从黑石山脉深处那片禁忌的谷地返回，林宏和石猛的每一步都像是灌了铅。风从身后追赶上来，带着一股阴冷的潮气，将那些如同梦魇般的低语——“凡胎”、“血祭”、“血斗”、“伪灵根”——一遍遍吹进林宏的耳朵，搅得他心神不宁。石猛则是一路沉默，他那宽厚的脊背此刻有些佝偻，仿佛背负着无形的巨石，每一次呼吸都沉重得像是叹息。
他们所居住的贫民窟，是黑石山脉外围无数流民的聚集地，由废弃的矿洞和摇摇欲坠的窝棚构成，空气中弥漫着酸腐的馊味、汗臭和未曾散去的死亡气息。骨瘦如柴的孩童们，眼神空洞得像被抽去了灵魂，连玩耍的力气都没有，只有阵阵微弱的咳嗽声从破烂的布帘后传来。大人们衣衫褴褛，如同被风干的木乃伊，机械地在瓦砾堆中翻找着腐烂的食物。这里没有秩序，没有法律，只有强者从弱者手中撕扯下仅剩的尊严，以及无休止的、为了呼吸而进行的挣扎。
刚回到他们那用碎石和烂木头搭成的窝棚，石猛便闷哼一声，单膝跪倒在地。他粗壮的身体颤抖着，左臂上的旧爪痕如同被烧红的烙铁，散发出阵阵灼热的刺痛。那条狰狞的伤疤此刻变得异常鲜红，肿胀得如同扭曲的蚯蚓，青筋暴起，每一次搏动都牵扯着他全身的神经。他脸色煞白，额头冷汗直冒，豆大的汗珠沿着粗糙的脸颊滚落，在下巴处汇成一股，滴落在尘土中。
林宏立刻蹲下身，小心翼翼地掀开石猛的破布袖子。触手之处，疤痕下的肌肉硬邦邦的，摸起来像是一团打了死结的麻绳，僵硬而缺乏弹性。这症状比以往任何时候都要严重，以往只是隐隐作痛，如今却是剧痛难忍，石猛的意识都开始模糊。
“怎么会这样……”林宏心急如焚，声音带着难以掩饰的颤抖。石猛的旧伤受寒受湿便会发作，但从未如此猛烈。他赶紧从破烂的布袋里掏出仅剩的一小截枯黄药草，碾碎后敷在石猛的伤处，指尖却感到那疤痕处灼人的热度，这权宜之计，根本无法阻挡那深入骨髓的侵蚀。
“快，去，去问问李老头！”石猛咬紧牙关，喉咙里发出挣扎的嘶哑声，每一个字都像被硬生生挤出来，“他，他说这伤需要一种叫……续脉草的药……”
林宏猛地站起身。李老头是贫民窟里唯一懂些草药知识的老者，曾给石猛的伤诊断过。李老头说过，石猛的旧伤伤及经脉，一般的药石根本无法根治，唯有生长在灵气充沛之地，能够续接断裂经脉的“续脉草”才能有奇效。但李老头也明确告诉过他们，这种草药极其稀有，且被黑石山脉的玄阴帮严密掌控，根本不是他们这些凡人能够接触到的。
林宏扶着石猛躺下，然后头也不回地冲向李老头所在的破屋。李老头听完林宏的描述，颤巍巍地探了探石猛的脉搏，浑浊的眼中闪过一丝无奈，然后缓缓摇了摇头。“唉，脉象混乱，这是旧伤积郁已久，气血瘀滞。”他的声音嘶哑而低沉，“光靠敷药没用了，必须以‘续脉草’入药，辅以温和的灵气调理，方能彻底根治。否则，恐怕这只手……就废了，甚至可能危及性命。”
“废了……危及性命……”李老头的话如同晴天霹雳，林宏感觉脑子“嗡”地一声，世界瞬间模糊起来。石猛的手臂，废了？比杀了他还难受。更何况，危及性命……这两个字像两根冰冷的钢针，瞬间刺穿了他的心脏。
就在林宏从李老头那里返回，心头煎熬如火烧之时，贫民窟中央的广场上忽然响起一阵尖锐刺耳的锣声。紧接着，一个身着黑袍、胸口绣着狰狞凶兽暗纹的玄阴帮弟子高声宣布，他的声音经过灵力加持，带着一股压迫感，回荡在贫民窟上空：“玄阴帮招募外围成员！凡年满十四岁，身体健康者，皆可报名！表现优异者，可获得入帮资格，习得修炼之法，从此脱离凡俗！”
此言一出，原本死气沉沉的贫民窟瞬间沸腾了。那些麻木空洞的眼睛里，骤然燃起了一丝贪婪与希望交织的火光。低低的议论声，然后是急促的脚步声，无数流民争先恐后地涌向广场，像是看见了最后一根救命稻草，拼命想要抓住。然而，林宏的心却沉到了谷底。这所谓的“机会”，往往伴随着难以想象的风险。玄阴帮，那个“弱肉强食，不择手段”的帮派，又岂会轻易给予凡人恩赐？
人群中爆发出一阵骚动，伴随着压抑的喘息声。林宏抬头望去，只见一个身形高瘦、面容阴鸷的黑袍人缓步走上广场中央的石台。他皮肤苍白得像浸泡在阴影中的死尸，双眼狭长，透着一股不近人情的冷酷。此人，便是玄阴帮的“执法者”墨无痕，一个达到炼气期中期的修行者。他的出现，让整个广场的空气都变得凝重起来，仿佛被一股无形的重压笼罩。
“肃静！”墨无痕的声音低沉而充满威压，如同冬日里冰冷的寒风，带着碎裂骨头的嘎吱声，瞬间压制住了所有的喧嚣。他缓缓扫视着台下密密麻麻的流民，那目光所到之处，所有人都不由自主地低下头，没有人敢与他对视，生怕被那目光中的冷意冻结。
