第一幕：攻城浪
黎明前的黑暗最为深沉，应城西门外，却亮起了比繁星更密集的火光。
那是冉魏大军集结的征兆，无数火把如同地狱中爬出的萤火，汇聚成死亡的海洋。
冉闵立马于阵前，战马似乎感受到主人，那即将爆发的狂怒。
不断喷着灼热的鼻息，蹄子将地面，刨出深深的土坑。
冉闵已穿上，他最厚重的那套玄甲，甲叶在火光下，泛着幽冷的光泽。
面具下的双眼，只剩下纯粹的战意，与毁灭的火焰。
他手中那柄，令人闻风丧胆的龙雀横刀，刀尖斜指地面，仿佛渴望着痛饮鲜血。
他的身后，是经过短暂休整、眼中燃烧着，绝望疯狂的乞活天军精锐。
尤其是李农，亲自督率的“铁林军”。
这些士兵，大多身披重甲，手持巨盾或长兵。
他们是攻坚的磐石，也是消耗最快的炮灰。
更远处，是指挥弩炮的雷黥，还有各种攻城器械，在夜色中如同蛰伏的巨兽。
没有慷慨激昂的战前动员，冉闵只是将横刀高高举起，然后猛地向前一挥！
“攻——城——！”一声嘶哑，却穿透整个战场的怒吼。
如同惊雷炸响，拉开了应城攻防战，最惨烈一幕的序幕。
“咚！咚！咚！”沉重的战鼓声擂响，如同巨人的心跳，敲打在每一个士兵的胸口。
“放！”随着张断，通过铁牌发出的指令。
魏军阵后，仅存的数十架投石机，以及床弩发出了咆哮。
巨大的石块，拖着火星划破夜空，狠狠砸向应城西门城墙和城楼。
粗如儿臂的弩箭，带着凄厉的尖啸，射向城头，每一个敢于露头的守军身影。
城墙上，东晋守军，也在桓石虔的指挥下，拼死反击。
弓弩手躲在垛口后，将密集的箭雨，倾泻而下。
部署在城头的轻型炮车和床弩，也在奋力还击。
更可怕的是那些猛火油柜，喷出的烈焰如同火龙，瞬间就能将城下化作一片火海。
烧得魏军士兵，皮开肉绽，发出凄厉的惨嚎。
然而进攻的浪潮并未停止，在远程火力的掩护下，李农的“铁林军”顶着巨盾前行。
如同移动的城墙，冒着箭矢滚石，艰难地向城墙推进。
云梯、冲车、尖头木驴……，各种攻城器械，如同潮水般涌向城墙。
“杀！杀上城去！才有活路！”乞活军军官，声嘶力竭地吼叫着，驱赶着士兵前进。
城上城下，箭矢如蝗，石块如雨，火光冲天，浓烟滚滚。
每时每刻，都有人倒下，尸体很快堆积起来。
后续的士兵，就踏着同袍的尸骨，继续向前。
护城河早已被，尸体和沙袋填平，城墙根下，更是成了修罗场。
滚烫熔化的金属，或沸油混合粪便，从城头泼下。
被浇中的士兵，顿时皮肉溃烂，发出骇人的哀嚎。
冉闵亲临前线，在距离城墙，一箭之地督战。
他冷漠地看着士兵们，如同割草般倒下，眼神没有丝毫波动。
慈不掌兵，更何况是在，这等绝境之下。
他深知，此刻任何犹豫和怜悯，都会导致全军覆没。
唯有不计代价，砸开这座城门，才能搏得一线生机。
董狰率领的黑狼骑，并未直接参与攻城，他们在战场两翼游弋。
一方面警戒，可能出现的东晋援军，另一方面，也是作为督战队。
任何敢于，后退的士兵，都会遭到他们，无情的斩杀。
这种残酷的军法，逼迫着魏军士兵，只能向前，向前！
战斗从黎明前，一直持续到日上三竿，西门城墙多处出现破损。
但守军拼死用门板、沙袋，甚至是尸体，堵住了缺口。
桓石虔亲自持刀在城头督战，哪里危急就冲向哪里，其勇猛激励着守军寸土不让。
