小约翰的船刚驶进果阿要塞的港湾，咸涩的海风就裹着硝烟味扑面而来，他搭着船舷的手猛地一紧，视线被海面上的舰队牢牢攥住——
那是葡萄牙人标志性的三角舰队配置：
一艘体型堪比小山的主舰居中，船帆上印着猩红的十字纹，两侧各伴一艘灵活的僚舰，像护卫般贴着主舰航行；
主舰甲板上的主火炮黑沉沉地对着海面，炮口还沾着未擦净的锈迹，光是这阵仗，对付寻常土着部落早已绰绰有余。
显然，葡萄牙人早听说了这片区域藏着未知危险，连船上的水手都握着腰间的弯刀，眼神警惕地扫着四周，半点不敢松懈。
看到这一幕，小约翰心头猛地一沉，像被一块湿冷的海沙砸中，过往的侥幸瞬间被冷汗浇透。
他靠在船桅杆上，指尖还在发颤——
终于后知后觉地明白，当初西班牙人派快船往苏拉特去，或许真的是为了给其他殖民势力送警报，而非故意挑衅或炫耀武力。
可那时他在总督府里听说起这事，不仅没当回事，甚至还端着麦酒嗤笑，觉得西班牙人是被什么野兽吓破了胆，才会杞人忧天。
现在想来，那些念头多么可笑——
幸好他秉承家族传统，及时发现苏拉特的信号不对，否则此刻也会像果阿的首领一样，连站在这甲板上呼吸海风的机会都没有。
通过望远镜，小约翰见到主战舰上的族徽图案。
他心中一凛，握着帽檐的手顿了顿——
他早年曾在里斯本的酒馆里听过这个家族的名号：
那是葡萄牙在非洲殖民时代的“海上霸主”，手握三支私人舰队，光是能开火的战舰就有二十六艘，运送货物的商船更是多达八十二艘，实力远超一般殖民势力，连王室都要让他们三分。
后来他才从葡萄牙船员的闲聊里摸清底细：
如今占据果阿领地的葡萄牙人，并非布拉干萨家族独有的产业，而是三十年前他们与西班牙卡斯蒂利亚家族各出一半资金、联合派人开发建立的——
这里的香料仓库、港口税，两家各分五成，名义上是葡萄牙的领地，葡萄牙王室却无法获得利润，也没有其它家族的利益。
西班牙卡斯蒂利亚家族更为强大，几乎就是西班牙王室代言人，西班牙在美洲的利益，以及总督，都是这个家族的手笔。
也正因如此，之前西班牙人才会对果阿的遭遇如此上心，甚至特意派人穿越海域去苏拉特传递消息，其实就是想要确认苏拉特是不是潜在敌人。
这片土地上藏着两大家族的钱袋子，他们绝不会坐视未知势力把这里毁成废墟，如果是不列颠人，或者是荷兰人，总要给他们合理的说法，以及足够的补偿。
至于丹麦人，或者莫卧儿人，不论是卡斯蒂利亚家族，还是布拉干萨家族都会嗤笑——他们不敢！
其实早在小约翰的船出现在海平面上时，葡萄牙舰队的了望手就已打出旗语把信号传回主舰。
此刻费尔南德斯和他的手下，早已带着十多个手持火枪的士兵，潜入果阿要塞探查过一圈。
要塞的木门还歪斜地挂在铰链上，墙体上的抓痕深得能塞进手指，散落的弯刀、弓箭和干涸的黑褐色血迹都还清晰，整体却算相对完整，不像被彻底攻破的样子。
费尔南德斯起初蹲在血迹旁，用匕首挑了挑地上的碎布，心里已有个大致猜测：
“或许是附近的豺狼兽潮突袭？”
可越往里走，越觉得不对劲——
那些倒在地上的土着士兵尸骸，排布得太有规律，甚至能看出明显的“进攻-防守”路线，不像是野兽无序的冲撞，反倒像有人在背后指挥，带着一种刻意的“组织性”。
他皱着眉站在要塞的了望塔下，指尖敲击着生锈的栏杆，始终猜不透这背后藏着的，到底是怎样的对手。
就在这时，小约翰的船桅杆上忽然升起几面彩色旗帜，猩红、明黄与海蓝的绸缎在风里“哗啦”展开——
那是不列颠船队常用的旗语，菱形纹样拼出的信号明明白白：
“非敌，请求对话”。
费尔南德斯眯着眼盯着那几面旗，指尖轻轻敲击着船舷的橡木扶手，指节因为用力而泛白：
不列颠人如今在海上已是无冕之王，舰队规模比葡萄牙多出近三成，不管对方是来寻求合作还是打探消息，都得打起十二分精神谨慎对待。
他当即转身对身后的信号兵下令：
“升起‘允许靠近’的黄旗。”
等小约翰的船慢悠悠靠到主舰旁，听船员隔着海浪通报来人是“小约翰”时，他脸上的严肃瞬间褪去，甚至快步走上甲板，隔着栏杆朝小约翰露出了友善的笑容，连肩章上的银线都跟着晃了晃。
小约翰扒着栏杆，看着对面突然热情的葡萄牙舰长，心里满是疑惑——
他自认为和布拉干萨家族从无交集，实在不明白自己为何会被另眼相看。
可费尔南德斯心里却跟装了本账似的门儿清：
虽然与不列颠是敌国，但他从未将小约翰当成敌人，甚至早把对方的底细摸得透透的。
小约翰大概还不知道，他那位总爱叼着烟斗的老爹老约翰，根本没把家族的真实底子全告诉他。
那位在大西洋上名声赫赫的“巨盗”，远比表面看起来精明：
早年靠劫掠殖民运金船发家后，深知“鸡蛋不能放一个篮子里”，一边投诚不列颠王室，靠着交出一半赃物获得庇护，成了官方认可的“私掠船长”；
一边又悄悄和西班牙王室达成贸易合作，把抢来的珍宝藏品转手卖给西班牙贵族，赚得盆满钵满；
而与葡萄牙的往来，更是直接攀附了布拉干萨家族——
毕竟，对布拉干萨这样靠殖民掠夺发家的“同行”来说，老约翰这种懂得审时度势、又敢闯敢抢的“巨盗”，可比循规蹈矩的商人有趣多了，也更“志趣相投”，偶尔还能互通些海上的独家情报。
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