链条的浮现并未带来丝毫轻松，反而像是一根逐渐绷紧的弓弦，将皇城司值房内的空气拉扯得更加滞重。每一条线索都指向更深、更黑暗的所在，也意味着他们正一步步逼近对手真正致命的要害。
崔月隐加强了对将作监钱主簿的监控，如同最耐心的猎手，等待着这只可能被惊扰或再次出洞的“鼬鼠”。针对“金火堂”的调查也在暗中进行，试图确认其是否与那含有“玄冰铁”的诡异令牌有关。而关于“王副使”、“韩判官”的暗中排查，则在更隐秘的层级展开，动用的是赵明烛绝对信任的、与科举利益集团绝无瓜葛的核心力量。
然而，对手的反击，或者说，另一种形式的“防御”，来得比预想中更快，更悄无声息，却更加令人心悸。
首先出事的是那名在窑场被询问过的老窑工。
就在皇城司暗探离开后不到两个时辰，一辆看似普通的运坯车在狭窄的巷口“意外”失控，撞倒了正下工回家的老窑工。车夫惊慌失措，连声赔罪，并在路人帮助下将看似只是摔伤了腿的老窑工送回了家。然而，当夜，老窑工便突发“恶疾”，口吐白沫，浑身抽搐，未等郎中赶到便已气绝身亡。地方作作验看，认定为“惊厥中风”，加之本就年老体衰，并未引起过多怀疑。
消息通过秘密渠道传回皇城司，赵明烛的脸色阴沉得能滴出水来。 “灭口。”他吐出两个字，冰冷彻骨。对手的耳目之灵通、行动之果决、手段之狠辣，再次彰显无疑。他们甚至不需要知道皇城司具体问了什么，只要有人被皇城司接触过，就可能被列入清除名单。
紧接着，第二记闷棍悄然而至。
负责暗中查访“金火堂”的一名暗探，在次日清晨被人发现昏厥在距离金火堂后巷不远处的排水沟旁。他身上并无明显外伤，钱财也未丢失，像是突发急病或者醉酒失足。但被抬回皇城司后，经崔月隐仔细检查，发现其颈后有一个极其细微、几乎看不见的针孔，周围皮肤有轻微的青紫。
“是一种极细的毒针，”崔月隐语气凝重，“毒性不强，似乎意在示威而非夺命，但手法极其老辣，精准控制了剂量，足以让人昏迷数个时辰。”他在暗探的衣领内侧，发现用针别着的一小片粗糙的灰黑色铁屑——正是之前火场中发现的那种高碳精铁碎屑！
这是一个警告。一个赤裸裸的、带着嘲讽意味的警告。 意思再明白不过：我们知道你们在查什么，我们知道你们的人到了哪里。我们可以轻易让他消失，现在只是略施惩戒。
赵明烛一拳砸在案上，震得笔架跳动。这种被敌人完全窥视、玩弄于股掌之间的感觉，让他怒火中烧，却又感到一阵冰寒。皇城司的行动，在对手眼中，仿佛透明一般。
压力并不仅仅来自外部。
皇城司内部针对王五关系的秘密排查，虽然极度谨慎，但仍似乎惊动了某些藏在暗处的人。接连两日，先后有三名与王五有过些许关联的低级吏员或兵士，以各种理由（家中急事、旧伤复发、甚至主动请求调离闲职）暂时离开了皇城司。他们的离去看似合情合理，无缝衔接，但时机巧合得令人无法不心生疑虑。这像是一种主动的、无声的切割，断尾求生。
更让人不安的是，一股暗流开始在汴京的官场中悄然涌动。几位与赵明烛关系尚可、品级相当的官员，或在酒席间，或在偶遇时，会以一种半开玩笑半认真的口吻提及：“赵大人近日雷厉风行，真是辛苦了。只是这京城之地，盘根错节，有些陈年旧事，水太深，搅动了恐生不测，还是稳妥为上啊。”话语间看似关心，实则施压的意味昭然若揭。
甚至有一位御史台的官员，在朝会结束后，特意慢走几步，与赵明烛并行，低声说了一句：“崇文院走水，乃天灾不幸，陛下亦深为痛心。如今当以安抚人心、整理残卷为重，过度深究，恐惹物议，非人臣之福也。”这几乎已经是赤裸裸的警告，暗示他不要再追查下去。
