“深潜者”号，如同一条沉默的黑色幽灵，悄然滑入马里亚纳海沟边缘那片被诅咒的墨蓝。舷窗外，最后一丝来自遥远海面的、象征着生命与希望的微光彻底消失。绝对的、令人窒息的黑暗统治了一切。只有潜艇自身扫描声呐发出的“滴……滴……”规律脉冲，如同孤独的心跳，在无垠的虚空中回荡，更衬出这深海坟场的死寂。
压力计上的数字冷酷地跳动着，无声地宣告着外面足以将主战坦克压成铁饼的恐怖水压。舱内灯光调到了最低限度的幽蓝，勉强勾勒出南笙专注操控的侧影和木槿凝视舷窗的轮廓。两人都穿着特制的抗压服，如同第二层皮肤，勾勒出紧绷的线条。
“进入预定坐标区。深度，一万零八百米。”南笙的声音通过内部通讯传来，冷静得如同在陈述实验室数据，但木槿能听出那平静之下绷紧的弦。巨大的全息战术屏悬浮在控制台前，幽蓝的光勾勒出周围复杂的地形——陡峭的海底悬崖、狰狞的火山岩柱、还有那如同巨兽蛰伏在黑暗深渊边缘的、目标热泉区的模糊轮廓。
“能量特征吻合，‘冥府之炉’就在前方五海里，热障开始显现。”南笙的手指在虚拟键盘上飞舞，调整着探测器参数。屏幕上，代表前方区域的温度色谱，正从冰冷的深蓝迅速过渡到刺目的橙红，如同地狱张开的巨口。
突然！
“滴！滴！滴——！”
尖锐到足以刺穿耳膜的警报声毫无征兆地撕裂了潜艇的宁静！战术屏边缘，代表“深潜者”号自身轮廓的绿色图标周围，瞬间爆发出密密麻麻数十个猩红的光点！它们如同嗅到血腥味的鲨鱼，从下方翻腾着剧毒化学物质和灼热岩浆的热泉烟囱群里幽灵般升起，速度快得惊人！
“高能反应！复数目标！速度……三十节！还在加速！”南笙的声音陡然拔高，带着金属般的冷硬。她猛地推动控制杆，“深潜者”号庞大的身躯发出一阵令人牙酸的金属呻吟，笨拙却迅猛地向左侧急转！
几乎就在同一秒，数道惨白刺目的高能光束撕裂了潜艇舷窗外的黑暗，如同死神的镰刀，紧贴着“深潜者”号刚刚移开的尾部擦过！光束所过之处，冰冷的海水瞬间被电离汽化，发出“滋滋”的恐怖声响，留下一道道短暂存在的、扭曲的真空轨迹！被光束边缘扫中的一块巨大海底礁石，悄无声息地熔穿了一个边缘光滑、冒着青烟的恐怖大洞！
全息屏上清晰地捕捉到了袭击者的真容：那是一种非自然的、令人毛骨悚然的造物！主体是覆盖着吸波暗色涂装的金属球体，直径约两米，下方延伸出八条由高强度合金关节组成的、布满倒刺和切割刃的机械触手！触手末端，正是刚刚发射高能光束的炮口！球体中央，一只不断旋转扫描的复眼式传感器，闪烁着冰冷无情的红光——深海机械章鱼！研究所的看门恶犬！
“数量三十七！战术包抄！想逼我们进热障区！”南笙眼神锐利如鹰，手指在控制台上快得只剩残影。“深潜者”号在她的操控下，像一头被激怒的巨鲸，在狭窄的海底峡谷和巨大的岩柱间进行着惊心动魄的机动规避。每一次急转、下潜、上冲，都伴随着艇身金属结构不堪重负的呻吟和外部机械触手擦过艇壳发出的、令人头皮发麻的尖锐刮擦声！
轰！
一次剧烈的震动传来！潜艇猛地向左倾斜！警报灯疯狂闪烁！
“右舷推进器受损！效能下降40%！”南笙的声音依旧稳定，但额角渗出的细密汗珠在幽蓝灯光下清晰可见。全息屏上，代表“深潜者”号的绿色图标边缘闪烁起刺目的红色警告。
舷窗外，更多的机械章鱼从翻滚的化学烟云中钻出，猩红的复眼锁定了这艘闯入它们领地的入侵者。它们挥舞着致命的触手，高能光束如同交织的死亡之网，封堵着“深潜者”号所有可能的退路，一步步将它逼向那片翻腾着致命高温和剧毒的海底热泉喷口区！那片区域的温度已经显示为骇人的摄氏四百度以上！
“南教授，小心！”木槿的声音通过通讯器传来，异常冷静，“它们的战术核心是驱赶，不是立刻毁灭。它们在执行预设程序，把我们逼进‘熔炉’！”
南笙的目光死死盯住战术屏上研究所基地那越来越近、如同恶魔堡垒般的轮廓，又扫过前方那片翻滚着死亡气息的灼热区域。一个极其冒险、近乎自杀的念头在她脑中瞬间成型。
“小槿，”南笙的声音带着一种孤注一掷的决绝，“准备‘金蝉脱壳’！目标，基地3号废弃污水排放口！坐标已传输！我来引开这群疯狗！记住，你只有……”
“明白！”木槿的回答没有丝毫犹豫，干脆利落得如同出鞘的刀锋。她猛地从副驾驶座上弹起，扑向舱壁上一个不起眼的红色紧急分离阀。
“深潜者”号猛地一个极限下潜，巨大的艇身几乎贴着灼热的海底熔岩流掠过，艇壳发出可怕的“滋滋”声，高温警报凄厉长鸣！紧追不舍的机械章鱼群被这疯狂的举动稍稍阻滞了半秒。
就在这千钧一发的瞬间！
嗤——！
一声沉闷的液压释放声响起！“深潜者”号腹部，一个仅能容纳单人的微型逃生舱如同被弹射出的鱼雷，在高压海水的推动下，悄无声息地脱离了母艇，瞬间没入下方更加浓稠的黑暗和翻滚的化学絮状物中，消失不见！
几乎在逃生舱弹射的同时，“深潜者”号主引擎爆发出前所未有的轰鸣！它不再规避，反而调转方向，如同一头发狂的公牛，拖着受损的躯体，义无反顾地朝着那片翻腾着致命高温和剧毒化学物的核心热泉区猛冲过去！
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