磁州城头。
震天的“万岁”声浪如同实质般冲击着残破的城墙，久久不息。那面浴血的明黄龙旗，在初升朝阳的金辉下，仿佛被注入了新的生命，猎猎招展，光芒万丈。堆积在西北角城门洞内外的尸骸，散发着浓重的血腥，无声诉说着方才接应援军的惨烈。然而，这血腥与牺牲，换来的却是绝境中的希望之光！
王彦单膝跪在赵桓面前，甲胄残破，浑身浴血，肩头一道深可见骨的伤口还在汩汩渗血，但他腰杆挺得笔直，眼中燃烧着完成使命的炽热火焰。他身后，涌入城中的鄂州精锐虽然个个带伤，疲惫不堪，却如同出鞘的利剑，散发着剽悍不屈的气息。他们与磁州那些因饥饿而形销骨立、却眼神同样坚定的守军目光交汇，无需言语，一种同生共死的袍泽之情便已弥漫开来。
赵桓强压下心头的激荡，上前一步，亲手扶起王彦。他的手因激动和虚弱而微微颤抖，声音却沉稳而充满力量：
“王将军！鄂州将士！穿秦岭，破重围，血战入城！功在社稷！朕…代磁州军民，代大宋江山，谢过诸位忠勇将士！” 他目光扫过所有入城的鄂州兵，“所有入城将士，官升一级！战死者，三倍抚恤！朕必不负尔等今日浴血之功！”
“谢陛下隆恩！吾皇万岁！” 王彦及鄂州将士齐声嘶吼，声震四野。
“宗颖！”
“臣在！”
“即刻组织人手，清理战场，收治伤员！优先救治鄂州将士！” 赵桓目光转向堆积如山的粮袋，那是生的希望，“将王将军带来的军粮，立刻分发下去！守城将士、重伤员优先！务必让每个人…吃上一顿饱饭！” 最后几个字，带着不容置疑的决断，也带着一丝不易察觉的哽咽。
“臣遵旨！” 宗颖声音洪亮，眼中含泪，立刻带人行动。很快，热腾腾的粟米饭、掺杂着肉干的饼子被分发下去。城头上，士兵们捧着久违的食物，许多人一边狼吞虎咽，一边无声地流泪。饱腹感驱散了饥饿的绝望，也带来了真实的疲惫。许多人吃着吃着，便靠着城墙沉沉睡去，脸上带着劫后余生的安宁。
赵桓看着这一幕，心中百感交集。他转向王彦，语气转为凝重：“王将军，鄂州战况如何？鹏举…岳帅伤势如何？建康行在可安？”
王彦迅速禀报：“回陛下！鄂州大捷！韩常主力被韩世忠将军水师与张宪、王彦（指他自己）内外夹击，损失惨重，已狼狈退兵！岳帅虽伤重未愈，然精神已复，运筹帷幄，决胜千里！此援军及粮秣，便是岳帅于病榻之上所筹谋！行在李相坐镇中枢，川陕吴玠将军亦遵岳帅令，猛攻金西路娄室部，使其无法南下！建康稳固！”
“好！好！好！” 赵桓连道三声好，眼中精光爆射，“鹏举真乃国之干城！李相、良臣、吴玠，皆忠勇可嘉！此战之功，朕铭记于心！” 他顿了顿，目光投向城外金军大营。完颜银术可显然被这突如其来的援军打懵了，营寨中一片混乱，暂时停止了进攻。
“然则，完颜银术可丧心病狂，必不甘心！磁州之围未解，恶战仍在后头！” 赵桓的声音转冷，“王将军，你部伤亡如何？尚有多少战力？”
王彦神色一黯：“禀陛下！末将所率鄂州精锐三千，经秦岭密道伏击、强行军及方才血战入城…现存可战之兵，不足两千一百人。人人带伤，甲胄器械亦多损毁。急需休整补充。”
不足两千一百人…赵桓心中默算。加上磁州残存的、经过休整补充后勉强能战的约两千人（含轻伤员），总兵力不过四千出头。而城外，完颜银术可仍有近两万大军！实力依旧悬殊！
“时间！” 赵桓沉声道，“我们需要时间休整、补充、加固城防！完颜银术可吃了大亏，必急于报复！需挫其锐气，争取喘息之机！”
他目光扫过王彦和宗颖：“王彦，你部虽疲，然锐气未堕！朕命你，休整一日后，选精兵八百，饱食足备！于明日夜间，自西门潜出！”
“陛下是要…” 王彦眼中厉芒一闪。
“夜袭！目标——金军帅帐！” 赵桓眼中寒光凛冽，“完颜银术可骄横，新败之下必恼羞成怒，更以为我军新得援兵粮草，会固守休整！朕偏要反其道而行！以攻代守，打他个措手不及！不求斩将夺旗，但求焚其营帐，惊其战马，乱其军心！使其不敢轻易攻城！为磁州争取至少三日休整之机！”
“末将领命！” 王彦抱拳，没有丝毫犹豫。虽是以疲兵袭强敌，但陛下的战略眼光和胆魄，令他心折。
“宗颖！”
“臣在！”
“你坐镇城中！一，全力整编部队！磁州老兵与鄂州援军打散混编，以老带新，重振士气！二，组织城中所有匠户、民夫！收集一切可用材料！赶制箭矢、加固城防、尤其是西北角！三，严格配给粮秣，不得浪费！伤兵营务必全力救治！朕要这磁州城，在最短时间内，恢复铁壁之姿！”