一次激烈的攻城浪潮被打退，魏军丢下数百具尸体，如潮水般退下。
城墙下，尸积如山，血流成河，空气中弥漫着，令人作呕的焦臭和血腥味。
冉闵看着，疲惫不堪、伤亡惨重的部队。
又望了望那座依旧屹立、仿佛在嘲讽他的应城，面具下的脸庞，扭曲起来。
他猛地拔出腰间横刀，指向城墙，声音如同受伤的野兽在咆哮。
“李农！组织敢死队！朕亲自带队！再冲一次！”
“不破此城，朕与尔等，皆葬于此地！”
天王亲自冲锋，这个消息，如同投入滚油的火星。
瞬间点燃了，残余魏军最后的血性，绝望化作了，同归于尽的疯狂。
新一轮，更猛烈、更不计后果的进攻，即将开始。应城，摇摇欲坠。
第二幕：暗潮生
就在应城杀声震天之际，两股决定战场天平的力量，正从不同方向，向应城汇聚。
汉水之上，荆州刺史桓冲，率领水军舰队。
正扯满风帆，桨橹并用，奋力逆流北上。
高大的楼船，如同移动的城堡，两侧护卫着无数艨艟斗舰，船桨击水，声势浩大。
桓冲站在，主舰船头，望着北方，面色凝重。
他已接到，应城危急的军报，深知侄儿桓石虔，正承受着巨大的压力。
他恨不得插翅飞抵应城，但汉水水流迟缓，逆流行军，速度实在快不起来。
“传令各船，加快速度！抛掉不必要的辎重！务必在三日内，抵达应城水域！”
桓冲沉声下令，他知道，每耽搁一刻，应城就多一分危险。
荆州的门户，就多了一分，被洞开的可能。
与此同时，在陆路上，一支精锐的步兵正沿着江淮的官道，快速向西南方向挺进。
这支军队衣甲鲜明，队列严整，行军速度极快，正是东晋最精锐的北府兵！
主帅谢玄，一身亮银甲，骑在白色战马上。
年轻的脸庞上，既有初掌大权的意气风发，也有一丝掩饰不住的焦虑。
他比桓冲更清楚，应城战事的惨烈。
丞相谢安给他的命令是，尽快解应城之围，歼灭或击退冉闵。
但北府兵虽强，长途跋涉而来，面对的是，冉闵那支杀红了眼的悍勇之师。
能否战而胜之，他心中，并无十足把握。
更何况，北方还有慕容恪的燕军，虎视眈眈。
“探马再派！我要实时掌握，应城战况！尤其是冉闵本部的动向！”
谢玄对身边的副将吩咐道，他必须谨慎行事，既要解围，也要避免自身陷入险境。
然而，就在前方将士浴血奋战、后方援军拼命赶路之时。
东晋的心脏建康城，却没有，完全同心同德。
乌衣巷，王导的府邸深处，一场小范围的密谈，正在进行。
参与者有中书令王国宝，以及几位高门士族的代表。
“谢安此番力主迎战，调动北府兵，若胜了，其声望，必将如日中天。”
“我辈日后，恐更难与之抗衡。”一位士族官员，忧心忡忡地说。
王国宝把玩着，一只玉杯，阴恻恻地笑道。
“若是败了呢？北府兵受损，谢安难辞其咎。”
“更何况，战事迁延，耗费钱粮无数，国库空虚，最终还不是，要加赋于民？”
“届时民怨沸腾，正是我等……有所作为之时。”
“王中书的意思是……？”
“陛下近日，对谢安独揽朝政，已微有不满。”王国宝压低了声音。
“我们只需在陛下耳边，多吹吹风，言说谢安穷兵黩武……”
“致使江北震动，民不聊生……再联络地方上的一些人……”
“上书陈述，战乱之苦……待时机成熟……”
他没有把话说完，但在场的人，都心领神会。
他们不在乎应城是否失守，甚至不在乎，冉闵是否打到长江边。
