陈国柱的靴子踏上张家湾码头的青石板时，日头已经西斜，将整条运河染成了一条流淌的金带。
晚风裹夹着水汽扑面而来，他只觉精神一振。
他长长舒了口气，心中感慨万千。
这一路北上，对他这个从小在山坳坳里打转的泥腿子来说，简直如梦似幻。
他不仅生平第一次坐上了能抗风浪的大海船。
见识了传说中无边无际的蔚蓝。
更见到了那位名震四海的海龙王——郑芝龙。
想起那位过去只在茶楼说书人口中听闻、跺跺脚闽海都要抖三抖的巨枭。
在自己面前低眉顺眼、言语恭谨的模样，陈国柱心里就一阵恍惚。
感觉好不真实啊！
这一切，都是因为他身上这身南山营的皮，因为他背后站着的那个人。
他跟随的那位\"朱大人\"......
不，如今该叫皇帝陛下了。
呵呵，真是人生无常啊，谁敢想啊，太不可思议了！
他曾经在心里揣测过无数次朱大人的来历——
或许是京师来的微服钦差，或许是家道中落的龙子龙孙。
可他做梦也想不到，那位会从诡异光圈里探出半个脑袋、被他当成山精妖怪的年轻人，竟然就是大明曾经的天，那位本该躺在陵寝里、已经\"死去\"了三年的天启皇帝！
哦，对了，如今，是定远爷了。
陈国柱下意识地摸了摸胸口，那里贴身放着一枚陛下在南雄时随手赏他的银元。
金属的寒意时刻提醒着他，这不是梦！
他目光转向远处隐约可见的紫禁城轮廓，不由心弦骤紧。
马上就要见到陛下了……
那个曾经和他一起蹲在田埂上啃红薯的朱大人，如今是九五之尊。
他该行什么礼？该说什么话？万一说错了......
想到这里，他的手心已经开始冒汗。
翠娥那个泼辣丫头，如今怕已经是是宫里的娘娘了吧？
张家玉那小子，还是那么毛躁吗？该长成大人了吧？
李若链李大人，如今是锦衣卫指挥使了，想必更是威风八面了......
还有……
\"陈兄，壮哉！！\"
一个带着闽海口音的声音在他身后响起，打断了他的思绪。
郑芝龙不知何时已来到他身侧，这位昔日的海上枭雄此刻正环视着码头四周，眼中惊叹连连。
\"郑某走南闯北这么多年，从未见过如此规整有序的码头。\"
郑芝龙指着远处整齐的仓库区和车水马龙却不失章法的街道，
\"这张家湾，不过短短一年，竟已繁华至此。商旅络绎，却无半分杂乱；军民杂处，却秩序井然。这等气象，便是江南最富庶的码头也难企及啊！\"
陈国柱顺着他的目光望去，看着这片在自己熟悉模式下高效运转的\"小南雄\"，不由热血上涌。
是啊，这里的一砖一瓦，都透着南雄基地的影子，却隐隐比南雄更加宏伟壮观。
码头上人来人往，号子声、车马声、远处营中传来的操练声交织在一起。
这里的营房、道路、乃至空气里那股熟悉的煤烟、铁锈的味道，都像极了南雄基地，只是规模更大，气象更为恢弘。
他深吸了一口北地干燥的空气，将脑海中那些翻腾的的念头按捺住。
无论如何，终于把陛下这三万五千兄弟，带到了这座联通南北的咽喉要地，他陈国柱，总算没有辜负陛下的这份信任。
郑芝龙一边感受着张家湾的繁华，一边在护卫的引领下与陈国柱走向南山营的营区。
脚下是可供四辆马车并排奔驰的宽阔官道，路面平整如镜，赫然是某种灰扑扑的硬质材料铺就，不见半分泥泞。
这大概就是传说中的水泥吧！
道路两旁，错落有致的商铺，旗幡招展，卖着南货北货，甚至还有他叫不出名字的、泛着幽冷金属光泽的奇物。
往来行人衣衫整洁，脸色红润，见到他们这支队伍和南山营的旗帜，竟然是一副波澜不惊的从容。
“陈兄，此地……当真只是军机重镇？”郑芝龙忍不住低声问道。
这市井的繁荣与秩序，比他苦心经营的厦门、泉州核心街区，竟似还要胜过几分！
