次日一早，天光刚亮，严星楚正在归宁帅府的公房里翻阅各地送来的军报，没想到第一个来求见的，竟是鲁南敬。
对于这位老将，严星楚一直心怀敬重。
这不仅因为鲁南敬年纪大，更因为当年自己还只是个微不足道的小书吏时，是鲁南敬想办法保住了他和陶玖的性命。
这份恩情，他一直记得。
“快请鲁老进来。”严星楚放下手中的文书，亲自起身相迎。
鲁南敬身形挺拔如松，他大步走进公房，抱拳行礼：“大帅。”
“鲁老不必多礼，坐。”严星楚引他到一旁坐下，示意亲卫上茶，“这么早过来，可是有什么要事？”
亲卫奉上热茶后便退了出去，并轻轻带上了门。公房里只剩下他们两人。
鲁南敬没有去碰那杯茶，他坐得笔直，目光平静地看着严星楚，没有任何迂回，直接开口道：“大帅，还是让皇甫辉重入武职吧。”
严星楚端着茶杯的手微微一顿，有些意外地看着鲁南敬。
这是鲁南敬这几年来，第一次向他提出关于人事安排的具体建议。这位老将平日里只管好他的归宁卫，从不插手其他军务人事。
“鲁老，”严星楚放下茶杯，身体微微前倾，“你为什么这样想？”
鲁南敬的目光似乎飘远了一瞬，声音沉稳：“大帅知道，属下以前是在安靖卫任镇抚使，后来才升任安靖卫佥事。”
严星楚点点头，他当然清楚。鲁南敬就是在安靖卫镇抚使任上，冒着风险庇护了他和陶玖。
“我当年，”鲁南敬继续道，语气里带上了一丝难以察觉的感慨，“是以千户之职，晋为镇抚使。那时以为，这只是暂时的过渡，总还有机会再上战阵。”
他顿了顿，眼神归于平静，但那平静之下却仿佛藏着岁月的沟壑：“但是后来，一切都变了。朝廷格局动荡，安靖卫成了是非之地。我在那个位置上，一耽搁就是十来年，再未亲临战阵。”
“后来，有幸得大帅青睐，允我再次披甲领军。”他看向严星楚，目光坦诚，“但我心里清楚，我年纪已大，这几年除了当年解围关襄那一战，大帅再未让我率军远征过。我知道，大帅是体恤我这把老骨头，不忍我再奔波沙场，冒险厮杀。”
他轻轻吸了口气，声音不高，却字字清晰：“现在回想起来，若是当年，能一直在前线领兵，或许……就不会有后来这十多年的蹉跎，不会有如今这么多的遗憾了。”
严星楚沉默了。
他看着鲁南敬那双经历过无数风霜、此刻却流露出些许复杂情绪的眼睛，终于明白他为什么会突然为皇甫辉说话了。
这不是简单的举荐，这是鲁南敬不想让他自己当年的遗憾，再出现在皇甫辉的身上。这是一种过来人的警醒，一种近乎长辈对晚辈的关切。
严星楚靠在椅背上，陷入了沉思。
鲁南敬的话，像一块石头投入他心湖，激起了层层涟漪。
是啊，有些事，成名要早。
皇甫辉当年草原，以百户之兵大破敌军千人的事迹，虽然现在偶尔还有人提起，但提到的人确实不多了。
军中最重实绩，没有新的战功，再耀眼的老本也会吃完。
自己一心想把他培养成一个军政双修的全才，将来好委以重任，这想法固然没错。但这是不是有点……太强势了？完全按照自己的规划来安排他的人生，忽略了他自己的意愿和天性？
再想到昨天小校场那场闹剧，皇甫辉从劝架到最后打成一片，那股子压抑不住的好战和兴奋……难道不是他心中早有想法，只是碍于自己这个义兄的权威，不敢明说，只能借着这种机会发泄一番？
想到这里，严星楚心里有些不是滋味。他看向鲁南敬，语气变得郑重：“鲁老，那你以为，现在应该把皇甫辉放在什么地方？”
鲁南敬似乎早就料到有此一问，毫不犹豫地开口：“开南城！”
“开南城？”严星楚这次是真的有些惊讶了，“为什么是那里？那里远离我鹰扬军核心，孤悬东南沿海。”
“正因为如此，才适合他。”鲁南敬分析道，“开南城，按照大帅的规划，未来是以水师和商贸为主，但同样需要陆战之兵护卫港口，清剿周边匪患，应对可能来自陆地的威胁。那里局面相对简单，又靠近前线，正是历练的好地方。”
他具体说道：“可以先给他一个千户营的编制，兵员让他自己去招募、训练。从无到有带出一支能战的兵，这对一个将领的成长至关重要。既能磨砺他的性子，也能让他远离归宁城这是非之地，专心军务。”
