院试，终于结束了！
李明仔细地整理好试卷，连同草稿纸一同压在砚台下。他没有立刻起身，而是静静地坐在原地，感受着这短暂的、属于他自己的平静。三天的煎熬，如同经历了一场漫长的战役。墙角那道沉默的裂缝，袖中冰冷的铁蒺藜，考篮底层包裹着毒箭的油布包…这一切都提醒着他，这场战役并未真正结束。
大哥的探花捷报带来的狂喜渐渐沉淀，父亲信中那句“京中风云变幻，多事之秋”的提醒，此刻变得格外清晰。
吏治、党争、储位…大哥以探花之身新入翰林，正是最引人注目也最易被卷入漩涡之时。父亲作为皇帝心腹，身处地方县令之位时或可低调，如今大哥高中，李家必然被推至风口浪尖…这“多事之秋”，恐怕比想象中更为凶险。
一股沉甸甸的责任感，取代了考试结束的轻松。小三元，已非仅仅关乎个人前程，更关乎能否尽快获得功名，拥有立足的资本，为父兄分担，为家族撑起一片天！
收卷的衙役脚步声由远及近。李明收敛心神，将所有的试卷交出。当沉重的号舍木门终于被衙役从外面打开时，久违的、带着人间烟火气的喧嚣声浪扑面而来。
李明提起考篮，迈步走出这囚禁了他三天两夜的丙字列第七号舍。刺目的阳光让他微微眯起了眼。他下意识地回头看了一眼那间阴暗潮湿的格子间，目光在那道墙角的裂缝上停留了一瞬，眼神冰冷。
随即，他转过身，大步向着贡院大门的方向走去。脚步沉稳，脊背挺直。胸前的香囊散发着淡淡的暖意，袖中的铁蒺藜依旧冰冷坚硬。
贡院大门外，人声鼎沸，如同烧开的锅。焦急等待的人群看到有考生陆续走出，立刻爆发出更大的喧哗。
“出来了！有人出来了！”
“儿啊！这边！”
“相公！考得如何？”
“…”
忠叔和张铁柱如同两座望夫石，死死钉在人群最前方。当李明那熟悉的身影终于出现在缓缓开启的朱漆大门内时，张铁柱第一个按捺不住，如同出膛的炮弹般，带着哭腔吼叫着冲了过去：
“明哥儿——！！”
那惊天动地的吼声，瞬间压过了所有的喧嚣！
李明刚走出贡院大门，还没来得及适应外面刺眼的阳光和鼎沸的人声，一个巨大的黑影就带着风雷之势扑到了眼前！
“明哥儿！你可算出来了！想死俺了！” 张铁柱那蒲扇般的大手带着千斤之力，重重拍在李明的肩膀上，力道之大，拍得李明一个趔趄，考篮差点脱手飞出。张铁柱眼圈通红，声音带着劫后余生般的哽咽，唾沫星子几乎喷了李明一脸。
“那破号舍！那墙缝！你没…没事吧？吓死俺和忠叔了！三天！整整三天啊！俺在客栈屋顶上瞪着眼守了三天三夜，眼都没敢合一下，就怕哪个王八蛋从墙头翻进去害你！蚊子都把俺叮成筛子了！”
他一边语无伦次地吼着，一边上下其手，如同检查一件失而复得的稀世珍宝，粗壮的手指胡乱地在李明胳膊、后背摸索着：“快让俺看看！少没少块肉？那帮杀千刀的下作胚子没得手吧？”
李明被他晃得头晕眼花，哭笑不得，心中却涌起浓浓的暖意。
忠叔也快步赶了上来，布满血丝的老眼仔仔细细地打量着李明，见他虽然脸色有些苍白，眼底带着疲惫的青色，但精神尚好，眼神明亮，身上也无明显伤痕，这才长长地、长长地吁了一口气，一直悬在嗓子眼的心终于落回了肚子里，声音带着抑制不住的颤抖：“出来就好…出来就好…少爷，受苦了！”
“忠叔，铁柱，我没事。”李明稳住身形，对忠叔露出一个宽慰的笑容，又用力拍了拍还在他身上乱摸的张铁柱，“好了铁柱，大庭广众的，像什么样子。我这不是全须全尾地出来了吗？”
“没事就好！没事就好！”张铁柱这才稍稍平静，随即又猛地想起什么，巨大的喜悦瞬间冲垮了那点后怕，他猛地挺直腰板，如同打了胜仗的公鸡，一把拽过旁边的忠叔，指着忠叔的胸口，对着李明激动得唾沫横飞：
“明哥儿！大喜事！天大的喜事！你猜怎么着？大少爷！李朗大少爷！他…他中啦！中那个…那个探花郎啦！吏部发的红纸！盖着大印！忠叔揣着呢！快！忠叔！快拿出来给明哥儿看看！咱家门口得挂俩灯笼！大灯笼！亮堂堂的！”
他激动得语无伦次，手舞足蹈，那“探花郎”三个字说得格外响亮，引得周围不少刚出来的考生和等待的家眷都投来惊诧和羡慕的目光。
忠叔脸上也洋溢着难以抑制的喜气，小心翼翼地、如同捧出圣旨般，从怀中取出那份吏部捷报的副本，递给李明，声音带着激动：“少爷，是真的！大少爷金殿传胪，高中一甲第三名探花！授翰林院编修！光宗耀祖！光宗耀祖啊！”
李明接过那盖着鲜红吏部大印的捷报副本，虽然早已知道结果，但再次看到这白纸黑字的官方文书，心中的激动依旧难以平复。他重重点头，眼中闪烁着光芒：“我知道！家书我已收到！大哥…好样的！”
“哈哈！我就说嘛！”张铁柱兴奋地搓着手，再次掰起他那粗壮的手指头，旁若无人地畅想起来，“探花郎！小三元！咱家门口左边挂一个给大少爷的‘探花及第’！右边挂一个给明哥儿的‘连中三元’！那灯笼，得这么大！” 他双臂夸张地张开，比划出一个水缸大小的形状，引得周围人又是一阵窃笑。“晚上一点，嚯！半个青浦县都照亮了！看谁还敢小瞧咱老李家！”
他正说得兴起，唾沫横飞，手舞足蹈，恨不得立刻飞回青浦县去张罗那两盏“巨无霸”灯笼。
就在这时，一个穿着青色吏服、面容严肃的中年书吏，带着两名挎刀的衙役，分开喧闹的人群，径直走到了李明三人面前。那书吏的目光锐利如鹰，先在激动得手舞足蹈的张铁柱身上扫了一眼，眉头微不可察地皱了一下，随即落在李明身上，上下打量一番，才用不高不低、却带着不容置疑的官腔开口道：
“这位可是青浦县学子，今科江宁府府案首，李明？”
喧闹的人群瞬间安静了几分，无数道目光聚焦过来。
忠叔脸上的喜色一凝，下意识地挡在李明身前半步。张铁柱也停止了比划，警惕地瞪着那书吏和衙役，蒲扇大的手下意识地握紧了拳头，肌肉贲张，像一头护崽的猛虎。
李明心中亦是微微一凛，面上却不动声色，上前一步，拱手为礼，声音平稳清晰：“学生正是李明。不知先生寻学生有何见教？”
那书吏面无表情，目光在李明的考篮上停留了一瞬，公事公办地道：“李案首，学政大人有令，着你即刻随本吏前往明远楼偏厅，学政大人要亲自问话。不得延误。”
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