他们在乎的是权力，是借此机会，扳倒政敌，攫取更大的利益。
战争的危机，成了他们，进行政治博弈的筹码。
而在皇宫深处，晋帝司马曜则沉浸在，另一种焦虑中。
他既害怕冉闵打过来，又担心谢安权力过大。
王国宝等人的谗言，如同毒蛇，一点点侵蚀着，他本就脆弱的神经。
他时而噩梦连连，梦见自己，被冉闵拖下龙座。
时而又对谢安，产生莫名的怨恨，觉得是谢安将他推到了，这般危险的境地。
“陛下，该用药了。”内侍端来一碗，由张贵人亲手调制的“安神汤”。
司马曜看也不看，一饮而尽，汤药里混杂着五石散和蛊虫。
能让他，暂时忘却烦恼，陷入一种，虚幻的愉悦之中。
却也让他，更加离不开张贵人，以及她背后王国宝的操控。
建康的暗潮，比汉水的波涛，更加凶险。
前方的将士，在为国浴血，后方的权贵，却在为自己的私利，勾心斗角。
东晋这艘大船，在风雨飘摇中……
不仅面临着，外部的惊涛骇浪，更面临着，来自内部的蛀蚀。
第三幕：箭在弦
北方龙城，燕王宫偏殿，炭火依旧，却暖不了慕容恪，那颗冰冷算计的心。
沙盘上，应城周边的战况，被实时更新。
代表魏军进攻的红色小旗，在西门方向，反复冲击。
但代表城防的蓝色小旗，虽然有所松动，却始终屹立不倒。
旁边还有，代表桓冲水军的白色船模，在汉水上移动。
以及代表，谢玄北府兵的青色小旗，在陆路逼近。
幽影如同鬼魅，汇报着最新情报：“王爷，冉闵亲率敢死队，猛攻应城西门。”
“战斗极为惨烈，双方伤亡惨重，城墙已有数处破损，但均被守军及时堵住。”
“桓冲水军，距应城约两日路程，谢玄前锋，距应城约三日路程。”
慕容恪的冰晶义眼，死死盯着，沙盘上应城那个点。
义眼的视野中，那赤黑色的气旋与青黄色的气运，绞杀得难分难解。
气运的碰撞激荡，甚至让他感到，一阵阵眩晕，但他强忍着不适，努力分析着。
“冉闵……已是强弩之末了。”他嘶哑地开口。
“如此不计伤亡的猛攻，说明他的粮草，即将耗尽。”
“他拖不起了，这是困兽的，最后挣扎。”
“王爷明鉴。据‘镜鉴台’潜伏在，魏军附近的眼线回报。”
“魏军营地，已断粮数日，士兵多以树皮草根，甚至……同类为食。”
“军心浮动，疫病蔓延，全凭冉闵个人威望，以及严酷军法在维持。”
慕容恪点了点头，这一切，都在他的预料之中。
他甚至能想象出，冉闵军营中，那副地狱般的景象。
乱世之中，人命如草芥，尤其是在绝境之下，人性的底线，会被轻易突破。
“慕容泓那边，有什么动静？”他转而问道。
“慕容泓已按王爷吩咐，派小股骑兵，多次渡过黄河。”
“骚扰东晋的边境哨所，焚毁了几处粮仓，引起了不小恐慌。”
“东晋淮北守军，风声鹤唳，不敢轻易调动。”
“很好。”慕容恪苍白的脸上，露出一丝近乎残酷的笑意。
“就是要让谢安和司马曜觉得，我们随时可能，大举南下。”
“这样，他们就不敢全力西援，甚至……可能会从，应城战场分兵。”
他走到窗边，望着南方。
虽然相隔千里，但他仿佛能听到，应城城下的喊杀声，闻到那浓烈的血腥味。
“皇甫真那边，与晋使的谈判……如何？”
“晋使态度，依旧倨傲，但底气已显不足。”
“皇甫真大人，按照王爷的指示，步步紧逼。”
