待到午后时分，日影西斜，暖阁内皇上与金玉妍品茗闲叙，语声渐低。殿外侍立的宫人们，亦被那熏风暖阳拂得眼皮沉重，一个个垂首打盹，廊下寂然无声。唯魏嬿婉抱着永珹，在那朱漆回廊间悄移莲步，裙裾微动，不闻声响。
她纤纤玉指间拈着个玲珑物件儿，乃是内絮新棉、外裹五彩云缎的小绣球，缀着细细缨络，煞是精巧。樱唇微启，声若莺啼，柔声哄着怀中稚子：“阿哥且瞧，球儿跳跳！”
言罢，皓腕轻扬，素日里极稳当的手势，此刻却似着了魔障，直教彩球脱了准头，在半空里划出一道轻巧弧线，不偏不倚，正正落入了正殿侧面那尊半人高的鎏金狻猊香炉深处——那狻猊兽耳向内弯曲，幽深刁钻，便是个成人，徒手也极难探及。
永珹立时朝着彩球失落的方向咿呀探身，小手虚抓。魏嬿婉面上佯作焦灼，抱着阿哥在香炉旁逡巡数匝，一双柳叶眉颦蹙，眼波流转间，却若有似无地扫过殿门角落，口中念念：“哎呀，这可怎生是好？阿哥片刻离不得的心爱之物，竟卡在这铁疙瘩里头了……”
话音甫落，但见那青灰色阴影深处，似乎极其轻微地动了一下。
魏嬿婉心中主意已定，抱着永珹，脚步放得愈发轻软，向着那阴影处盈盈走近几步，在距进忠约丈余之地立定。
她刻意压低了嗓音，带了几分商量又含着怯意的口吻，轻声道：“进忠公公，您瞧……阿哥这彩球儿，卡在那兽耳缝里，位置实在别扭得紧。烦劳您高抬贵手……帮衬一二？阿哥离不得这玩意儿，若是一时哭闹起来，惊扰了里头圣驾，奴婢……奴婢实在担待不起。”
殿门阴影里沉默了片刻。
终于，那青灰的身影迟缓地从墨色中剥离出来。帽檐低压，更衬得他面色灰败，额角还沁着一层细密冰冷的汗珠，在阴影里闪着微弱的光。他脚下挪动得极慢，每一步都似踏在刀尖火炭之上。
待挪至香炉边，进忠略略抬眼，觑了觑那卡死的彩球，并未多言，只深深吸了一口凉气，便欲伸手去够那兽耳后的缝隙。
“公公使不得！” 魏嬿婉心头猛地一跳，脱口低呼出声。眼见他因踮脚的动作牵动伤势，牙关紧咬，眉峰几不可察地狠狠一蹙，额上冷汗又添一层。她连忙续道，语速快了几分：“那兽耳边棱锋利，仔细硌伤了手！奴婢方才恍惚瞧见，那边廊柱底下，倚着根花匠修剪枝叶时落下的细竹竿子！用那物件儿轻轻挑拨一下，兴许能成！劳烦您…替奴婢看顾阿哥片刻，奴婢去去便回！”
她说着，便将怀中的永珹阿哥轻轻往前送了送，眼神里满是央求。
“……好，姑娘仔细脚下。” 进忠声音暗哑，几不可闻，只微微颔首，算是应承。
魏嬿婉心头微松，忙俯身对永珹柔声安抚道：“阿哥乖，且在此处稍待樱儿片刻，这便去寻竹竿子，替你够那彩球儿回来。”
一时间，只剩进忠和好奇张望的永珹。他目光落在小小的阿哥身上，努力维持着侍立的姿态，身体的重心却依旧不受控制地偏向左侧，以减轻身后尖锐的痛楚。额角的冷汗在阴影中微微反光，唇色淡得近乎透明。
魏嬿婉脚下生风，去得疾，回得更快，手中果然擎着一根细长光润的竹竿。
二人再无多言，极有默契地合力。魏嬿婉稳住竹竿，进忠忍着剧痛，将竹竿细长的一端，小心翼翼探入那狻猊兽耳幽深的缝隙之中。
他腕上巧劲暗运，屏息凝神，轻轻拨动了几下。只听得“嗒”一声极轻脆响，那五彩云缎小球便骨碌碌滚落出来，被魏嬿婉眼疾手快，一把抄在柔荑之中。
“阿哥，球儿回来啦！”她展颜一笑，宛若春花初绽，将小球递到永珹手中。就在抱着阿哥起身，借着转身将竹竿倚回廊柱的刹那，身子极其自然地微微一倾，仿佛只是被那竹竿绊了一下，失了重心般，朝着边缘的进忠轻轻斜靠过去。
一个温软微潮的小小布包，仿佛有生命般，趁着他指缝因惊愕而微松的瞬间，不容拒绝地滑进了他的掌心。
魏嬿婉已经抱着永珹站稳，仿佛刚才那一瞬的倾斜从未发生。她甚至没有回头，只是侧对着他，用只有两人能听到气声儿急促低语：“公公收好！御花园的紫珠草和积雪藤都快被奴婢采尽了，如今怕是不好找。好在，奴婢这儿还剩了这些。”
