的分寸感，确实不像寻常贩夫走卒，更无一般穷书生的酸腐或懦弱。
“家中似有重病亲人，迫于生计方市集售物……却能有此巧技，有此风骨……”周文渊沉吟着，“罢了，既是有缘遇见，又恰逢其提及学政之事，虽为虚言，倒也不算全然无关。你留意一下，若他明日再来，可再买些他的糖膏，按市价付钱便是，不必惊扰。至于那黑老三之流……让县衙的人稍加约束，莫要再滋扰生事即可。”
“是，大人。”灰衣汉子恭声应下。
轿子继续平稳前行，周文渊的目光透过微微晃动的轿帘，望向窗外平凡的街景，心中却对那个在市集上惊鸿一瞥的卖糖少年，留下了一丝不易察觉的印象。或许，这只是旅途中的一个小插曲；又或许，这颗蒙尘的微砾，他日亦有闪光之时。他暂不露面，既是不想惊动地方，也是想再观察一番。
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