“暗示若东晋无法迅速平定冉闵，我大燕为天下计，将不得不采取‘必要措施’。”
“晋使已多次，向建康请示，看来建康朝廷内部，压力很大。”
“压力越大，裂痕就越容易出现。”慕容恪冷冷道。
“告诉皇甫真，可以再给他们，加一把火。”
“就说，我大燕听闻，应城战事惨烈，民生凋敝，深感忧虑。”
“若东晋需要，我大燕可‘有偿’提供，部分粮草军械，‘助’其平叛。”
幽影愣了一下，随即明白过来，这哪里是援助，分明是趁火打劫。
而且要坐实东晋“无力平叛”需借助外力的名声，同时还能试探东晋的底线和财力。
“王爷此计甚妙！属下这就去传令。”幽影退下后，殿内重归寂静。
慕容恪回到沙盘前，伸出那只，被狼王颌骨寄生的右臂。
隔着帛布，轻轻按在了，代表应城的模型上。
一股嗜血的冲动，从臂骨传来，让他渴望亲自踏上战场，与冉闵一决高下。
但他克制住了，他是执棋者，不是棋子，他的战场，不在应城城下。
而在这方寸之间的沙盘之上，在千里之外的，心理博弈之中。
“冉闵，你的时间，不多了。”他低声自语。
“谢玄，桓冲，你们能及时赶到吗？还是……应城城破，会在你们抵达之前？”
他就像一位，最有耐心的猎人，潜伏在暗处。
弓已拉满，箭已上弦，只等猎物，露出最致命的破绽。
应城的战火，在他眼中，不过是这场，更大棋局的开端。
命运的岔路口，他早已选定了，那条通往最高猎手位置的道路，冷静而残酷。
第四幕：夜定计
应城城下，惨烈的攻城战，又持续了整个白天。
冉闵亲自带队，冲锋了三次，每一次都冲上了城头，与守军展开，血腥的白刃战。
龙雀横刀下，不知收割了多少，东晋士兵的性命，天王之勇，确实悍不可挡。
但每一次，都被桓石虔亲自率军，拼死击退。
城墙上下，双方士兵的尸体，层层叠叠。
鲜血将泥土，都浸透成了暗红色，踩上去滑腻不堪。
夕阳如血，将天地间一切，都染上了一层，凄艳的红光。
鸣金收兵的声音响起，疲惫到极点的魏军士兵，如同潮水般，退了下来。
他们眼神麻木，步履蹒跚，许多人身上带着伤，相互搀扶着，退回营地。
冉闵在董狰和几名亲卫的护卫下，最后一批撤回。
他的玄甲上布满了，刀剑划痕和箭矢撞击的白点，面具不知何时被劈开一道裂缝。
露出下面染血的脸颊，还有一双布满血丝、却依旧燃烧着，不屈火焰的眼睛。
战马也受了伤，马臀上，插着一支断箭。
中军大帐内，气氛凝重得，能滴出水来。
李农、董狰、墨离、卫锱铢、慕容昭等核心人物齐聚。
人人身上，都带着战场的痕迹和疲惫。
“陛下，今日攻城，我军战死、重伤者，又添两千余人……”
“能战之兵，已不足，一万五千……”
李农的声音，沙哑而沉重，这位老将的脸上，写满了痛惜。
这些都是跟随他，转战多年的乞活军骨干，每损失一个，都让他心如刀割。
卫锱铢的脸色，比往日更加苍白，她捧着一卷竹简，声音冰冷地汇报。
“粮草……已彻底耗尽。最后一批，用于制作‘血饼’的‘材料’，也用完了。”
“伤兵营药材奇缺，疫病已开始蔓延，每日死者，不下百人……”
坏消息一个接一个，应城就像一块，啃不动的硬骨头。
崩掉了，魏军数颗牙齿，而自身的血液，也即将流干。
董狰戴着，狼首面具，沉默不语。
但他身上，散发的血腥煞气，比以往任何时候都浓烈。
