那一小碟酱香浓郁的卤豆干，竟有大半都进了蒙挚的腹中。
阿绾眼巴巴地看着，心里有点着急，却又不好再像刚才抢胭脂罐那样贸然伸手——那已是逾矩至极，此刻若再从他筷子底下“虎口夺食”，只怕这位将军真要恼了。
她只得微微扁了扁嘴，低下头，小口小口地喝着碗里温热适口的黍米粥。
奔波查案一整日，此刻一碗朴素的热粥下肚，仿佛将四肢百骸的疲惫都稍稍驱散了些，连带着紧绷的心神也放松了不少。
不仅是她，吕英、白辰以及那几名甲士，在得到这片刻的休憩和食物补充后，眉宇间的倦色也淡去许多，眼神重新变得锐利有神。
蒙挚将这一切细微变化看在眼里，心下明白，这短暂的停顿是阿绾看似娇憨任性、实则有心为之的安排。思及此，他心中那点因她提及“明樾台姐姐们”而升起的不快也消散了，对她那份与年龄不符的细心与体贴，甚至生出一丝难以言喻的欣赏。
他沉默着，将桌上那只盛着最后几块豆干的小碟子，往阿绾的方向轻轻推了推。
阿绾的眼睛瞬间亮了起来，如同偷腥成功的小猫，飞快地夹起一块豆干塞进嘴里，吃得眉眼弯弯，腮帮子一鼓一鼓的。那满足又灵动的模样，竟让蒙挚觉得有些晃眼，有些不自然地别开了视线，专注于喝自己碗里早已见底的粥。
喝粥自然费不了多少工夫，转眼间，众人面前的粥碗都已空空如也，咸菜碟和豆干碟也已经全部光盘。阿绾站起身，十分自然地朝蒙挚伸出手，掌心向上，声音清脆：“大人，该给老伯结粥钱了。”
蒙挚竟也未曾犹豫，十分大气地直接将腰间那个沉甸甸的皮质钱袋解下，抛给了阿绾。
阿绾连忙接住，打开钱袋，仔细数出相应的铜钱，交到一直乐呵呵守在旁边的老翁手中，声音甜糯：“老伯，钱您收好，粥和豆干都很好吃呢！”她顿了顿，又像是想起什么，笑嘻嘻地压低声音问道：“老伯，最近明樾台的阿姐们，还常来您这儿订豆干么？”
“订啊！不光订，量还比以往多了些呢！”老翁接过钱，脸上笑容更深，也压低了声音回道，“不是说她们这阵子闭门谢客么？那些姑娘们索性就都在里头待着。我白日里送豆干过去时，瞧见她们都在呢。而且啊……”他左右看了看，声音更低了，“好像宫里还去了人……”
“宫里？”阿绾那双明媚的大眼睛立刻睁得更圆了，娇美可人的小脸上写满了恰到好处的好奇，这副模样总能轻易让人放下戒心，愿意与她多说几句，“宫里的人去做什么呀？”
“哎，这边来，这边悄悄说……”老翁像是分享什么大秘密般，拉着阿绾的袖子往灶台边走了几步，避开那些军爷的视线。他眯着眼仔细打量了一下阿绾，忽然道：“我是不是在哪儿见过你？瞧着面善得很……”
“哎哟，老伯您这才想起来呀？”阿绾忍不住笑出了声，“您以往去明樾台后门送豆干的时候，有好几次都是我给开的门呢！”
“对对对！瞧我这记性！”老翁一拍大腿，恍然大悟，“那时候你还是个丁点高的小娃娃，扎着两个小鬏鬏，机灵得很……这一转眼，都长成大姑娘了，出落得这般水灵……诶，这些军爷……”他担忧地看了一眼不远处那群气息冷硬的男子，声音里充满了关切，“你怎会跟他们在一处？最近街上不太平，好多军爷模样的人都在暗地里找年轻小姑娘……你可千万要小心些，莫要吃了亏去！”因为认出了阿绾，老翁的态度愈发亲切起来，甚至转身用荷叶飞快地包了一小包豆干，硬塞进阿绾手里。