“规矩，想必你们都清楚。”墨无痕的声音带着一丝骨子里的不屑，每一个字都像落在冰面上，“黑石山脉的物资，皆为玄阴帮所有。凡私藏食物，扰乱秩序者，格杀勿论！”
他的话音刚落，几个玄阴帮的喽啰便推搡着三名面黄肌瘦的流民上前。这三人抖得像筛糠，其中一人怀里还紧紧护着一小袋发霉的粗粮，那妇人的脸被泪水和泥垢糊成一团。
“墨大人，我们……我们真的没有私藏，这些是……是给孩子吃的……”其中一名中年妇人带着哭腔哀求道，声音颤抖得不成调子。
墨无痕嘴角勾起一抹残忍的弧度，眼中没有丝毫怜悯。他突然抬手，掌心泛起一层血色的光芒，空气中弥漫开一股腥甜的血腥味，仿佛有无形的刀锋在切割。
“血煞掌下，无需多言！”他冰冷地吐出这几个字。
“砰！”
他一掌拍出，血色的掌影如同鬼魅般瞬间落在中年妇人身上。林宏只听到一声模糊的闷响，妇人甚至来不及发出一声惨叫，身体便如同被巨石碾压的烂泥，瞬间爆裂开来！血肉模糊，内脏碎片带着温热的腥臭，如同雨点般飞溅开来，腥臭的血雾弥漫开来，瞬间笼罩了周围的一切。林宏感到脸颊被湿热的血珠溅到，胃里一阵翻涌，胆汁都涌到了喉咙口。周围的流民们吓得肝胆俱裂，发出阵阵压抑的惊呼与呕吐声。
紧接着，墨无痕连出两掌，没有丝毫停顿，没有丝毫犹豫。剩下的两名流民也同样在血煞掌下化作一滩滩血污，惨不忍睹。他们的恐惧、哀求，在墨无痕眼中如同草芥，生命在此刻被彻底剥夺了尊严。整个过程不足十息，广场上便只剩下三摊恶心的血迹，以及弥漫在空气中，挥之不去的浓重血腥气。
墨无痕冷冷地收回手掌，环视着噤若寒蝉的流民们，声音中带着不容置疑的霸道：“这就是下场！玄阴帮的规矩，谁敢逾越，便是此等下场！别以为藏匿几口粮食便能活命，在这黑石山脉，活或死，皆在帮内一念之间！”
这一幕，彻底击溃了林宏心中所有关于“希望”的幻想。恐惧，彻骨的恐惧，如潮水般将他吞没。他死死地咬住舌尖，才没让自己发出任何声音，舌尖上传来的剧痛，让他保持着一丝清醒。像墨无痕这样的修行者，根本不把凡人的性命放在眼里，他们甚至享受这种高高在上的生杀予夺。那溅到脸上的血，仿佛是烙印，滚烫得灼烧着他的灵魂。
“林子……咳咳……”身后的窝棚里传来石猛痛苦的低咳声，将林宏从极度的恐惧中拉回现实。石猛的生命危在旦夕，而能够救他的“续脉草”，只有玄阴帮才有。而现在，玄阴帮正在招募外围成员。
这简直是命运开的玩笑！林宏感到巨大的荒谬与绝望。
他的内心开始了剧烈的挣扎，像两头凶猛的野兽在他胸腔里厮杀。
一边是石猛。他唯一的亲人，唯一的同伴。石猛那张因痛苦而扭曲的脸，他手臂上那道因保护自己而留下的、狰狞的旧伤，无时无刻不在提醒着林宏，他必须为此负责。如果石猛的手臂真的废了，甚至因此丧命，林宏这辈子都无法原谅自己。为了石猛，他愿意付出任何代价。哪怕是……
而另一边，是玄阴帮。是刚刚亲眼目睹的血腥与残忍。墨无痕那张冷酷的脸，那血肉横飞的场景，那腥臭的血腥味，深深地烙印在他的脑海中。进入这样的帮派，无异于羊入虎口，随时可能成为他们的牺牲品，成为“血祭”或“血斗”的炮灰。他内心中对这种漠视生命的“权威”有着本能的厌恶和抵触，每一次呼吸，都感到胸口压着一块沉重的石头。
他趴在地上，双手死死地抓住泥土，指甲几乎要嵌进肉里。眼前是石猛痛苦的脸，耳边是墨无痕冰冷的声音，脑海中是李老头那句“危及性命”的警告。他感到一股无力感与巨大的压力，几乎要将他撕裂。
去，意味着将自己送入地狱，与虎谋皮，随时可能被撕碎；不去，石猛可能就此沉沦，甚至死亡。
他闭上眼，深吸一口气，那股腥甜的血腥味再次冲入鼻腔。生存，在黑石山脉，就是一场无休止的挣扎。而现在，挣扎的代价，就是将自己置于更加危险的境地，去拥抱他所厌恶的一切。
良久，林宏猛地睁开眼。那双曾被绝望覆盖的眼睛，此刻变得异常坚定，甚至带着一丝决绝，一丝隐忍的痛楚。
“去！我必须去！”他的声音低沉，却像从牙缝里挤出来，带着一种赴死的悲壮。
他做出了决定。这并非一个轻松的选择，而是一个被逼到绝境的，唯一的选择。为了石猛的生命，他甘愿冒这个天大的风险。这趟旅程，他将面临前所未有的考验，可能遍体鳞伤，甚至付出生命的代价。但他必须去。
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