前往鹰巢堡的路途，远比凯尔想象的要颠簸和无聊。
他那可怜的【骑术：0】让他吃尽了苦头，屁股被磨得生疼，大腿内侧更是火辣辣的。
芬恩和莱姆虽然骑术也算不上精湛，但至少能稳稳当当地骑在马上，托德更是农家孩子出身，骑个驽马跟玩儿似的。
这让凯尔的自尊心受到了小小的打击。
“我说，这马是不是跟我有仇啊？怎么感觉它老想把我甩下去跟大地母亲亲密接触？”凯尔一边龇牙咧嘴地调整着坐姿，一边忍不住对身旁的芬恩吐槽，心想：“早知道当初穿越的时候就该许愿自带S级骑术精通，外加一匹汗血宝马坐骑，开局直接人马合一，岂不美哉？”
芬恩努力憋着笑，一本正经地回答：“凯尔大人，可能是您与这匹马的‘默契’还需要培养。或者……这马比较有性格。”
莱姆则默默地从行囊里掏出一小块软布垫在凯尔的马鞍上，用实际行动表达了对团长“菊花残”的深切同情。托德则憨厚地挠了挠头：“队长，要不……您跟我换换马？我这匹老实。”
“不必了！”凯尔傲娇地一摆手，“区区驽马，还能难倒我凯某人不成？等老子以后发达了，必须搞个飞行坐骑，什么狮鹫、角鹰兽，再不济弄个会飞的哥布林也行啊！到时候，谁还稀罕这四条腿的玩意儿！”他嘴上吹着牛，心里却在琢磨着回去之后是不是该把【骑术】技能点一点了。
一路行来，倒也还算太平。
偶尔遇到几只不开眼的野兽，都被莱姆精准的箭矢和芬恩的长矛轻松解决，成了他们路上的加餐。
凯尔也趁机观察着落日山脉的地形和植被，暗暗记在心里。
这片山脉绵延起伏，林木茂密，确实是藏匿匪徒和魔物的好地方，难怪霍恩海姆男爵对灰岩镇的治安如此上心。
第二天傍晚，当夕阳的余晖将天边的云彩染成一片瑰丽的橙红色时，一座矗立在险峻山隘之上的城堡终于出现在他们视野的尽头。那就是鹰巢堡——霍恩海姆男爵的统治核心。
城堡依山而建，灰黑色的岩石构筑起高耸的墙体和粗犷的箭塔，在夕阳下投下巨大的阴影，显得威严而肃穆。
城堡唯一的入口是一道由两座圆形塔楼拱卫的吊桥，吊桥下方是深不见底的悬崖。
城墙上，隐约可见手持长戟、身着统一制式皮甲的卫兵在巡逻，旗杆上飘扬着一面绘有黑色猛禽图案的旗帜——霍恩海姆家族的纹章。
“嚯，这地方可以啊，易守难攻，固若金汤。”凯尔眯着眼睛打量着鹰巢堡，“这要是玩《骑砍》，没个三五百精锐，外加几台攻城器械，想打下来得脱层皮。男爵老哥挺会选地方的嘛。”
当他们一行四人来到吊桥前时，立刻被城门塔楼上的卫兵喝止。
“来者何人！报上名来！”一名看似小队长的卫兵厉声问道，手中的长弓已经对准了他们。
凯尔清了清嗓子，努力让自己显得沉稳一些：“我们是灰岩镇尖峰佣兵团的凯尔，奉霍恩海姆男爵大人之命，前来觐见。”他同时示意芬恩将那份男爵签发的委任状和请柬递上去。
一名卫兵用绳索将文书吊了上去，仔细查验后，又对着塔楼上方喊了几句。片刻之后，沉重的吊桥在吱吱嘎嘎的绞盘声中缓缓放下。
“男爵大人有令，请凯尔队长一行入堡。不过，”那名卫兵小队长眼神锐利地扫过他们四人，以及他们简陋的行囊和驽马，语气中带着一丝不易察觉的轻慢，
“按照鹰巢堡的规矩，入堡者，武器需暂时交由卫兵保管，坐骑也需牵往马厩。请配合。”
“啥玩意儿？收我们武器？”凯尔眉头一挑，心里有点不爽。
这在《骑砍》里可是红果果的挑衅啊，万一里面是鸿门宴怎么办？虽然他知道可能性不大，但这种“下马威”还是让他有点不适应。
“这是规矩，凯尔队长。”卫兵小队长强调道，几名手持长戟的卫兵也逼近了几步，隐隐形成合围之势。
芬恩和托德都下意识地握紧了手中的武器，莱姆也警惕地扫视着四周。
凯尔深吸一口气，脸上却露出了一个和善的笑容：“当然当然，入乡随俗嘛，规矩我们懂。来，兄弟们，把家伙都交给卫兵大哥们暂时保管一下。咱们是来拜见男爵大人的，又不是来砸场子的，对吧？”
他率先解下腰间的【坚固的短剑】，递了过去，同时不忘小声嘀咕：“希望你们的武器库够大，别把我这把‘绝世神兵’给弄丢了，这可是我老婆本……呸，是传家宝。”
那卫兵接过短剑，被凯尔这突如其来的“烂话”弄得一愣，差点没绷住表情。
芬恩、莱姆和托德见状，也纷纷将武器交出。
在一名城堡管事模样的中年人的带领下，他们穿过幽深而压抑的城门甬道，进入了鹰巢堡的内庭。内庭不大，铺着粗糙的石板，四周是高耸的建筑，显得有些阴冷。空气中弥漫着一股淡淡的铁锈味和马匹的骚味。
“几位请在此稍候，我去通报男爵大人。”管事将他们领到一间简陋的偏厅，便匆匆离去。
偏厅里只有几条冰冷的石凳，连杯水都没有。
“啧，这招待水平，比灰岩镇最破的旅店还不如啊。”凯尔摸了摸冰凉的石凳，撇了撇嘴，“男爵大人这是想给我们一个‘惊喜’，还是单纯地抠门？”
