经过几日的颠簸，唐清羽与萧煜终于来到彩云的家乡清莲村。
清莲村坐落在山坳里，土路狭窄，两侧是低矮破败的土坯房。时近正午，日头毒辣。
几个面黄肌瘦的孩童赤着脚在泥水里追逐，看到唐清羽和萧煜这两个衣着体面的生人，立刻一哄而散，躲到歪斜的柴扉或土墙后，只露出一双双怯生生又带着好奇的眼睛。
唐清羽和萧煜此行的目的明确。他们根据之前查到的一些模糊线索，怀疑那种能致人迷幻甚至死亡的奇异蘑菇，可能源自这一带。两人跋涉而来，一为找到彩云的家，打听一下她进裴府前的事，二是想找到这种毒蘑菇。
二人在村口遇到一个务农老汉。萧煜上前，递过一小块碎银，询问彩云家的住处。
老汉接过银子，在嘴里咬了咬，浑浊的眼睛里露出些微光亮，抬手指向村子最西头：“喏，最破的那一家就是。不过早就没人喽，死的死，跑的跑，唉……”
顺着指引，他们很快找到了那处房屋。它比村里其他房子更加低矮破败，土墙斑驳，露出里面掺杂的稻草。柴门虚掩着，门轴显然已经朽坏，推开时发出令人牙酸的“吱呀”声，仿佛随时会散架。
屋里空空荡荡。光线从门口和墙壁的裂缝透进来，照亮了飞舞的灰尘。只有一张歪斜的破木桌，一条缺了腿、用石头垫着的板凳，以及靠墙的一垒土炕，炕上堆着些黑乎乎的、看不出原本颜色的稻草絮。
墙角结着厚厚的蛛网，地面是坑洼不平的泥地，散发着一股潮湿、腐败和寂灭的气息。显然，这里已经很久没有人居住生活过的痕迹了。
“看来白跑一趟。”萧煜环视屋内，眉头微蹙。
唐清羽没说话，目光仔细扫过屋内的每一个角落，似乎想从这片破败中找出一点残留的线索，但最终一无所获。
正当两人准备退出这令人压抑的屋子时，隔壁院子的柴门“吱呀”一声开了。一个头发花白、身形佝偻的老妇人探出身来。
她打量着唐清羽和萧煜，迟疑地问道：“你们……找谁？”
唐清羽转过身，语气平和地回应：“这位大娘，我们路过此地，想打听一下这户人家的情况。”
老妇人见他们气质出众，不像歹人，稍稍放松了警惕，叹了口气，朝他们招招手：“这家人……唉，造孽啊。进来喝碗水吧，外面日头毒。”
老妇人自称李四娘。她的家同样简陋，但比起彩云家，至少收拾得整齐干净些。她用两只粗糙的陶碗给唐清羽和萧煜倒了水。
“你们是官面上的人？”李四娘试探着问，目光在两人身上逡巡。
“算是吧。”唐清羽含糊地应了一声，从袖中取出一小块约莫二钱重的碎银，递了过去，“大娘，麻烦您跟我们说说彩云家的事。”
李四娘看到银子，眼睛亮了一下，手指有些颤抖地接过去，小心地揣进怀里，态度立刻变得更加热络起来。
她叹了口气，声音低沉地开始了叙述：“我们这清莲村啊，地薄，种不出多少粮食，太穷了。村里有点力气的后生，都跑去邻县的那个黑铁矿上卖力气。彩云的男人，叫大柱，原本就在矿上干活。人是顶老实肯干的，就想着多挣点钱，让彩云和刚出生的娃能过得好一点点。”
她的语调变得沉重：“可惜，他命不好。矿上塌方，大石头砸下来，正好砸断了他一条腿。矿上那些管事的，心黑得很，就赔了几两银子，像打发叫花子一样，就把人抬回来了。这家的顶梁柱，就这么倒了。”她指了指隔壁方向，“大壮腿断了，干不了活，天天还得吃药吊着命，那点赔偿金几天就花光了。家里能卖的东西，桌椅板凳、稍微像样点的衣裳、甚至口粮，都卖了，就差没拆那几面承重的墙了。彩云那时候刚生完孩子没多久，身子虚得很，还得拖着病体伺候他，奶水不足，娃饿得整天哭，那哭声弱的……跟小猫叫似的，听着人心口揪着疼。”
李四娘抹了抹有些湿润的眼角：“好在天无绝人之路，那日村里来了个人，自称是裴府管事，说是大理寺卿裴家正在招奶妈子。”她叹息了一声，“只是那要求是极严的，年纪不能超过二十五，身段要匀称，不能胖也不能瘦，模样要周正清爽，还得身家清白，身体康健，查得可细了！但给的报酬也是真高啊，一个月足足十两雪花银！”
“十两？”萧煜确认了一句。这个数字对于豪门大户或许不算什么，但对于清莲村这样的贫困农户，无疑是天文数字，足以彻底改变一个家庭的命运。
“是啊！整整十两！”李四娘强调道，“省着点用，足够大柱请个好郎中仔细治腿，买些好药，还能让他们家顿顿吃上细粮，娃也能喂得白白胖胖的。彩云当时就哭了，舍不得那刚出生没多久、还没断奶的女儿，也放心不下炕上动弹不得的男人。但她有什么法子？等着全家一起饿死吗？她模样身段都符合，奶水也好……最后，还是咬着牙答应了。她给娃狠心断了奶，哭着托我偶尔帮忙照看着点，就跟着那裴家管事，去了邺都裴府。”
屋里陷入短暂的沉默，只有窗外偶尔传来的几声鸡鸣犬吠。
“后来呢？”唐清羽急迫问道。
“后来？大概过了一个月吧，”李四娘继续道，“大壮就收到了彩云托人带回来的月钱，打开一看，那可不是银子，是一锭黄澄澄、亮闪闪的金元宝！足足十两重！送信的人还说，彩云在府里做得极好，主家非常满意，这是额外赏赐下来的，让她赶紧给丈夫治腿，别耽误了。”
她脸上原本残存的一点追忆神情瞬间被强烈的愤懑取代：“我当时还替彩云一家子高兴，觉得这裴家真是大方又仁厚，彩云这是苦尽甘来，遇上贵人了。大柱看到那锭金子，人都傻了，接着就嚎啕大哭，说彩云在外面不知受了多少苦才换来这个……我们不敢耽搁，立刻就拿去请了县里最有名的郎中来。”
李四娘一锤桌子，充满了难以抑制的愤怒和颤抖：“可那郎中拿过金子一掂量，脸色就变了！他说这分量不对！太轻了！他拿出小刀一刮，再用牙一咬……呸！什么狗屁金子！根本就是一块不值钱的铅疙瘩，外面就包了层薄薄的、骗人的假金纸！骗鬼的东西！”
“假的？”萧煜沉声重复，眼神锐利起来。
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