陈国柱闻言恍然惊醒，郑芝龙这话让他顿感脸上有光：“郑总兵见笑了，都是跟着陛下学的法子。当兵的要吃用，家眷要安置，商贾自然闻着味儿就来了。立好规矩，画好格子，剩下的，由得他们去折腾便是。”
立好规矩，画好格子……
郑芝龙心中默念，这话说来轻巧，可要镇住这四方汇聚的人精，让军民商贾皆按“规矩”行事，需要的何止是规矩，更是背后不容置疑的绝对力量和无与伦比的利益诱惑。
队伍继续前行，穿过热闹的市集，真正的“大营”轮廓出现在眼前。
郑芝龙又是一次心惊肉跳。
这……并没有想象中的篷帐连营！
而是一栋栋拔地而起的砖石楼宇！
它们排列得极其规整，样式统一，灰扑扑的外墙透着坚不可摧的森严。
高耸的望楼是砖石结构，上面似乎还架设着某种泛着寒光光的器械。
仓库区是巨大的砖瓦房，营房则是成排的二层小楼。
更远处，还能看到几个巨大的、正在施工的工地，脚手架林立，隐约可见钢铁的骨架。
空气中弥漫着石灰、煤炭和金属切割的混合气味，还有一种蓬勃而令人心悸的生命力。
“这……这……”
郑芝龙竟一时语塞。
他引以为傲的中左所以及让他感到棘手和羡慕的荷兰人的棱堡，与眼前这片砖石钢铁森林相比，里里外外都透着一股寒酸！
简直……
简直就如同山野间的茅厕，简陋得不堪入目！
就在两人还沉浸在这难以言喻的震惊之际，一声清脆如银铃的女声，如同珠落玉盘，打破了他们的思绪：
“国柱哥——！国柱哥——！你终于到了！”
只见一道穿着剪裁得体军装的倩影从营门
内急步而出。
两人循声望去，那不是王翠娥是谁？
一年不见，陈国柱只觉心头一跳。
眼前的王翠娥，早已褪尽了南雄时那股子风风火火、略显粗粝的“土匪婆娘”气息。
剪裁精良的深蓝色呢绒军服，恰到好处地勾勒出她已然成熟的玲珑身段，那诱人的曲线，若隐若现，引人遐想，既有几分女性的柔美，又平添了几分军人的英姿飒爽。
更别提那透着健康的红润光泽的肌肤，整个人如同经过精心打磨的玉石，显露出内蕴的光华，愈发显得英气逼人，落落大方。
那份曾经夹杂着生存挣扎的凶悍，如今已沉淀为一种由内而外的自信与从容。
她跑到陈国柱面前，未语先笑，那笑意从眼底漫溢，眼角眉梢瞬间舒展，带着三分旧日的俏皮，七分今日的从容，直让陈国柱和郑芝龙一时失神，仿佛看到了冰山融化，春水初绽！
这大概就是常伴君侧，得沐天恩雨露，才能蕴养出这般光彩吧！
她上下打量着陈国柱，犹如妹妹关切出远门归家的兄长：“国柱哥，路上可还顺利？没晕船吧？陛下前几日还问起你呢！”
这神态，仿佛又变回了当年那个跟在他们几个老兄弟身后，操心大家吃饱穿暖的小妹，只是眉宇间那份举重若轻的气度，早已今非昔比！
“顺利，都顺利！”陈国柱咧嘴一笑，见到真正的故人，他那颗因即将面圣而悬着的心，悄然落地。
郑芝龙这时也反应过来，几乎是下意识的反应——他双膝一软，几乎就要跪倒！
“末将郑芝龙，叩见护圣夫人！”
他深深低头，不敢直视。
这个封号他记得清清楚楚，当初朝廷邸报传到福建时，还引起了不小的震动。
“护圣”，护卫圣驾，更护卫圣躬！这哪里是寻常妃嫔的封号？
这分明是陛下将自身安危与一部分兵权，直接交付于此女手中的铁证！
据说当初陛下力排众议，赐下此号时，曾有言：“翠娥于朕，非止妻妾，乃患难手足，护道肱骨！” 此言一出，朝野再无异议。
是啊，谁敢质疑一个在陛下微末时便生死相随、如今更执掌着南山营的女子？
王翠娥被他这突如其来的大礼弄得黛眉微蹙，侧身避开，语气平淡：“郑总兵不必多礼。此地是军营，非是宫中，一切从简。陛下有旨，在外以职务相称即可。”
