晨雾未散时，苏小棠已站在偏殿回廊外。
宫墙下的铜鹤香炉飘着淡烟，将朱漆廊柱浸得影影绰绰。
小安子掀了门帘，轻声道：“苏掌事请。”她抬步进去的刹那，眼角余光扫到廊角立着道玄色身影——林崇远正抱着手臂，唇角勾着冷笑，腰间的玉牌在雾里泛着冷光。
后颈腾起细汗。
苏小棠昨夜翻来覆去想了半宿，原以为皇帝召她是为查御膳房旧账，却没料到林崇远会在此候着。
这老匹夫上月刚升了光禄寺卿，怎么会出现在偏殿？
她喉间泛起铁锈味，想起陆明渊昨日塞给她的密信：“林党要动了，他们最恨你查膳食记录。”
“苏掌事好大的架子。”林崇远先开了口，声音像刮过瓦檐的风，“让陛下等你半炷香。”
苏小棠垂眸行大礼，余光瞥见皇帝正坐在案后翻折子。
明黄龙纹在晨雾里浮着，他抬眼时，目光像淬了冰的剑尖：“平身。朕听闻你最近总往御膳房旧档房跑，连太医院的领药记录都查了，所为何来？”
“回陛下，”苏小棠挺直腰板，指节在袖中微微蜷起，“御膳房掌理陛下每日膳食，臣虽暂代掌事之职，却知责任重大。前月太医院呈的青玉膏方子，臣查了近三年的领药记录——”她从袖中取出个雕花玉匣，“这是改良后的安神汤方，臣用了低火慢煨的法子，减了朱砂用量，添了夜交藤和茯神，既保安神之效，又不伤脾胃。”
玉匣递到案前时，皇帝的目光在她脸上顿了顿。
林崇远突然冷笑一声，抢步上前：“陛下岂会信这等花言巧语？她查旧党是假，结党营私是真！”他从袖中抖出封信，纸角还沾着墨渍，“这是她托人带给江湖术士的密信，说要‘里应外合，搅乱宫闱’！”
苏小棠的呼吸滞了半拍。
她接过信时，指尖触到纸张的毛边——这不是宫用的洒金笺，倒像是市井南纸店的竹纸。
展开一看，字迹歪歪扭扭仿着她的笔锋，可“搅乱宫闱”四个字的运笔明显生硬，捺画收得太急，墨色也比前面的字深了两分。
“林大人好手段。”她将信轻轻搁在案上，声音稳得像深潭，“臣的字自幼跟老夫子学的，横平竖直有骨节，这信里的‘宫’字宝盖头压得太低，倒像是——”她抬眼扫过林崇远腰间的玉佩，“像林大人书房里那位代笔师爷的手笔。上月臣在御膳房见过他，写赏银单子时，总爱把捺画拖成尾巴。”
林崇远的脸瞬间涨得通红，手指几乎戳到她鼻尖：“你血口喷人！”
“够了。”皇帝突然拍了下案几，震得信笺簌簌作响，“苏掌事，你说这信是伪造，可有证据？”
苏小棠望着案上的信，喉结动了动。
她能闻到纸张里浸着的松烟墨味，混着一丝若有若无的檀木香——那是南纸店老板为防虫蛀，会在纸里加的香粉。
而宫用的信笺早年间改用了芸香草，气味清苦，和这完全不同。
更要紧的是，她能“看”到墨迹里的层次：第一遍写的字被水洇过，第二遍填色时墨色发滞，分明是照着真迹描摹后，又用矾水固定过。
这些细节若说出来，倒显得她神神叨叨。
她垂眸盯着自己腰间的钥匙串——那串铜钥匙是老厨头传给她的，每把钥匙齿痕都对应着御膳房不同的柜子。
其中最小的那把，齿痕形状像片银杏叶，老厨头说过：“真的假不了，假的藏不住，关键时候，用你的本事。”
“陛下，”她突然抬头，目光灼灼，“臣恳请当场验证这信的真伪。只需半柱香时间，臣便能让真相水落石出。”
皇帝的拇指在案上敲了两下，目光扫过林崇远青白的脸，又落回她身上：“准了。”
