守城的战斗已进入白热化，每一段城墙都在经历着血腥的拉锯。
狄戎仗着人多势众，不计伤亡地猛攻，守军的箭矢消耗极快，连临时熔铸的铁渣都几乎快用尽了。
万家的畜牧区虽非正面战场，但沈桃桃也组织起了护卫队，时刻警惕着小股狄戎军的渗透偷袭。
这日，她正带着人将最后一些牲畜赶往更安全的食堂后院时，看到城墙上，伤势未愈却坚持督战的周莹正对着几门火炮发火。
“娘的，炮弹早就打光了。这铁疙瘩现在就是堆废铁，碍事！”周莹气得一脚踹在冰冷的炮管上，牵动了伤口，疼得她龇牙咧嘴。
沈桃桃看着那几门沉默的火炮，又看了看远处如同的狄戎兵，眉头紧锁。
忽然，她想到了一件事，之前她们想到都是这么杀死狄戎军，所以每次都是能弄死一个是一个，但眼下敌我兵力悬殊。
若是她们只弄伤狄戎士兵而不是杀死，那么狄戎军就要分出一部分人来照顾伤员，那就大大削弱了他们的攻击力。
“周教头！别急，废铁也能砸死人，咱们没炮弹，但有别的‘好东西’。”沈桃桃眼睛放光，语气急促。
周莹一愣：“啥好东西？”
沈桃桃也不解释，扭头就对跟着她的食堂妇人们吼道：“快！去几个人！到肉铺和食堂，把咱们囤着的那些腌肉腌菜的粗盐粒子，全都给我扛过来！越快越好！”
虽然不明所以，但众人对沈桃桃已是信服，立刻有人飞奔而去。
很快，几大袋颗粒粗大的土制粗盐被扛了过来。这种盐因为不够精细，大多用来腌制食物或给牲畜补充盐分。
“快！把这些盐，给我装进还有引线的铁蛋里，能装多少装多少，用破布塞紧实了。”沈桃桃亲自上手，抓起盐粒就往原本应该装火药的铁球里塞。
周莹和周围的士兵都看傻了：“沈桃桃你疯了？这盐还能当炮弹用？”
“能不能用，试试就知道了！”沈桃桃手下不停，眼神发狠，“狄戎狗不是皮厚吗？不是不怕死吗？老娘今天请他们尝尝‘咸’的要命的滋味！”
众人虽觉荒唐，但见沈桃桃如此笃定，又苦于没有真正的炮弹，索性死马当活马医，纷纷上前帮忙，将粗盐拼命压实进铁球，填入炮膛。
此时，正好又有一股狄戎兵嚎叫着冲近城墙，进入了火炮的射程之内。
“瞄准了！放！”沈桃桃亲自拿着火把，点燃了其中一门“盐炮”的引线。
“轰！”
一声巨响，炮身猛然后坐。但与以往炮弹出膛的尖锐呼啸不同，这次炮口喷出的是一大片白茫茫的盐雾。
正在冲锋的狄戎士兵根本没见过这种阵仗，还以为是什么毒烟，下意识地就想躲避或屏住呼吸。
然而，那并非烟雾，而是无数颗粒粗糙的盐粒，被火药爆炸的巨大力量推动，如同无数细小的暗器，劈头盖脸地射向狄戎队伍。
“啊！我的眼睛！”
“什么东西？疼！疼死我了！”
惨叫声瞬间响成一片，盐粒子密集地打在狄戎士兵的脸上，甚至透过皮甲的缝隙钻进身体里。
更可怕的是，许多士兵身上本就带着之前战斗留下的伤口，粗糙的盐粒狠狠嵌入这些新鲜的伤口之中。
“嗷！”
一种远比刀砍箭射更加钻心蚀骨的剧痛，瞬间从伤口处爆发开来，仿佛有无数烧红的针尖在肉里搅拌。
“是盐！是盐啊！”有狄戎士兵尝到了溅到嘴里的味道，发出了惊恐的嚎叫。
对于这些常年生活在草原，伤口处理也相对粗糙的狄戎人来说，大量盐分直接侵入伤口带来的痛苦，是难以想象甚至带有某种恐怖色彩的。
“这是中原人的妖法。”
“我的伤口像被一千只毒蝎在咬。”
“救命啊！杀了我吧！”
中招的狄戎士兵顿时失去了所有战斗力，疼得在地上疯狂打滚，胡乱抓挠着自己的伤口，恨不得把肉抠出来。
其惨状甚至影响了后续冲锋的士兵，让他们踌躇不前，阵型大乱。
城头上，周莹和守军们目瞪口呆地看着下方狄戎鬼哭狼嚎的景象，半晌才爆发出震天的欢呼和叫好。
“哈哈哈！沈桃桃！你他娘的真是个天才！”
“盐炮！好一个盐炮！”
“爽！看这帮狗杂种还咋嚣张！”
沈桃桃叉着腰，看着自己的“杰作”，得意地哼了一声：“哼！看他们还敢不敢来！”
虽然盐炮无法直接造成致命杀伤，但其带来的巨大痛苦，却在此刻起到了奇效，再一次成功击退了狄戎的一波攻势。
但每一次退敌，都意味着原料被大量地消耗。
沈桃桃与赵青，宋清远等人商议后，做出了一个大胆的决定。
抽调部分身体强健，胆大心细的胭脂军和城中妇女，紧急学习火铳操作。
用军城内仅剩的最后一点火药，去拼一个活下来的机会。
若是火铳还不行，等待他们的就是阿史那孤注一掷的屠城，或者是他们自己埋好黑煤，自焚于此！
消息传出，有人支持，也有人质疑。
火铳虽不如刀剑需要极强体力，但后坐力大，操作也需技巧，更别提装填火药，压实铅弹等一系列繁琐且危险的步骤。
妇女们，真的能行吗？
是夜，冷月如钩，清冷的光辉洒在军城的空地上。
这里远离正面城墙，暂时没有厮杀声，只有寒风刮过的呜咽。
数十名被挑选出来的妇女忐忑不安地站在这里，她们中有胭脂军的成员，也有普通健妇。
她们面前，摆放着几杆从战场上撤下的火铳。
沈桃桃手持一盏防风油灯，站在队伍前方。
跳跃的灯火映照着他清癯而严肃的面容。他的目光扫过眼前这些神情紧张的女子，缓缓开口，“我知道，你们心中或有疑虑，或有恐惧。火铳非绣花针，其声如雷，其后坐如山，其操作稍有不慎便会伤及自身。”
她话锋一转，语气中带上了鼓舞：“但，你们已用行动证明了你们的勇气和智慧，你们能守城垛，能运物资，能救伤员，能设埋伏。你们能持刀与敌搏命，为何不能执铳御敌于百步之外？”
她举起油灯，灯光照亮了那些冰冷的火铳：“此物，非男子专属。它需要的是沉稳的心性，冷静的头脑，和精准的操作。这些，你们都不缺。”
沈桃桃的声音逐渐高昂，带着一种着史立言的庄重：“古有班昭，续写《汉书》，以笔墨着史，名垂青史。今有宁古塔女子，为保家园，夜学火铳，以雷霆御敌，亦当彪炳千秋！”
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