所有这些，都汇成一股无形却巨大的压力，从四面八方挤压而来，试图将皇城司刚刚展开的调查扼杀在萌芽状态。
对手没有选择正面的、激烈的对抗，而是用了另一种方式：精准的灭口、示威性的袭击、内部的悄然切割、以及官场上绵里藏针的警告。这是一种更成熟、更阴险、也更难对付的策略。它表明对手不仅拥有黑暗中的利爪，更掌握着庞大的、盘踞在光明之下的软实力。
值房内，灯火通明，却照不散弥漫的压抑。
陈砚秋默默地将一杯浓茶推到赵明烛面前。赵明烛眼中的红丝更多了，那不是疲惫，而是被压抑的怒火和极度警惕混合而成的血丝。
“他们害怕了。”陈砚秋的声音低沉，却打破了令人窒息的沉默，“所以他们才会用这种方式，试图让我们知难而退。内部的切割，说明我们的排查打中了他们的痛处。外部的警告和灭口，说明我们追查的方向是正确的。官场的施压，正说明这张网牵扯到的，远不止几个贪官污吏那么简单。”
赵明烛端起茶杯，一饮而尽，滚烫的茶水似乎都无法驱散他心头的寒意。“我知道。”他声音沙哑，“他们越是如此，越是证明我们捅到了马蜂窝。但这压力……确实无处不在。”他看了一眼窗外漆黑的夜空，“墨娘子依旧没有消息，匠师之路被断，现在连内部排查和外部侦查都举步维艰……我们像是被裹在了一张巨大的、无形的网里，空有力气，却难以施展。”
这是一种令人窒息的困境。明明已经看到了线索，抓住了链条，却仿佛被无数只看不见的手拉扯着、束缚着，难以发力。
“但他们忘了一件事。”陈砚秋的目光落在桌案上那份由他记忆复原的“被毁灭清单”和那几页私密记录上，“他们可以烧毁档案，可以灭口证人，可以警告威胁，但他们无法抹去已经存在的记忆，更无法掐灭追寻真相的决心。”
他拿起笔，在那份清单上“王副使”和“韩判官”的名字上重重圈了一下。 “官场的压力，我们来周旋。内部的鬼魅，继续查，但要更隐秘。外面的威胁，让他们来！他们动得越多，破绽就越多！那个钱主簿，那条线绝不能放！还有‘金火堂’，既然他们警告我们不要碰，那我们就更要碰一碰！”
他的语气平静，却带着一种不容置疑的坚定，仿佛窗外那无声的压力，反而淬炼了他的意志。
赵明烛看着他，眼中的躁动和怒火渐渐平息，取而代之的是一种同样冰冷的决绝。他缓缓站起身，走到窗前，望着外面沉沉的夜色。
“无声的警告……”他冷笑一声，“我收到了。”
他猛地转身，目光如电：“但他们搞错了一件事。我赵明烛，从来就不是被吓大的！这皇城司，也不是他们可以撒野的地方！”
“压力越大，说明我们越接近核心。他们想用这种方式让我们退缩，简直是痴心妄想！”
“传令下去：所有调查转入更深一层，启用最高级别密语和单线联络。监控钱主簿的人手增加一倍，我要知道他每一刻钟在哪里、见了谁！加派一队绝对好手，盯死‘金火堂’，我要看看，到底是谁在装神弄鬼！”
“至于那些来自官场的‘关心’和‘提醒’……”赵明烛眼中闪过一丝厉色，“我来应付。”
无声的警告，未能换来退缩，反而激起了更强烈的斗志。
风暴并未停息，只是在更深的暗流下积蓄着力量。这张无形的大网，或许能困住游鱼，但绝困不住决心劈波斩浪的利剑。
夜色更深，皇城司的灯火，亮得更加倔强。
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