皇佑四年的暮春，汴京的牡丹开得正盛，姚黄魏紫，争奇斗艳，达官贵人们依旧在园林间举办着赏花宴，丝竹管弦之声不绝于耳。然而，这份浮华的喧嚣，却透不进城西那处僻静的官舍。
院落深深，药香弥漫，取代了花香。
陈砚秋躺在病榻上，身上盖着薄衾，面色是一种近乎透明的苍白，颧骨却因低烧泛着不正常的潮红。他比之前更瘦了，眼窝深陷，唯有那双眼睛，在偶尔睁开时，还残留着些许往日的清亮与锐利，只是更多时候，是难以掩饰的疲惫与痛楚。
太医局的几位圣手联合诊治后，私下里已对赵明烛交了底：诏狱酷刑损伤了根本，更致命的是那不知何时侵入骨髓的慢性奇毒，已与脏腑纠缠不清。金殿之上情绪激荡呕出的那口黑血，更是雪上加霜。如今全凭珍稀药材和金针之术吊着一口气，但沉疴难起，药石罔效，最多……也只有三年光景。
“三年……”赵明烛站在廊下，望着庭院中一株开得孤零零的白玉兰，拳头悄然握紧。异色的瞳孔中翻涌着痛苦与不甘。他们付出了如此惨重的代价，撕开了黑幕的一角，最终却只换来这样一个结果？而那个真正的幕后黑手，依旧逍遥法外，甚至可能正在暗处嘲笑着他们的徒劳。
崔月隐端着一碗刚煎好的药从厢房出来，她的脸色也有些苍白，肩头的箭伤并未完全愈合，动作间仍能看出一丝僵硬。但她坚持亲自照料陈砚秋的汤药，不容旁人插手。
“他刚睡下。”崔月隐的声音很轻，带着一丝沙哑，“用了针，咳得轻了些。”
赵明烛转过身，看着她：“崔姑娘，你的伤……”
“无妨。”崔月隐打断他，将药碗放在廊下的石桌上，“比起陈大哥受的苦，我这算不得什么。”她顿了顿，抬眼看向赵明烛，目光清澈而坚定，“太医说的三年，是常法。但我师门传下一套金针封穴之术，或可再为他争得一些时日。只是……”
“需要什么？”赵明烛立刻问道。
“需要常年服用极珍贵的药材续命，而且其中几味主药，极为难寻。”崔月隐从袖中取出一张药方，“犀角需通天纹，灵芝要九叶紫芝，这些虽贵重，以枢副之力或可寻得。但最关键的一味药引，是岭南鬼贡院特有的一种‘血蕨’，此物性极阴寒，却能中和部分热毒，延缓毒性侵蚀心脉。当年……林氏‘滴血验卷’，所用便是此蕨的汁液。”
“血蕨……”赵明烛接过药方，看着那陌生的药名，眉头紧锁。岭南鬼贡院，那是前朝废弃的一处贡院，传闻颇多，瘴疠横行，本就人迹罕至，这“血蕨”更是闻所未闻。“我会想办法。”他沉声道，将药方仔细折好收起。无论多么艰难，他都必须找到。
屋内传来一阵压抑的咳嗽声，崔月隐立刻转身进去。
陈砚秋醒了，咳得撕心裂肺，仿佛要将五脏六腑都咳出来。崔月隐熟练地扶起他，轻轻拍着他的背，待咳声稍歇，喂他服下几颗润喉化痰的药丸。
“月隐……辛苦你了。”陈砚秋气息微弱，看着崔月隐额角的细汗和依旧不太利索的右臂，眼中满是愧疚。
“陈大哥莫要说这些。”崔月隐摇摇头，替他掖好被角，“你活着，才有希望。赵枢副还在查，薛姐姐也在暗中留意，墨娘子虽远走，也定会设法传递消息。我们……还没有输。”
陈砚秋虚弱地笑了笑，没有反驳。他自己的身体自己清楚，那如同附骨之疽的寒意和时不时发作的、如同千万根针同时刺入骨髓的剧痛，无时无刻不在提醒他，生命的沙漏正在飞速流逝。但他并不后悔金殿上的选择。至少，他撕开了一道口子，让阳光照进了一丝黑暗，也让韩似道那一派的势力受到了重创。
只是，不甘心啊……不甘心就这样倒下，不甘心看着“清河”那庞大的阴影依旧笼罩在这片土地之上，不甘心那些牺牲了的、被牵连了的人，就这样白白付出。
“官家的旨意……下来了？”他轻声问。
崔月隐沉默了一下，点了点头：“韩似道案已结，十余名核心党羽伏法，其余……酌情处置。”
陈砚秋闭上眼，长长地、无声地叹了口气。这个结果，在他预料之中。牵扯太广，官家需要稳定，朝堂需要平衡。急流勇退，适可而止，是政治上的常态。只是，那真正的毒瘤，并未根除。
“赵兄他……压力很大吧。”
“嗯。”崔月隐低声道，“他这几日几乎没合眼，既要处理案子的后续，安抚各方，又要追查‘清河’和那令牌的线索，还要……为你寻药。”