“臣遵旨！” 宗颖肃然领命。
建康府，行在后衙。
气氛比前几日轻松了许多。鄂州大捷的消息如同春风，驱散了连日的阴霾。岳飞的气色明显好转，已能在亲兵搀扶下在室内缓缓踱步。牛皋虽然左臂依旧废着，裹着厚厚的药布，但精神头十足，正大着嗓门嚷嚷要回鄂州找金兵晦气。
李纲手中拿着一份来自磁州的、由秦岭潜龙卫通过秘密渠道送来的八百里加急密报。当他看到“王彦部已血战入磁州，陛下无恙，粮秣已至，军民士气大振！”的字样时，这位老相紧绷了多日的脸上，终于露出了如释重负的笑容。
“好！好！天佑大宋！鹏举，良臣，你们看！王彦不负众望，陛下洪福齐天！” 李纲将密报递给岳飞和韩世忠。
岳飞仔细看完，眼中亦是难掩激动，长长舒了一口气：“陛下无恙，磁州得援，西北危局暂缓！此乃天大喜讯！” 他随即看向舆图，“然则，完颜银术可实力犹存，必不肯罢休。磁州仍需强援固守。李相，良臣兄，当速派后续援军及粮秣器械，经秦岭密道，源源不断输送磁州！同时，命川陕吴玠兄弟，持续施压金西路，使其无暇他顾！”
“鹏举所言极是！” 韩世忠点头，“末将水师已休整完毕，可随时溯江而上，威慑金军！亦可派船队，绕道洞庭，走水路入汉水，尝试开辟另一条通往秦岭的补给线！”
“好！老夫即刻安排！” 李纲捻须颔首，随即看向角落正在为牛皋换药的洛九针，“洛道长，牛将军之伤…”
洛九针神色平静，仔细检查着牛皋肩胛处褪去幽蓝、却留下大片狰狞疤痕和萎缩肌肉的伤口，眉头微蹙：“寒毒已拔，性命无忧。然左臂经络被寒毒蚀毁过甚，生机断绝…贫道…无力回天。” 他语气带着一丝罕见的沉重，“且…此‘冰魄’之毒，霸道诡异，似有变异潜伏之兆…贫道需再配一方猛药，以防反复。”
牛皋闻言，哈哈一笑，用仅存的右手拍了拍废掉的左臂：“废了就废了！老子还有右手能抡刀！照样杀金狗！道长不必介怀！” 他虽豪迈，眼底深处却闪过一丝难以掩饰的黯然。洛九针默默点头，不再多言。
临安，伪“行在”深宫。
烛影摇红，气氛却诡异而阴冷。赵构（监国）屏退了所有侍从，只留下汪伯彦、黄潜善两个心腹。他手中捏着一份来自北方的最新密报，上面详细描述了磁州血战、王彦援军入城、龙旗依旧高扬的情形。他的脸色在烛光下显得阴晴不定，嫉妒、恐惧、愤怒交织在一起。
“殿下…” 汪伯彦小心翼翼地开口，“赵桓在磁州站稳脚跟，又有岳飞、韩世忠在外呼应，其势已成…恐难制矣…”
“哼！站稳脚跟？” 黄潜善眼中闪烁着怨毒的光芒，“磁州仍是孤城！完颜银术可两万大军围困，他赵桓插翅难飞！只要西夏国相…”
话音未落，一名心腹内侍悄无声息地步入，在赵构耳边低语几句，随即呈上一个密封的锦盒。
赵构眼神一凝，挥手示意内侍退下。他深吸一口气，缓缓打开锦盒。里面没有书信，只有一枚通体乌黑、冰冷刺骨、形如扭曲毒蛇的令牌！令牌上，刻着一个西夏文字——“惠”！
汪伯彦和黄潜善看到此令牌，皆是倒吸一口凉气！这是西夏国相嵬名安惠的私人信物！代表着最隐秘、最不容置疑的承诺！
赵构的手指抚过那冰冷滑腻的令牌，如同抚摸着毒蛇的躯体。他眼中最后一丝犹豫被对权力的贪婪和对赵桓的恐惧彻底吞噬。他猛地抬头，看向汪伯彦和黄潜善，声音如同从九幽传来，带着一丝扭曲的决绝：
“回复西夏使者…本王…允了！长江水道，对其‘粮队’开放！但本王要的东西…必须尽快送到磁州！本王要亲眼看到…那面龙旗…从磁州城头…永远消失！”
汪伯彦脸色煞白，还想劝阻：“殿下！此乃…”
“闭嘴！” 赵构厉声打断，眼中闪烁着疯狂的光芒，“成大事者不拘小节！赵桓不死，本王永无宁日！西夏要水道，给他便是！待本王坐稳江山，再慢慢收拾这些蛮夷不迟！去办！”
汪伯彦和黄潜善对视一眼，皆看到对方眼中的惊惧和一丝隐秘的兴奋。他们躬身领命，如同鬼魅般退入阴影之中。
赵构独自留在昏暗的殿内，紧紧攥着那枚冰冷的蛇形令牌，仿佛攥住了他虚幻的帝位。烛火跳动，将他扭曲的影子投射在墙壁上，如同魑魅魍魉在无声狞笑。为了除掉心腹大患，他不惜引豺狼入室，将大宋的命脉长江水道，拱手卖给了虎视眈眈的西夏！一场更加肮脏、更加致命的交易，在临安的深宫中悄然达成。磁州的龙旗之下，是砥柱合流的希望；而临安的阴影里，魑魅魍魉已然合污。
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