御花园内，寒风呼啸着扑面而来，带着刺骨的凛冽气息。
胤秋深深吸了一口气，胸中那股被强行压抑的浊气似乎也随着这寒风呼出。
她挺直背脊，大步走在空旷的回廊上。廊外，几株殷红瘦梅在寒风中顽强地绽放着点点花蕊，昂着不屈的头颅，在寒夜里傲然独立。
“归宿……在我自己心里。”胤秋默念着，冰冷的指尖下意识地抚上腰间一个硬物——那是临行前，阿槿悄悄塞到她手中的一个小小锦囊。里面没有别的，只有一段早已干枯、却依旧保持着缠绕姿态的结香花枝。
指腹摩挲着锦囊粗糙的布料，仿佛还能感受到花枝干枯的纹理。那日花海夕阳下，阿槿眼中巨大的惊惶和退缩再次清晰地浮现眼前，带来一阵尖锐的刺痛。胤秋闭了闭眼，将翻涌的情绪强行压下。
再睁开时，眸底只剩下深潭般的冷寂和一丝不易察觉的疲惫。
京城，已非久留之地。
次年秋，北境狼烟再起，烽火连天。
这一次，来势比以往任何一次都要凶猛。北狄联合了几个游牧部落，集结了前所未有的重兵，如同黑色的狂潮，汹涌地扑向王朝北疆脆弱的防线。铁蹄踏碎了深秋的枯草，扬起的烟尘遮蔽了北地的天空。告急的文书如同雪片般飞入京城，一封比一封措辞绝望，传递着边境城镇接连失守、守军节节败退的噩耗。
金銮殿上，死一般的沉寂。龙椅上的天子面色阴沉，目光扫过阶下噤若寒蝉的衮衮诸公。往日里在朝堂上争权夺利、慷慨激昂的大臣们，此刻却一个个低垂着头，眼观鼻，鼻观心，仿佛脚下光洁的金砖上突然开出了绝世名花。
“众卿，”皇帝的声音不高，却带着山雨欲来的威压，“北狄猖狂，边关告急！谁愿为朕分忧，挂帅出征，扫平胡虏，扬我天威？”
死寂。只有沉重的呼吸声在空旷的大殿里回响。
沉默如同冰冷的潮水，一寸寸漫过金砖，漫过蟠龙柱，几乎要将整个金殿淹没。武将队列中，几个资历深厚的勋贵老将，此刻也像是被抽干了精气神，垂垂老矣，眼神躲闪。年轻的将领更是无人敢抬头，生怕那沉甸甸的目光落在自己身上。
时间在令人窒息的沉默中流逝。皇帝的脸色越来越沉，手指无意识地敲击着龙椅扶手，发出单调而压抑的“笃笃”声。
终于，一个略显尖细的声音打破了死寂。是吏部尚书，他出列躬身，声音带着恰到好处的恭敬和“痛心疾首”：
“陛下，北狄势大，非猛将不可当！臣等思虑再三，遍观朝野，唯有一人，或可力挽狂澜！”
他故意顿了顿，吊足了所有人的胃口，才缓缓吐出那个名字：
“前镇北将军之女，南宫胤秋！”
此言一出，如同巨石投入死水，激起一片压抑的哗然和无数道复杂的目光。有惊讶，有愕然，有鄙夷，更多的，则是如释重负的庆幸——终于有人，接下了这口注定要死人的黑锅！
“南宫将军虽为女子，然其勇武果决，深谙北境军务，更曾随父征战，立下赫赫战功！此危急存亡之秋，正当不拘一格，启用良将！”吏部尚书的声音越发“慷慨激昂”，仿佛在陈述一个不容辩驳的真理。
“是啊陛下！”
“南宫将军乃将门虎女，定能克敌！”
“臣附议！”
“臣附议！”
附和之声此起彼伏，瞬间连成一片。那些方才还垂着头装聋作哑的朝臣们，此刻像是找到了主心骨，纷纷出列，言辞恳切，仿佛举荐南宫胤秋是众望所归、救国良策。他们的目光或明或暗地扫向队列末端的胤秋，带着一种隐秘的、冷酷的算计——赢了，是他们举荐有功；败了，死的不过是一个早已失势的将门孤女，还能替他们彻底拔除眼中钉。
胤秋站在武将队列的末端，一身素色官袍，身姿笔挺如标枪。她低垂着眼睑，长长的睫毛在眼下投下淡淡的阴影，遮住了眸中翻涌的情绪。听着那些虚伪的赞颂和迫不及待的推举，她的唇角缓缓勾起一抹冰冷的弧度，带着无尽的嘲讽和了然。指节在宽大的袍袖下捏得咯咯作响，指甲深深陷入掌心，带来清晰的痛感。
她早知道会有这一天。从父亲被贬离京的那一刻起，她就知道自己成了祭坛上待宰的羔羊。只是没想到，这刀子落得如此之快，如此之狠，如此……冠冕堂皇。
“南宫胤秋。”皇帝的声音终于响起，听不出喜怒，目光沉沉地落在她身上，“众卿举荐，朕亦知你素有将才。值此国难，你可愿担此重任，替朕分忧，为国立功？”
所有的目光瞬间聚焦在她身上，如同无数无形的针。金殿的空气仿佛凝固了。
胤秋缓缓抬起头。
那双琉璃色的眸子平静无波，如同结了冰的湖面，清晰地映出金銮殿的穹顶和那些或期待、或算计、或冷漠的脸孔。她没有去看那些推她出来的大臣，目光越过他们，似乎穿透了重重的宫墙，望向了遥远的北方，那片父亲正在苦寒中戍守的土地，也望向了……将军府里，那个让她魂牵梦萦的人。
她深吸一口气，冰冷的空气灌入肺腑，压下心头的万般思绪。然后，她一步踏出，动作干脆利落，对着高高在上的御座，单膝跪地，铠甲下摆拂过冰冷的地面，发出金属的摩擦声。
“臣，南宫胤秋，”她的声音清越而坚定，如同出鞘的利剑，在寂静的大殿中铮然回响，“愿往！”
两个字，斩钉截铁，带着一往无前的决绝和沉甸甸的宿命感，重重砸在金殿冰冷的金砖之上。
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