鲁南敬顿了顿，目光深邃地看着严星楚，说出了更深层次的考量：“大帅，请恕末将直言。如今小公子年岁尚幼，而目前能在外面独当一面的大将，如田进将军、李章将军，乃至段渊将军等，年纪都比大帅您要年长。”
“皇甫辉虽出身军侯系，但与谢帅、陈督抚他们的关系并不算深厚，反而因长期跟随大帅，与大帅有兄弟之义，忠诚毋庸置疑。未来……当田将军他们老去，大帅坐镇中枢之时，外面总需要信得过的、年富力强的人来掌兵。”
“黄卫、李为他们固然忠诚能干，但年纪也比皇甫辉要大上几岁。纵观我军上下，既有足够潜力，又与大帅关系亲密，且年纪最轻的，只有皇甫辉了。现在不开始着力培养，更待何时？”
严星楚听完，心中豁然开朗，同时也升起一股复杂的情绪。
他明白了鲁南敬的全部意图。
这不仅仅是为了弥补遗憾，更是为了鹰扬军未来的权力格局和梯队建设在做长远打算。鲁南敬看到了严星楚暂时还没那么迫切去考虑，但迟早要面对的问题——军队领导层的新老交替。
而且，鲁南敬特意点出皇甫辉与军侯系若即若离的关系，其用意深远。
鲁南敬自己，某种程度上也算是一个“无派系”的纯军人，他忠于严星楚个人，而非任何一个派系。
他显然也担心，未来鹰扬军内部若出现派系倾轧，会影响稳定。而培养一个只忠于严星楚、且能平衡各方势力的年轻将领，至关重要。
严星楚站起身，在公房里踱了几步。窗外，归宁城开始苏醒，传来隐隐的市井之声。
他意识到，自己之前的安排，或许真的有些一厢情愿了。
将皇甫辉按在文职上，看似保护，实则可能是在扼杀他的天赋，消磨他的锐气，甚至可能在未来造成更大的问题。
乱世之中，军队是根本。一个顶尖的将领，其价值远胜过一个优秀的文官。更何况，皇甫辉的根骨里，流淌的就是将门的热血。
“鲁老所言，确有道理。”严星楚停下脚步，目光变得坚定，“是我想岔了，总想着让他更全面，却忽略了他最擅长的东西，也忽略了他的感受。”
他走回书案后，提笔蘸墨，沉吟片刻，开始书写命令。
“令：安北新城同知皇甫辉，即日卸任原职。调任鹰扬军开南城守备，擢升为鹰扬军开南营千户官，准其自行招募兵员，编练一营（额定一千五百人）新军，专司开南城陆防及周边绥靖事宜。所需粮饷军械，由开南城统筹拨付。”
写完后，他盖上自己的帅印，吹干墨迹。
“史平！”
亲卫统领史平应声而入。
“将此令即刻送往皇甫辉府上。同时传书给开南城的崔平和余重九，告知他们此事，令他们尽力协助皇甫辉，但不得过度干预其练兵。”
“是！”史平接过命令，快步离去。
鲁南敬看着严星楚雷厉风行地处理好这一切，脸上露出一丝不易察觉的欣慰之色，起身抱拳：“大帅英明。”
“还要多谢鲁老提醒。”严星楚诚恳道，“若非鲁老点醒，我恐怕还要让他郁闷许久。”
鲁南敬摇摇头：“大帅也是为他好。只是有时候，路要自己走才能留下脚印。”
事情既定，鲁南敬便不再多留，告辞离去。
严星楚独自站在窗前，他并不太担心皇甫辉的能力，更多的是担心他年轻气盛，会捅出什么篓子。
开南城那边，情况复杂，不仅有海川盟的势力在周边窥伺，广靖军、天狼军乃至西夏的触角也可能伸到那里。
东夏京师，天阳城。
皇宫大内的气氛，比年前的冬天都要冷。
皇帝夏明澄坐在龙椅上，脸色阴沉。他手里捏着一份刚从宫外送进来的密报，指尖因为用力而发白。
“玉玺现，真龙归……”
这六个字，像魔咒一样在他脑子里盘旋了半年，搅得他寝食难安。
一开始，他以为是自己的玉玺出了问题，连夜检查，发现那方象征着至高权力的玉玺好好躺在御书房里。
但他不放心，干脆走到哪儿带到哪儿，仿佛这样才能证明他才是真正的“真龙”。
可下一句“真龙归”，像一根毒刺，狠狠扎进了他的心里。
他是皇帝，他自然是真龙天子。
那还有谁配称“真龙”？只有他那个远在西夏、被妖妃吴砚卿操控的四弟，夏明伦！
这谣言，其心可诛！