林崇远的玉佩“当啷”撞在案角，发出刺耳的脆响。
苏小棠望着他急剧起伏的胸口，袖中钥匙串轻轻撞着腕骨——该用些真本事了。
苏小棠舌尖泛起铁锈味，这是本味感知启动前的征兆。
她垂在身侧的手攥紧又松开——今日体力要耗去三成，可若不揭穿林崇远的阴谋，天膳阁的根基、御膳房的清誉都要毁于一旦。
她闭了闭眼，再睁眼时，殿内所有气味突然在鼻腔里炸开：龙涎香混着皇帝案头的沉水香，林崇远身上的麝香，还有那封伪信上墨汁的味道——甜丝丝的，裹着点若有若无的苦，像极了御药房里调和药材的安息香。
“陛下，这墨有问题。”她抬手指向信笺，“外间南纸店防蛀用檀木香，而御药房为保药档不腐，墨中必掺安息香。臣上月随老厨头去御药房取茯苓，亲见药工调墨时加了这味香料。”
皇帝的拇指在信上顿住，目光陡然冷了三分：“御药房的墨，怎会出现在市井伪造的信里？”
林崇远的玉佩“当啷”撞在案角，他踉跄半步，额角的汗顺着鬓角往下淌：“胡、胡言！御药房的墨怎可能流落宫外？定是她……”
“启禀陛下！”殿外突然传来沉稳的男声。
苏小棠余光瞥见玄色身影跨进门槛——陆明渊今日未束发，碎发落在额前，却掩不住眼底如刃的光。
他手持一卷明黄封皮的密档，袖角还沾着晨露的水痕。
“陆卿，你怎来了？”皇帝抬了抬下巴。
“臣刚从御药房取来近三年用药记录。”陆明渊上前两步，将密档呈到案前，“其中有三笔改动痕迹，用的正是掺安息香的墨。”
苏小棠凑过去，见密档第三页“朱砂”二字被涂改为“茯苓”，墨色比周围深了两分，那丝甜腻的药香混着松烟味直往鼻尖钻。
皇帝翻到最后一页时，指节重重叩在案上：“这改动日期，正是苏掌事说的青玉膏方子呈递之日！”
林崇远的脸瞬间煞白，后背撞在朱漆柱上：“陛下明鉴，臣绝不知情——”
“够了！”皇帝将密档甩在林崇远脚边，“御药房的墨，你书房代笔的笔迹，这信是谁伪造的，还需朕点明？”
苏小棠膝盖一弯跪在青砖上，脊背绷得笔直：“陛下，若有人借御膳下毒，实属大逆不道。臣愿请旨彻查此事，以正视听。”
殿内静得能听见铜鹤香炉里香灰簌簌坠落的声音。
皇帝凝视着她腰间那串铜钥匙——老厨头传给她的御膳房信物，又扫过陆明渊微垂的眼睫。
最终他长吁一口气：“准你彻查。即日起，暂代御膳监副使之职，总理内廷膳食与御药房核查。”
苏小棠心口一热，额头触到冰凉的地砖：“臣定不负圣恩。”
“来人！”皇帝拍响召人铃，“将林崇远押入天牢，待审！”
两个带刀侍卫冲进来，架住林崇远的胳膊。
他突然仰头大笑，笑声像夜枭掠过宫墙：“苏掌事，你以为赢了？有些事，你查得越深……”他的目光扫过她腰间的钥匙串，“越会后悔。”
侍卫拖着他往外走，他的笑声渐渐消散在廊下。
苏小棠望着他离去的方向，后颈泛起凉意——那抹笑意里，藏着她尚未触到的阴云。
陆明渊走到她身侧，指尖轻轻碰了碰她腰间的钥匙串：“他的后手在御药房最里间的暗柜，钥匙齿痕像片银杏叶。”
苏小棠摸出最小那把铜钥匙，齿痕果然与银杏叶的脉络分毫不差。
晨雾不知何时散了，阳光透过窗棂照在她脸上，将阴影里的阴谋照出了模糊的轮廓——而她知道，真正的风暴，才刚刚开始。
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