正说着，赵明烛走了进来，手中提着一个食盒。“醒了？感觉如何？”他尽力让自己的语气听起来轻松一些。
“还死不了。”陈砚秋扯出一个苍白的笑容。
赵明烛将食盒放在桌上，取出几样清淡的粥菜：“宫里赏下来的血燕，太医说对你身子有益，趁热用些。”
陈砚秋在崔月隐的搀扶下，勉强坐起身，喝了几口粥，便摇了摇头，实在没有胃口。
赵明烛看着他形销骨立的样子，心中一阵酸楚，但面上不显，只道：“你好生养着，外面的事有我。官职方面，我已向官家陈情，你如今的身体状况，已不堪部院实职之劳顿。官家体恤，准你辞去礼部实职，改任翰林学士，算是个清贵闲差，便于你静养。”
翰林学士，地位清高，常伴驾左右，起草诏令，但若无兼差，并无具体实务。这确实是一个适合病人休养的位置，也避免了某些人再拿他身体说事，或者将他卷入不必要的纷争。
陈砚秋点了点头：“如此甚好，多谢赵兄周全。”他知道，这是赵明烛能为他争取到的最好安排。远离权力中心，某种程度上也是一种保护。
“药方我看过了，”赵明烛转移了话题，“犀角和灵芝我已派人去寻，问题不大。只是那‘血蕨’……岭南路山高水远，鬼贡院更是险地，需要些时日。”
“不必强求……”陈砚秋喘息着道，“生死有命。”
“胡说！”赵明烛打断他，语气带着一丝罕见的严厉，“只要有一线希望，就绝不能放弃！你忘了我们还有多少事没做？忘了‘清河’还未伏诛？忘了那些枉死的人吗？”
陈砚秋看着他眼中不容置疑的坚决，终是没有再说什么。
这时，一名皇城司亲信在门外低声禀报：“枢副，薛丞在外求见。”
“让她进来。”
薛冰蟾走了进来，她依旧是一身利落的官服，只是眉宇间带着几分疲惫和风尘之色。她先向赵明烛行了礼，然后快步走到床前，看着陈砚秋的模样，眼圈微微泛红，但迅速忍住。
“陈大哥，你好些了吗？”
“劳薛姑娘挂心，还撑得住。”陈砚秋勉力道，“你那边……可有发现？”
薛冰蟾看了一眼赵明烛，得到后者示意后，才低声道：“我将作监借着修缮宫城的机会，仔细排查了各处的密道和夹墙，又对照了历代宫室图纸，确实发现了几处可疑的、图纸上未曾标注的暗道入口，但大多年久失修，或被封死。唯一一条尚可通行的，指向的方向……是旧苑的一处废井，暂时没有更多发现。韩府和‘兰台旧友’密室搜出的东西，正在加紧整理，账目庞大，关联复杂，需要时间。”
陈砚秋点了点头，这在他的意料之中。“清河”行事缜密，不会轻易留下致命线索。
“你也要小心，”他叮嘱道，“将作监看似不涉机要，但宫禁之内，步步惊心。”
“我明白。”薛冰蟾郑重应下。
夕阳西下，橘红色的光芒透过窗棂，洒在陈砚秋苍白如纸的脸上，仿佛给他镀上了一层虚幻的光泽，却也衬得他愈发脆弱，如同风中残烛。
赵明烛和薛冰蟾又坐了片刻，见陈砚秋精神不济，便起身告辞，让他好好休息。
屋内只剩下陈砚秋和正在收拾药碗的崔月隐。
残阳的余晖渐渐收拢，最后一线光芒消失在天际，暮色如同墨汁般渗透进来，笼罩了房间。
陈砚秋望着窗外那最后一抹血色晚霞，剧烈地咳嗽起来，这一次，咳出的痰液中，带着清晰的血丝。
崔月隐连忙上前，为他施针缓解。
针尖刺入穴位，带来细微的刺痛和一丝清凉，暂时压下了喉头的腥甜。陈砚秋靠在枕上，大口喘息着，额头上沁出细密的冷汗。
“月隐……”他声音微弱得几乎听不见，“若……若我真有不测……那本《科举罪言录》的草稿……在……在我书匣夹层……你……和赵兄……定要……将其完成……刊行……”
崔月隐的手微微一颤，针差点偏了位置。她咬紧下唇，用力点头，泪水却不受控制地涌了上来，模糊了视线。
“陈大哥，你别说了……你会好起来的……血蕨……一定能找到……”
陈砚秋没有再说话，只是疲惫地闭上了眼睛。
残阳已逝，长夜将至。
他的生命，也如同那逝去的夕阳，正一点点被黑暗吞噬。但他心中那点不甘的火苗，却仍在顽强地燃烧着，等待着，或许永远也等不到的，黎明。
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