墨离黑袍下的，瓷质面具毫无表情，仿佛眼前绝境，与他无关。
慕容昭看着冉闵，那疲惫而坚毅的侧脸，眼中充满了担忧。
冉闵沉默地听着，手指无意识地，敲击着案几，发出沉闷的响声。
帐内只剩下，火把燃烧的噼啪声，以及远处伤兵营，隐隐传来的呻吟。
突然，他猛地抬起头，目光扫过众人，最终定格在墨离身上。
“墨离，建康和慕容恪，今日可有异动？”
墨离躬身答道：“回陛下，建康方面……”
“谢玄北府兵主力，仍在疾行，其前锋距此，不足三日路程。”
“桓冲水军，距此约两日。至于慕容恪……”
“探报称，燕军依旧按兵不动，但其使者皇甫真与东晋的谈判，有了新进展。”
“燕人可能想以，‘援助’为名，行趁火打劫之实。”
“援助？”冉闵嗤笑一声，笑声中充满了嘲讽，“他们是在等朕死！等东晋垮！”
他站起身，走到帐中悬挂的，那张简陋地图前，目光死死盯着应城。
然后缓缓向下，掠过江陵，最终定格在，长江下游的某个点。
“不能再这样下去了。”冉闵的声音低沉，却带着一种，破釜沉舟的决心。
“应城，我们攻不下了。”
“就算拼尽最后一人攻下，谢玄和桓冲的援军也到了，我们依旧是死路一条。”
众人心中都是一沉，知道冉闵说的是事实。
但不去应城，又能去哪里？四周皆是敌境。
冉闵的手指，猛地点在，地图上的一个位置，江夏！
“这里！东晋长江防线的薄弱处，江夏！”他的眼中，迸发出骇人的光芒。
“桓冲主力，西援应城，江夏守备，必然空虚！”
“我们绕过应城，避开谢玄的兵锋，以最快速度，奇袭江夏！”
帐内一片寂静，这个计划太大胆，太冒险了！
这意味着要放弃，对应城的围攻，深入敌后，长途奔袭一个同样城防坚固的重镇。
一旦江夏有备，或者行军途中被拦截，这支疲惫之师，将陷入万劫不复之地。
“陛下，我军疲惫，粮草已绝，如何长途奔袭江夏？”李农提出了最现实的问题。
冉闵转过身，目光灼灼地，看着众人。
“粮草？沿途坞堡、村镇，就是我们的粮草！没有路？杀出一条血路！”
“我们已是置之死地，唯有向死而生，方能有一线生机！”
他看向董狰：“黑狼骑为前锋，逢山开路，遇水搭桥，扫清一切障碍！”
看向李农：“乞活天军为中军，能战则战，不能战则死！”
看向墨离和慕容昭：“你二人，负责谋划路线。”
“并利用一切手段，迷惑应城守军和东晋援军，为我们争取时间！”
他的声音带着一种，不容置疑的威严和感染力，将绝望化作了，疯狂的赌性。
“这是我们，最后的机会！”冉闵的声音，如同金石交击。
“攻下江夏，夺取粮草军械，甚至战船！我们就能扼守长江，震动建康！”
“届时，进可攻，退可守，天下局势，或将因我辈此举而逆转！”
帐外，残阳彻底落下，黑暗笼罩着大地。
帐内，火把的光芒映照着冉闵如同修罗般的面孔，也映照着众人脸上复杂的神色。
有震惊，有恐惧，但最终，都化为了一种，跟随天王赴死的决绝。
命运的岔路口，冉闵选择了最疯狂、最出人意料的一条路。
荆北的鏖兵，尚未结束，但一场更大规模的战略冒险，即将拉开序幕。
应城城下的修罗，将目光投向了，东南方的长江之畔。
（本章完）
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