老船家握着船桨，慢悠悠地划着水，沉默思索了许久，才忽然开口，说起了南洋蛮兵的传闻：
“上个月我撑船到蔡泾坝，听那边的船户说，江阴县下辖的几个乡镇，前些日子被南洋蛮兵洗劫过，专抢青壮人口，后来县城里组织了乡兵，硬是把蛮兵给打退了，就是不知道如今县城里怎么样了，没再遭祸吧？”
老船家的话像一块小石子，在阎应元心头激起涟漪。
他忽然想起过苏州时，曾在运河渡船上听人提过南洋蛮兵的事——
当时传闻那是朝廷与耶稣会结盟后，由耶稣会派来的联军，说是要帮朝廷北伐，讨伐北方贼寇。
那会儿他也没太在意，只当是朝廷寻常的借兵之举，毕竟大明历代对外援，皆以“大明为宗主国”为前提，番邦小国为宗主国效力，也算情理之中。
只是那时难免暗自叹息，昔日万邦来朝的大明，如今竟落得这般地步，北伐大业竟要依靠番邦小国相助，真是日落西山，江河日下。
可如今听老船家说，这些“盟军”竟在江阴劫掠人口，阎应元心里不免有些不舒服，甚至生出几分疑虑：
若朝廷所谓的“北伐”，是靠这般劫掠大明百姓、拉壮丁充实行伍来支撑，那这场北伐，真的能成功吗？
他心中虽有不满与疑惑，却始终没往深处想，更不曾怀疑这些“盟军”的目的——
在他看来，即便番邦小国贪婪，也绝不敢在大明疆域内肆意劫掠，或许只是个别蛮兵军纪涣散，趁机作乱罢了，从未考虑过这是盟军有组织、有预谋地劫掠大明人口。
一旁的冯厚敦听得更是诧异，他此番是从宁国府辗转回来，一路上并未听闻南洋蛮兵劫掠江南的事。
他与阎应元一样，不过是从九品的小吏，官阶低微，终日处理的都是地方刑名、户籍琐事，根本没有机会接触朝廷中枢，更无从知晓朝廷结盟耶稣会、借调联军的深层考量。
听完船家的话，他也只是皱了皱眉，随口叹一句“番邦蛮夷果然野性难驯”，并未往深层次探究——
既想不到朝廷的昏聩妥协，也未曾察觉这场“结盟北伐”背后，藏着欧洲殖民者觊觎大明的野心，只当是一场寻常的外夷作乱，过几日便会被朝廷平定。
渡船慢悠悠地在澄河上行驶，两岸的芦苇长得郁郁葱葱，风一吹便沙沙作响。
阎应元立于船头，望着滔滔河水，眉头微微蹙起，心中的不安渐渐蔓延——
他想起了在江阴任上的日子，想起了那些感念他恩德的百姓，不知此刻的江阴，是否真如船家所言，早已历经劫难，而他此行前往，等待他的，又将是怎样一番景象。
渡船驶过蔡泾坝，在水面上又慢悠悠漂了约莫半个时辰，撑船的老船家忽然停下船桨，将船泊在岸边的芦苇丛旁，任凭水流轻轻晃动，再也不肯往前划半步。
阎应元心中疑惑，上前问道：
“老丈，为何突然停船？离江阴县城还有不少水路，怎的不继续走了？”
老船家眼神闪烁，低着头摆弄着船桨，支支吾吾半天，竟一个字也不肯多说。
冯厚敦见状，立刻明白了缘由，连忙从腰间摸出十文钱，悄悄塞到老船家手里，语气恳切地说道：
“老丈，我们二人只是去江阴拜访旧友，并无他意，还请你行个方便，送我们到码头便是。”
可老船家依旧摇着头，把钱又塞了回来，脸上露出为难又惊惧的神色，这才缓缓开口解释：
“不是老汉不肯送，是真的不敢再往前去啊！
黄江码头的江阴船帮，前些日子被南洋蛮兵给灭了，船上的船工一个都没剩下，全失踪了！
上个月有艘渡船从这儿去靖江县，也是一去没了踪影，怕是早就被蛮兵截杀了……
这一带现在是蛮兵的地界，到了蔡泾坝就是尽头，再往前，就是送死啊！”
阎应元与冯厚敦皆是刑吏出身，常年处理案件、勘察凶情，一听老船家这话，心头顿时一沉，瞬间察觉到事情绝不像传闻中那般简单。
江阴船帮他们再熟悉不过——
那是由县城商户联名出资、县衙牵头组建的准水师组织，虽非正规军，却有着明确的护卫职责，平日里主要为江阴商户护送漕运货物，抵御水匪海盗的袭扰。
船帮的人皆是常年在江上讨生活的老手，水性极佳，又配备了简易的兵器与战船，战斗力虽不及朝廷正规水师，却也绝非寻常匪盗能匹敌，当年阎应元在江阴抵御海寇顾三麻子时，船帮还曾出兵相助，立下过功劳。
冯厚敦更是对船帮的实力了如指掌，当年他任江阴副巡检时，还特意亲自训练过船帮的护卫船工，教他们靠帮作战、水上伏击的技巧。
他清楚记得，江阴船帮共有护卫船七十六艘，皆是加固过的快船，护卫船工三百八十二人，个个身手矫健、熟悉江道，寻常三五股水匪联手，都近不了他们的身。
可如今，这样一支有组织、有战力的队伍，竟被全数覆灭，连一个逃出来报信的人都没有——
这得是多大的兵力，多猛烈的攻势，才能做到如此斩草除根？
二人相视一眼，都从对方眼中看到了凝重与不安，江阴的局势，恐怕比他们想象的还要凶险百倍。
与此同时，江阴县城内的陈明遇、邵康等人，正陷入深深的头疼与迷惑之中。
自六月十二日蛮兵攻城、火炮轰击之后，如今已经过去整整三日，城外的蛮兵却像是突然沉寂了一般，既没有再动用火炮轰击城墙，也没有发起新一轮的攻城攻势，只在城外营地驻扎着，悄无声息，反倒比连日猛攻更令人心神不宁。
“蛮兵到底在打什么主意？”
邵康站在东门残墙上，望着城外静悄悄的敌营，眉头紧锁，
“若是要攻，为何迟迟不动？若是要退，为何又不肯撤兵？”
陈明遇也是满面愁容，连日来，他们一边修补城墙、救治伤员，一边派人密切监视蛮兵动向，可城外始终毫无动静。
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