她索性将情况挑明，面色严肃道，“堂兄，如果你执意跟我们前去，就得想清楚，一会如果真的遇到危险，鸿影要护我，定然无法分心顾你。你确定还要跟来？”
“我确定！”沈明昌没有半分犹豫，挺直了脊背，“我自小跟着家里武师学过些拳脚，虽不算厉害，但自保足够，绝不会给大人添乱！”
“好。”沈青梧不再多言，率先抬步。
三人随即放轻脚步，远远跟在那两个壮汉身后。看着他们穿过喧闹的街市，避开人流，最终拐进了一条僻静的窄巷，身影渐渐隐入巷口的阴影里。
窄巷深处弥漫着一股潮湿的霉味，墙角堆着半腐的菜叶，风一吹，还卷着些细碎的尘土。
沈青梧三人放轻脚步，贴着斑驳的砖墙往里走，只听前方传来壮汉粗声粗气的说话声，夹杂着铁链拖地的轻响。
“今天这银子赚得痛快！依我看，咱们应该多敲那肥羊几两！”矮个壮汉的声音里满是得意。
高个壮汉却没那么轻松，骂骂咧咧道：“别得意得太早！我总感觉不太对劲，刚才在街口，好像有人一直盯着咱们瞧，别是看出什么了！”
“看出又怎么样？咱们手脚干净，这几个小孩嘴又严，没凭没据的，还能把咱们抓起来不成？”话虽这么说，矮个壮汉的声音还是低了些，脚步也加快了几分。
沈青梧三人屏住呼吸，跟着转过一个拐角，眼前的景象让他们心头一沉。
巷尾是间破败的土坯房，木门虚掩着，门楣上的木牌早已腐朽，看不清原本的字迹。
高个壮汉一脚踹开门，将肩上的小石头扔在地上，那孩子像个破布娃娃似的滚了一圈，却依旧没吭一声，只是默默将自己缩得更紧。
“进去！别在这装死！”
矮个壮汉抬脚踢了踢他，小石头才慢慢撑着身子爬起来，艰难的往屋里一点一点挪。
就在他跨过门槛的瞬间，沈青梧忽然看见他脖颈后露出一点青黑色的印记，像是烫伤的疤痕，又像是某种特殊的记号。
“里面还有多少货？”高个壮汉跟进屋，声音隔着门板传出来，有些模糊，“昨天王老三来问，说要两个年纪小的，最好是……”
后面的话越来越轻，沈青梧正想再往前凑些，鸿影忽然伸手按住她的胳膊，眼神示意她看向右侧。只见两个穿着短打的男人从另一条岔巷走了出来，手里提着个布袋子，嘴里哼着小调，径直走向那间土坯房。
“应该是他们的同伙。”鸿影压低声音，右手已经按在了腰间的佩刀上。
沈明昌也是满腔怒火，呼吸都变得急促起来，却强忍着没出声。
“嘘，”沈青梧轻轻摇头，示意两人先退。三人贴着墙根，慢慢往巷口挪，直到走出窄巷，回到喧闹的街市，才松了口气。
“那里面肯定还有别的孩子！”沈明昌急声道，“咱们得赶紧报官，把那些孩子救出来！”
话刚说完，他才发现不对，山阳的县令不就在他眼前吗？
鸿影直接道，“大人，可需要属下现在调派人手过来？”
沈青梧却没立刻点头，眉头紧锁着：“现在还不行。咱们只看到了这一处地方，不知道他们还有没有其他窝点，也不知道里面到底有多少孩子。若是现在贸然出手，打草惊蛇，他们要是把这些孩子转移了，再想找就难了。”
刚刚说错话的沈明昌也忙不迭附和道：“大人说得对。刚才那两个男人手里提着东西，说不定是给里面的孩子送吃的，咱们可以先盯着这里，看看他们的作息，摸清底细再动手。”
沈青梧点点头，目光又落回那巷口的方向：“鸿影，你先去查查这附近的住户，问问有没有人知道那间土坯房的情况。记住，千万不要打草惊蛇。”
“好！”鸿影立刻应下。
看着鸿影的身影消失在巷口，沈明昌压低声音问道，“大人，我们现在要做什么？”
“随我回县衙，我有其他事情需要堂兄帮忙。”
沈明昌的眼睛瞬间亮了起来。
……
两人刚踏入县衙，沈青梧并未即刻传召周明与王二询问署内事务，反是带着沈明昌转身往县丞后衙去。
推门见人，沈青梧率先开口道：“钱县丞，这几日署中诸事繁杂，辛苦你了。”
钱文彬闻声猛地起身，姿态战战兢兢，满脸都是受宠若惊，他不知道沈青梧为什么会突然转了性子，突然对他那么客气起来，他只觉得一颗心七上八下，说不出的惶恐。
“大，大人……您言重了，”钱文彬的腰弯得几乎要触到案几上的砚台，“这都是属下分内之事，不敢称辛苦。”
沈青梧上前一步，伸手虚扶了他一把，语气愈发恳切：“钱县丞这话就见外了。自本官到任，你便是衙门里最得力的左膀右臂。前几日我回平江府探亲，若非你费心操持诸事，衙门里怕是要乱了章法。回头我定要给知府大人递份折子，好好为你请功。”
“大人！这可使不得！”钱文彬只觉得浑身抖得更厉害了，他猛地抬起头，结结巴巴道，“小的不过是做了该做的，实在当不起知府大人的嘉奖！”
他现在算是看明白了，眼前这人哪里是转了性子，分明是个笑面虎！
她面上笑得和蔼，骨子里却是睚眦必报的狠厉性格，现在突然这般“礼遇”，定是做足表面功夫，背地里指不定憋着什么整治自己的法子！
沈青梧闻言，脸上的笑意又深了几分。
她侧身让开半步，露出身后立着的沈明昌。
青年身着淡青色长衫，腰间系着墨色玉带，眉目俊朗又透着几分沉稳。
“钱县丞不必妄自菲薄。对了，给你介绍下，这是本官的族兄沈明昌，如今在国子监就读，已通过吏部初考，明年肄业后便要外放为官。你在地方为官十余年，经验最是丰富，往后还请多指点他些为官处世的门道。”
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