她虽这么说，手却虚扶了一下。
郑芝龙诚惶诚恐，躬身不改，语气愈发恭敬讨好：“是是是，王将军教训的是。只是……只是末将一见夫人……啊不，王将军，便想起陛下天威，想起将军护圣之功，心中惶恐！”
他额角沁出细密的汗珠，与方才指点江山的气度判若两人。
他深知，这位“护圣夫人”虽然常年一身戎装跟随陛下奔走于军营工坊，很少以宫装示人，但其地位之超然，权力之实在，远非深宫中那些按部就班升上来的妃嫔可比。
她不仅仅是皇帝的女人，更是皇帝最锋利的刀，最坚固的盾！
王翠娥对他的奉承一笑置之，不再理会，继而看向陈国柱，眼里没有丝毫避讳，径直拉起了家常：“对了，国柱哥，你家里都安顿好了？嫂子身子重，留在南雄待产，没跟着颠簸，是妥当的。前些日子锦衣卫捎来信，说她一切都好，让你放心。”
陈国柱听到自己离开后妻儿一切安好，松了口气，连连点头：“那就好，那就好！有劳……有劳娥姐费心了。”
“跟我还客气什么。”王翠娥摆摆手，又关切地问：“陈邦彦先生和张老匠他们呢？启明镇那一大摊子，交给他们，担子也不轻啊。”
“邦彦先生身子骨硬朗着呢，就是操心的事多，白头发又多了几根。”
陈国柱提到这些老伙计，话也多了起来，
“张老匠还是老样子，带着他那一帮徒弟，天天泡在工坊里，鼓捣陛下留下来的那些图纸。我临走前，他们正在攻关全金属的定装炮弹，说是若能成，咱们的火炮射速和威力都能翻着跟头往上窜！”
“这可是好东西！”王翠娥眼睛一亮，“若能成，咱们的炮营就更厉害了！”
“是啊，”陈国柱憨厚地笑道，“就是起爆的底火，让他们颇为头痛，陛下说那啥雷汞过于危险，不让轻易尝试……哦对了，张老匠还让我给你带了个小玩意儿，是他用边角料做的……”
王翠娥接过那枚小巧的黄铜刻度尺，不由喜上眉梢，心头一热。
郑芝龙在一旁看着这两人其乐融融的互动，不由啧啧称奇，只觉得这威名赫赫的南山营铁娘子，竟也有如此寻常的一面！
然而，就在这故人相见、相谈甚欢、气氛融洽之际——
轰隆！！
一声尖锐猛烈的巨响，猛地从大营深处那片戒备最森严的工坊区传来！
伴随着巨响，一股诡异的、带着些许绿色调的黑烟腾空而起，一股刺鼻的、类似蒜臭的异味弥漫开来！
王翠娥脸色骤然一沉！
这蒜臭味……还有那绿烟……
到底怎么回事？？
她心头涌起一股不祥预感。
这是炮弹研发出了什么状况？
还是那些痴迷于攻坚的“火工坊”疯子们，在折腾那些被陛下早已叫停、极度危险的玩意儿？
未等她深思，一骑快马从工坊区方向沿着大道疾驰而来，马上的传令兵面无人色，甚至顾不得勒马便嘶声大喊：
“娥姐！火工坊……甲字叁号实验室……炸了！房顶都掀飞了！李工、张工他们……都在里面啊——！”
王翠娥心头巨震，厉声问道：“甲字叁号？那不是攻关定装弹底火和榴弹引信的实验室吗？怎么会炸得如此厉害？那绿色的烟是怎么回事？！”
那传令兵显然目睹了可怖的景象，精神近乎崩溃，语无伦次地哭喊道：
“不…不完全是…李工他们私下里一直在偷偷试制雷汞！想用它来做最强的引信和底火…说是陛下不让碰，他们偏不信邪，说只要成了就是天大的功劳，刚才…刚才定装弹的铜壳压制成功，他们一高兴，就拿出了私藏的雷汞…说…说要来个双喜临门…结果…结果…”
王翠娥脸色瞬间惨白。
“雷汞？！”她与陈国柱几乎同时失声。
陈国柱猛地想起自己片刻前还提及此物，说陛下认为其“过于危险”，此刻竟一语成谶，顿感眼前一黑，几乎站立不稳。
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