“凯尔大人，慎言。”芬恩低声提醒。
“知道知道，我就是活跃一下气氛。”凯尔摆了摆手，但心里却对这位霍恩海姆男爵的印象又多了几分“刻板”和“不好相与”。
等了足足有半个时辰，久到凯尔都快把偏厅墙壁上的石砖缝数清楚了，那名管事才再次出现，脸上带着一丝职业性的假笑：“凯尔队长，男爵大人现在有空见您了。不过，按照规矩，只能由您一人前往觐见。您的三位同伴，请在此等候。”
“又来规矩？”凯尔翻了个白眼，但还是点了点头，“行吧，客随主便。芬恩，你们在这儿待着，别惹事，也别怕事。要是有人敢欺负你们，等我出来削他！”
他跟着管事，穿过几条回廊，来到了一间灯火通明的大厅。
大厅正中，铺着一张有些陈旧但依旧能看出华丽的兽皮地毯。
上方的主位上，坐着一位身着深色镶银边贵族服饰的中年男子。
他身材中等，面容严肃，鹰钩鼻，眼神锐利，唇上留着两撇精心修剪的八字胡，不怒自威。
正是落日山脉的领主，巴顿·冯·霍恩海姆男爵。
男爵身旁站着两位全副武装的骑士，其中一位凯尔认得，正是之前去灰岩镇送信的菲利普书记官，他此刻也换上了一身轻便的链甲。
【信息探查模块】自动对男爵进行了扫描，但大部分信息都是“？？？”或“受限”，只有简单的“巴顿·冯·霍恩海姆，实力评级：c（中年，疏于锻炼）”等少量信息。显然，对方的身份远超目前系统能完全解析的范畴。
“乡下来的佣兵头子，凯尔，拜见尊敬的霍恩海姆男爵大人。”凯尔学着从老汤姆那里听来的贵族礼仪，不伦不类地行了个抚胸礼，心里却在吐槽：“这排场，这气势，不去演个黑帮老大可惜了。”
霍恩海姆男爵的目光如同实质般落在凯尔身上，上下打量着他，眼神中带着审视和一丝不易察觉的探究。
良久，他才缓缓开口，声音低沉而威严：“凯尔队长，不必多礼。你在灰岩镇的功绩，菲利普已经向我详细汇报过了。能以如此年轻的年纪，带领一支新生的佣兵团，清剿为祸一方的匪徒和污血哥布林，确实……难能可贵。”
“男爵大人谬赞，全靠手下兄弟们用命，以及……一点点运气。”凯尔谦虚道，心里却在想：“老哥你这夸人的方式也太官方了吧，一点感情色彩都没有。”
“运气，也是实力的一部分。”男爵不置可否，手指轻轻敲击着扶手，“我召你前来，除了嘉奖你之前的功劳外，确实还有一件……小麻烦，想委托给你和你的人。”
“小麻烦？”凯尔心中一动，知道正题来了，“能为男爵大人分忧，是尖峰佣兵团的荣幸。不知是何麻烦？”
男爵眼神微微一凝，沉声道：“最近，在我领地东部靠近‘哀嚎森林’边缘的一处废弃矿洞附近，接连有猎户和采药人失踪。派去调查的几名卫兵，也都有去无回。据唯一的逃生者说，他在矿洞深处，看到了……一些不该存在于这个世界上的东西，以及……一些被亵渎的尸体。”
男爵的语气变得更加阴沉：“我怀疑，那里可能盘踞着某种邪恶的生物，甚至……与亡灵有关。”
“亡灵？！”凯尔心中一凛。这可比哥布林和普通匪徒难搞多了！亡灵生物通常悍不畏死，而且往往伴随着诅咒和瘟疫。
“菲利普，”男爵转向身旁的书记官，“你把具体情况和地图，详细告知凯尔队长。”
菲利普书记官躬身领命，从怀中取出一份绘制在羊皮纸上的简易地图和一叠记录着情报的文书，递给凯尔。
“凯尔队长，”男爵的声音再次响起，带着一丝不容置疑的威严，“这个‘小麻烦’，我希望你能尽快解决。如果你能成功肃清那里的邪恶，我不仅会给予你丰厚的金钱和物资奖励，还会正式授予你‘鹰巢堡客卿’的身份，并考虑……将那片废弃矿洞周边的土地，划拨给你作为永久的据点。”
永久据点！这诱惑可就大了！
凯尔看着手中的地图和情报，又看了看神色凝重的男爵，知道这所谓的“小麻烦”，恐怕一点都不小。但他更清楚，这是霍恩海姆男爵对他的一次重要考验，也是他将尖峰佣兵团的势力真正扎根于此的关键一步。
“男爵大人，”凯尔深吸一口气，脸上露出了一个自信（或者说故作自信）的笑容，“这个‘小麻烦’，我尖峰佣兵团……接了！不过，我丑话说在前面，如果里面的东西太‘惊喜’，超出了我们的能力范围，我们可是会‘战略性转进’的。毕竟，小命要紧，留得青山在，不怕没柴烧嘛！”
霍恩海姆男爵听到凯尔这番半开玩笑半认真的话，眉头微微一挑，嘴角似乎向上牵动了一下，但很快又恢复了严肃：“我只要结果。去吧，需要什么支援，可以向菲利普提出，我会酌情考虑。”
凯尔行了一礼，拿着地图和情报，退出了大厅。
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