吴管家被周影如同拎小鸡般押走，三皇子府那条阴冷的毒蛇终于被揪了出来。太子东宫震怒，皇后娘娘也遣人过问，李府上下笼罩在一片肃杀与后怕之中。银蝶虽捡回一条命，但元气大伤，需要长期调养。李芸更是受了极大的惊吓，接连几日噩梦连连，形容憔悴。李承宗面色铁青，在书房枯坐一夜，次日入宫面圣，陈情请罪之余，也隐晦地表达了愤怒。
风波暂时平息，但暗流汹涌。李明深知，敌人绝不会就此罢休。父亲在户部推行的漕运改革，触及了太多人的利益，尤其是那些依附在漕运巨利上的蛀虫——庞大的漕帮势力，以及与他们勾结的某些地方官员甚至……京中贵人。吴管家这条线断了，但线索并未完全消失。他想起父亲书房卷宗里那个模糊的“火”字，想起沉船损耗的异常，直觉告诉他，突破口或许就在漕帮盘根错节的底层。
“爹，我想去查查当年那几起异常沉船。”李明找到李承宗，开门见山，“尤其是您卷宗里标注了‘火’字的那桩。吴世安虽死，但他背后的人，必然与漕运弊案脱不了干系。从底层漕工入手，或许能找到蛛丝马迹。”
李承宗看着儿子坚定的眼神，既欣慰又担忧：“漕帮势力盘踞运河数百年，龙蛇混杂，自成体系，外人极难打入。而且他们警惕性极高，尤其对官面上的人。”
“我不以官身去。”李明早有打算，“扮作南下寻亲的落魄书生，或者……收旧货的商贩伙计？忠叔当年行走江湖，想必懂些门道。”
忠叔沉吟道：“少爷若执意要去，老奴可带路。京城东南角，通惠河码头附近，有一片‘鬼市’，白日里是正经的旧货集市，鱼龙混杂。但到了后半夜，码头最偏僻的‘乌篷巷’深处，会有一处真正的‘黑市’开张，那里是漕帮处理‘湿货’（来路不明或见不得光的货物）、交换消息、接头议事的秘点之一。风险极大，但确是探听消息的好去处。”
“就去那里！”李明下了决心。为了父亲的安全，为了揪出幕后黑手，他必须冒这个险。
是夜，月黑风高。通惠河码头弥漫着潮湿的水汽和鱼腥味。白日喧嚣的集市早已散去，只有零星的灯火和醉汉的呓语。李明穿着一身半旧的粗布短打，脸上还特意抹了点锅底灰，扮作忠叔的远房侄子“小李子”。张铁柱则被强行要求留在府中保护女眷，急得他抓耳挠腮，最后忠叔答应给他带一串最肥的冰糖葫芦才勉强安抚住。
在忠叔这个老江湖的带领下，两人如同融入夜色的影子，避开了几队懒洋洋的巡夜兵丁，七拐八绕，钻进了迷宫般狭窄、散发着霉味和污水气息的“乌篷巷”。巷子深处，隐隐传来压抑的人声和货物搬动的沉闷声响。
果然，在一处挂着破旧“陈记杂货”幌子、实则大门紧闭的铺面前，狭窄的巷道豁然开朗，形成了一个隐秘的小空地。几盏昏黄的气死风灯挂在挑出的竹竿上，光线昏暗，勉强照亮下方影影绰绰的人群。这些人大多穿着短褂，或蹲或站，低声交谈，眼神警惕地扫视着四周。空气中弥漫着烟草、汗臭、河泥和一种难以言喻的紧张气息。地上随意堆放着一些用油布或草席遮盖的货物，形状各异。
“跟紧我，少说话，多看。”忠叔低声叮嘱，带着李明走向空地边缘一个看似无所事事、倚着墙抽烟袋的干瘦老头。老头三角眼，鹰钩鼻，眼神像刀子一样在李明和忠叔身上刮过。