半年前，他就下令给皇城司指挥使叶泰，两条线并进：一，彻查京师造谣之人，务必连根拔起；二，派人潜入西夏平阳城，不惜一切代价，找到吴砚卿和魏若白有奸情的铁证！他要把另外一条“真龙”夏明伦的身世彻底搞臭，让他永远背上野种的骂名！
为此，他甚至还让叶泰在京城九门之外张贴盖有他玉玺大印的告示，告诉全天下，玉玺在他手里，他才是唯一的真龙天子。
可半年过去了，结果让他怒火中烧。
京师的谣言非但没有平息，反而像长了脚一样，向着周边州县蔓延。
抓了一批又一批“疑似造谣”的人，砍头、流放，血染红了刑场，却堵不住悠悠众口。
而西夏那边更让人绝望。
叶泰派去的精干探子回报，魏若白为了避嫌，已经整整四年没有回过平阳城，不是待在岩山城就是在关襄城或者井口关。与吴妖妃两人天各一方，想栽赃都找不到机会。连把几年前的老谣言翻出来重新炒作，都因为缺乏新料而激不起半点水花。
夏明澄的怒火无处发泄，整个天阳城便跟着一起颤抖。
自开年以来，不仅疑似造谣者遭殃，连朝堂上的大臣也动辄得咎。轻则训斥罚俸，重则廷杖伺候，已经有两位不开眼的官员因为劝谏时措辞不当，被活活杖毙在金銮殿上。
一时间，天阳城再现人人自危的恐怖景象。
四朝元老、督察院御史大夫明项，看不下去这朝纲崩坏、忠良受辱的局面，连续多次上书劝谏，结果奏折全被驳回，还差点被扣上“诽谤圣听”的帽子扔进大牢。
最后还是曹永吉看在多年同僚的份上，拼死求情，才保住了明项的老命。
心灰意冷之下，明项直接上奏折请辞。
夏明澄正在气头上，看都没看，直接朱笔一挥：准！
那日，曹永吉亲自到城外为明项送行。
看着老友苍老憔悴、步履蹒跚的模样，曹永吉心中悲凉，握着明项的手，声音沙哑：“今明兄这一去，我曹永吉，如同失了一魂一魄啊。”
明项老泪纵横，回望那巍峨却压抑的皇城，推开家仆的搀扶，颤巍巍地对着城门方向，重重磕了三个头。
然后，在家丁的搀扶下，登上了那辆驶离权力中心的马车，萧索的消失在官道尽头。
明项辞官离京的消息，像一阵寒风，迅速刮遍了天阳城的大小衙门。
官员们噤若寒蝉，连最后一位敢直言的老臣都走了，这朝堂，彻底成了皇帝的一言堂。然而，没等这股寒意散去，一个更惊人的消息如同惊雷般炸响，从南面疾驰而来。
“报——！八百里加急！东南军情！”传令兵滚落马鞍，嘶哑的喊声打破了宫门的死寂。
深夜的御书房，烛火被这突如其来的消息惊得摇曳不定。
夏明澄捏着军报，手指关节因为用力而咯咯作响，脸色铁青得吓人。
“临汀城……丢了？”他几乎是从牙缝里挤出这几个字，声音带着难以置信的颤抖，“洪志忠……战死？被一群海盗里应外合，夺了城池！”
军报上写得清楚，就在前天晚上，临汀城新军之中早有海川盟细作渗透，趁夜发动叛乱，守将洪志忠带兵镇压，却陷入重围，力战而亡。
城中瞬间大乱，早已埋伏在城外的海川盟主力趁势攻城，内外夹击之下，这座被东夏视为东南屏障、经营了三年的重镇，一夜易主！
“废物！一群废物！”夏明澄猛地将军报摔在地上，胸膛剧烈起伏，“这就是你们给朕练出来的兵！连一群上岸的海盗都挡不住！”
御书房内，曹永吉、叶泰等几位核心重臣垂首而立，气氛压抑得让人窒息。
曹永吉心头沉重无比，他最担心的事情还是发生了。
“陛下，”曹永吉深吸一口气，上前一步，“当务之急，是稳住安平城。临汀已失，若安平再有闪失，我朝廷在东南将无立足之地！”
夏明澄赤红着眼睛瞪向他：“稳住？怎么稳？让王操他立刻回军，给朕把临汀城夺回来！朝廷的脸面都让这群海盗踩在脚下了！”
王操此刻正率领两万兵马在前线与西夏东南驻军大将钱显才对峙，这几年双方摩擦不断。
曹永吉立刻劝谏：“陛下，不可！王操手中虽有二万兵马，但除五千京营老兵外，其余亦是近几年新募之兵，难保没有被海川盟渗透。且临汀城既已失守，海川盟必已增兵固守，强攻有备之城，胜算渺茫！臣请陛下下令王操率部火速进驻安平城，死守安平，确保我军南下通道不失！”
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