“阿绾！该走了！”这时，吕英已经提高了声音催促。
阿绾回头望去，只见蒙挚等人均已起身，整装待发，显然不打算再耽搁。她连忙应道：“就来！马上！”
老翁仍不放心地叮嘱：“你呀……自己多长个心眼。不过……看这些军爷对你的态度，倒不像是有恶意的……”
“宫里去的到底是什么人呀？老伯您刚才还没说完呢。”阿绾抓紧时间追问。
“就是几个穿着宫婢衣裳的小丫头，”老翁语速加快，“嘀嘀咕咕说什么二皇子想瞧什么新奇的胡旋舞，宫里舞姬不会，她们就偷偷出来学……反正明樾台大门关着，也没外人瞧见……这世道也是，这些宫里的贵人们，想起一出是一出，折腾这些小丫头……唉，算了算了，我也是多嘴了，你快去吧！”老翁眼见吕英已经朝他们走过来，立刻刹住了话头。
“谢谢老伯！我走啦！”阿绾冲老翁甜甜一笑，转身迎向吕英。吕英目光落在她手中用荷叶包着的小包上：“这是？”
“老伯心好，又给了些豆干，咱们路上可以分着吃。”阿绾将荷叶包递给吕英。吕英的眼睛顿时一亮，接过豆干，凑近些压低声音笑道：“方才将军一人就吃了大半碟，肯定是觉得味道极好……”
“所以呀，这包咱们就悄悄吃，不分给他了。”阿绾狡黠地眨眨眼，“你拿去和白校尉他们分一分，动作小点，别让他瞧见哈……”
她自以为做得隐秘，却不知她这小动作和小表情，全然落入了那边负手而立、看似目不斜视的蒙挚眼中。他只是嘴角微微一动，便装作什么都没看见。
一行人不再耽搁，迅速离开粥铺，朝着城西方向疾行而去。
越往城西走，灯火越发稀疏，街道愈发狭窄，两旁多是低矮的民居，空气中弥漫着百姓家的烟火气和一丝若有若无的潮湿气味。
当他们终于赶到那棵据说是城西地标的老银杏树下时，已是夜深人静。大多数人家都已熄灯歇息，只有零星几扇窗户还透出微弱的光芒，不少临街的铺面正在上门板，准备结束一天的营生。
吕英动作最快，无声无息地闪入左手边的巷子，很快便找到了第三家——门口悬挂着一束干枯麻绳作为幌子的低矮铺面。
那铺门还敞开着一条缝，里面透出一点如豆的油灯光芒。吕英谨慎地贴近门缝向内望去，只见一个看上去二十出头、梳着简单圆髻、穿着粗布襦裙的年轻妇人，正带着两个睡眼惺忪的小童在屋角洗漱，面容憔悴，神情困顿，并无任何异常。
吕英不敢贸然惊扰，迅速退回巷口，向蒙挚低声禀报了所见。
“我去问问吧。”阿绾主动请缨，“将军您和各位大哥在此稍候片刻，我去探探口风。”
“我同你一道。”吕英立刻接口，同时看向蒙挚。蒙挚微微颔首，默许了。
于是，阿绾整理了一下微乱的衣裙和发髻，与吕英前一后，再次走向那间麻绳铺子。刚走到门口，恰逢那妇人端着一盆水出来，正要泼向门外沟渠，险些泼在阿绾身上。
阿绾惊呼一声，慌忙向后躲闪，脚下被不平的石板一绊，身形一个趔趄。
“哎呀！对不住！对不住！”那妇人也被吓了一跳，连忙放下木盆，一脸歉意地扶住阿绾，“小姑娘没溅到吧？这是我家二娃刚洗过脸的清水，不脏的，真是对不住了！”
“没事没事，不妨事的。”阿绾借着吕英暗中托扶的手站稳了身子，脸上努力挤出一个安抚的笑容，顺势问道，“敢问阿姐，这里可是做麻绳生意的马掌柜家？我想找他买些麻绳。”
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