“老哥，借个火。”忠叔凑近，用的是江湖切口，声音低沉沙哑，“‘河里浪大，想找块压舱石’。”（意指：水太浑，想找个稳当的消息来源）
干瘦老头慢悠悠地吐出一口烟圈，眼皮都不抬：“‘压舱石’？那得看分量。‘天王盖地虎’，分量够不够？”（切口：天王盖地虎，意指来头大、背景硬）
这是典型的漕帮盘问切口！对方在探他们的底细和来意！忠叔心中一凛，正思索着如何稳妥应答。旁边的李明也紧张得手心冒汗，脑子里飞快转着前世看过的江湖黑话，但大多是“宝塔镇河妖”之类的，对不上号。
就在这时，一个魁梧的身影突然从旁边一个卖卤煮的小摊后面冒了出来，手里还抓着一块啃了一半的卤豆干，正是本该在府里看家的张铁柱！这憨货不知何时竟偷偷跟来了！
他大概是听到老头说什么“天王盖地虎”，又闻到卤煮摊飘来的香味，脑子一抽，顺口就接上了，声音洪亮，带着十二分的真诚：
“天王盖地虎？俺家炖豆腐！ 老香了！大爷，您尝尝？”说着，还把手里啃得参差不齐的卤豆干往前递了递，一脸“有好东西要分享”的憨厚笑容。
空气瞬间凝固了！
昏黄的灯光下，干瘦老头叼着烟袋的嘴僵住了，三角眼瞪得溜圆，像看傻子一样看着张铁柱。
周围几个看似闲散、实则警惕的漕帮汉子也停下了动作，眼神古怪。
连忠叔都石化了，嘴角不受控制地抽搐。
李明眼前一黑，心道：完了！这憨货怎么跟来了？！还炖豆腐？！这下死定了！
然而，令人意想不到的事情发生了。那干瘦老头盯着张铁柱看了足足有三息，脸上的肌肉抽动了几下，突然“噗嗤”一声，像是憋不住般笑了起来，越笑越大声，最后竟笑得弯了腰，烟袋锅子都差点掉地上。
“哈哈哈！炖豆腐！好！好一个炖豆腐！”老头笑得眼泪都快出来了，指着张铁柱，“你这傻小子，倒是个实在人！行！就冲你这‘炖豆腐’，算你过关！‘宝塔镇河妖’那套文绉绉的，老子早腻歪了！说吧，想打听什么‘压舱石’？只要不是官面上的鹰爪子，价钱公道，都好说！”
峰回路转！李明和忠叔目瞪口呆！张铁柱则挠挠头，嘿嘿傻笑：“俺就说俺家豆腐香嘛！” 顺手把剩下的卤豆干塞进嘴里。
一场剑拔弩张的盘问，竟被张铁柱一句驴唇不对马嘴的“炖豆腐”给搅和成了喜剧，还意外地获得了信任！李明心中哭笑不得，这憨货，难道真是福星？
趁着老头还在笑，忠叔赶紧压低声音，切入正题：“老哥爽快！想打听点陈年旧事，关于运河上……‘走水’的船，沉得特别蹊跷那种，尤其是……跟‘火’字沾边的。”
老头的笑声戛然而止，三角眼瞬间眯了起来，警惕和审视重新浮现：“‘走水’？还跟‘火’沾边？嘿嘿，这压舱石……分量可不轻啊！”他掂量着手中的烟袋锅，眼神在昏暗中闪烁不定。
乌篷巷黑市一行，虽因张铁柱的“神助攻”意外开局顺利，但那干瘦老头（人称“老烟枪”）口风极紧，关于“走水沉船”之事，只含糊其辞地说“水太深，沾火的东西容易烫手”，暗示背后有官面上的大人物，且与漕帮内斗有关。他收了一笔不菲的“压舱钱”，答应帮忙留意，但警告他们近期不要再露面，风声紧。
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