进忠亦未回头，只佯作整理竹竿，指腹下意识地紧紧攥住那微潮的布包，喉头微动：“那姑娘的手怎么办呢？”
“奴婢手上都是旧伤，是挨过去的事儿了；公公身上，是新创，没有药，多少人挨不过去。一双漂亮的手，可没一条鲜活的命重要。”
话音未落，她已抱着永珹，脚步略显凌乱地朝着远离殿门的方向匆匆走去，只留下一个微微绷紧的纤细背影。
进忠强自定了定神，面上不露半分痕迹，依旧拖着沉重如灌铅的双腿，挪回殿门那浓重的阴影里侍立。
约莫又过半个时辰，皇上携金玉妍款步而出。他觑准时机，趋前半步，躬身垂首：“奴才给皇上、嘉妃娘娘请安。秉皇上，方才奴才在廊下当值，偶见永珹阿哥玩耍，小小年纪，竟将那五彩绣球抛得又高又远，臂力筋骨灵巧非常，更难得的是，奴才恍惚听着，阿哥边追那彩球儿，还咿呀念诗。”
皇上正因方才与金玉妍闲叙而心情舒畅，听得进忠这一番凑趣儿的奉承，又关乎爱子，龙颜大悦，抚掌笑道：“永珹这小家伙，倒有几分朕幼时的机灵劲儿！”他略一沉吟，对身侧的金玉妍温言道，“既如此，朕赏他件玩意儿。进忠，去朕书房东侧的多宝格第三层，将那匣子象牙雕的九连环取来，给阿哥把玩解闷。”
金玉妍闻言，立时娇笑盈盈，忙福身谢恩：“臣妾替永珹谢皇上隆恩！皇上慈爱，真是阿哥天大的福分。”
“奴才遵旨。” 进忠低低应了一声，领命而去。
待他取了那盛在锦盒中的象牙九连环，复又回转殿前，已是暮色四合，宫灯初上，魏嬿婉抱着永珹，正候在阶下逗鹦哥儿。
进忠将锦盒恭敬呈上，金玉妍自是又一番谢恩，喜滋滋地命魏嬿婉接了去。他却未立刻退下，觑着金玉妍离开，左右无人近前，悄然移步至魏嬿婉身侧，借着暮色与廊柱的遮掩，自袖中飞快地掏出一个小巧的青瓷药瓶。
“方才……多谢姑娘好意。只是奴才的师父前儿已赏下玉红生肌散，奴才实在不好再受姑娘的恩惠。这瓶药…便权当是奴才的一点回敬，与姑娘置换可好？” 他目光低垂，不敢直视魏嬿婉，只将药瓶迅速往她袖口方向一送。
魏嬿婉见那青瓷药瓶光润精致，显是上等货色，远非自己那点紫珠草、积雪藤可比。心头登时涌起一股难以言喻的滋味，三分是羞——自己那点微末东西，倒显得在班门弄斧了。七分是恼——这人收了就是，如此一番不合理的‘置换’，岂不是让她难堪？脸颊不由得微微发烫。
于是，非但不接那药瓶，反而飞快地伸出手，欲将方才塞给进忠的那个粗布小包夺回来，“奴婢那点子草叶，如何当得起公公这般‘置换’？公公既已有好药，奴婢这点东西更不值什么了，快还了我罢！省得…省得污了公公的眼！”
进忠料不到她反应如此，见她伸手来夺，下意识地将那袖中的小布包往里一缩。这一拉扯牵动了身后的伤处，他疼得倒抽一口冷气，眉头紧锁，额上冷汗更甚。
然而，就在这痛楚的间隙，他望着魏嬿婉因羞恼而微微泛红的脸颊和那双带着倔强的眼眸，帽檐阴影下紧绷的唇角，竟罕见地向上弯起一道极淡的弧。
他强忍着痛，几乎只剩气声，却带着一丝促狭的轻松：“姑娘，姑娘莫急。只是……” 他顿了顿，目光飞快地扫过魏嬿婉那双留有旧伤的手，“姑娘给的那包草叶子，奴才方才已经用上了，眼下…怕是还不了姑娘了。”
此言一出，魏嬿婉伸出的手僵在半空，脸上的羞恼之色瞬间凝住，化作一片怔忡。
进忠趁她愣神之际，飞快地将那温润的青瓷小瓶塞进她虚握的手心，随即，迅速后退一步，恢复了那副恭谨而疏离的侍立姿态，仿佛刚才那短暂的低语和笑意从未发生，只余下暮色中一张苍白隐忍的脸。
“姑娘就好生收着这药吧，亦是奴才的一点儿心意。”
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