夜色如墨，更深露重。
林川独坐在县衙后院的石凳上，心情略沉重。
他早知道这世道不太平，却没想到已经糜烂至此。
县里那些平日里道貌岸然的士绅大户，竟都成了鞑子的走狗。
而这仅仅是一县之地。
整个北疆又该是何等景象？
西陇卫的弟兄们用血肉筑起的长城，守护的竟是这样的江山？
“将军。”
轻柔的脚步声停在身后。
带着幽兰香气的披风轻轻落在肩头。
林川不用回头也知道是谁。
“夜里寒露重，当心着凉。”
秦砚秋的声音比月光还温柔。
林川喉结滚动，却没有回头：
“秦姑娘…这么晚了，你怎么还没休息？”
“我、我担心将军。”
她的声音轻得几乎听不见，“今日之事，将军心里一定不好受。”
林川苦笑一声：“无妨，我习惯了。”
“可……”
秦砚秋犹豫了一下，终于鼓起勇气绕到他身前，
“将军不该一个人扛着这些。”
月光下，她素白的衣裙泛着淡淡的光晕。
林川只看了一眼就慌忙移开视线：
“秦姑娘不必如此。”
“唤我一声砚秋……可好？”她颤声道。
林川心头一颤。
他张了张嘴，终究只低声道：
“不妥……你是官家小姐。”
“在砚秋心里，大人就是顶天立地的大将军。”
她忽然上前半步，月光映着她泛红的眼眶，
“比那些锦衣玉食的蛀虫强千万倍。”
林川站起身来，摇摇头：
“我只是个小小百户，不是什么将军。”
“那又如何？”
秦砚秋仰起脸，泪水在月光下闪烁，
“大人守护百姓的赤诚之心，难道还比不上那些虚名？”
夜风骤起，吹落满树梨花。
林川看着眼前倔强的少女，想起救她时的决绝模样，心头微动。
“砚秋……”他终是唤出了这个名字，“你不懂，我这样的武夫，朝不保夕……”
“我懂！”秦砚秋突然抓住他的手腕，“我亲眼看到百姓死在鞑子铁蹄下……所以我更知道，像大人这样的英雄有多珍贵！”
林川看着他。
“将军……”她声音忽然低了下来，带着微微的颤抖，“您敢单枪匹马杀鞑子，却不敢……不敢正视砚秋的心意么？”
一片梨花落在她发间。
林川叹了口气：
“砚秋，我不值得你如此……”
“值不值得，该由砚秋说了算。”
她突然贴近，咬了咬唇，“若这身份是阻碍，砚秋宁愿不做这个小姐。”
远处传来更夫的梆子声，惊起几只夜鸟。
林川望着她湿润的睫毛，忽然觉得这污浊的世道里，除了芸娘，还有人值得守护。
“傻丫头……”
他终于伸出手，将哭得发抖的娇小身躯揽入怀中。
秦砚秋整个人都在战栗，却将他搂得更紧：“将军……”
夜风卷着梨花，掠过相拥的身影。
将少女的哭泣吹散在风里。
……
第二日，午时未至。
崔明远的轿子刚转过县衙前的石狮子，就听见里面传来嘈杂的人声。
他皱了皱眉，示意轿夫停下，掀开轿帘一角往外看去。
“老爷，衙门口停满了轿子。”管家凑过来低声道，“郑家、王家、周家的人都到了。”
崔明远轻哼一声，整了整衣冠才下轿。
刚迈进县衙大门，原本喧闹的庭院顿时安静了几分。
正在交头接耳的士绅们纷纷转身，一个个拱手作揖。
“崔老爷来了！”
“崔公身体可好……”
崔明远微微颔首，目光扫过众人。
身为清河崔氏的旁支，崔家在清平县名气不小。
虽不如本家显赫，但在北疆，也算是树大根深的世家。
身为崔家家主，他很享受被众星捧月的滋味。
只不过今日，大家的脸色都不太好看。
“诸位可知今日所为何事？”崔明远压低声音问道。
“不知啊，崔公……”
郑员外凑过来，“不过县衙里的衙役全都换成了边军战兵，看着就瘆人……”
“是啊，”王员外声音发颤，“该不会是那件事……”
话音未落，一阵沉稳的脚步声从后堂传来。
众人立刻噤声，不约而同地望向声音来处。
只见几人大步走来。
为首的是个穿着百户甲的年轻将官。
“在下铁林堡百户林川。”
年轻将官抱拳行礼，声音清朗，“劳诸位久等了。”
“他就是林百户？”人群中响起一片低呼。
前些日子柳树村大破鞑子百人队的消息早已传遍全县。
只是谁都没想到，传说中的悍将竟如此年轻。
“林大人，秦知县在何处？”有人问道。
林川微微一笑：“秦知县染了风寒，正在后院休养……今日由本官暂代县务。”
堂内陷入诡异的沉默。
众人面面相觑。
崔明远轻咳一声，率先打破沉寂：“林大人今日召集我等，不知有何吩咐？”
“吩咐不敢当。”林川环视众人，话锋一转：“实不相瞒，铁林堡将士浴血奋战，如今军中粮饷告急。今日请诸位前来，正是要商议个共渡时艰的法子。”
此言一出，堂内顿时“嗡”的一声。
几个士绅忍不住交换眼色，嘴角泛起讥诮。
原来是打秋风来了。
崔明远捋须轻笑：“林大人有所不知，去岁寒舍遭了马贼，损失惨重啊……再加上今年春旱，眼看收成大减，实在是……呵呵……”
“是啊，是啊……”
堂内顿时响起一片附和之声。
众人你一言我一语，纷纷倒起了苦水。
“如今鞑子肆虐，家里的粮都被抢了大半……”
“可不是？铺子都亏了……”
“哪还有钱粮往外拿啊……”
“唉，前些日子府军也要粮，现在边军又来……”
“难啊……”
眼见着气氛差不多了，崔明远轻咳一声：
“林大人年轻有为，想必不会强人所难吧？”
林川冷笑一声：“南宫先生！”
“属下在！”
身旁的南宫珏立即翻开账册，朗声道：
“去岁崔府新购良田三千亩，扩建宅院两进。”
“郑家庄园今春新添二十头耕牛，粮仓扩建三成。”
“王员外刚纳第九房小妾，聘礼就花了五百两。
“周家绸缎庄，上月盈利三百三十八两……”
“……”
大堂内的空气仿佛凝固了。
崔明远脸色阴沉得能滴出水来。
“林大人这是何意？”
他声音里压着怒意，
“我等皆是奉公守法的士绅，难道大人要效仿盗匪行径，强抢钱粮不成？”
“强抢？崔老爷这话从何说起？”
林川缓步踱到堂中，“本官只抢鞑子，还有……通敌卖国之辈！”
这话像一记惊雷炸在堂内。
有人双腿已经忍不住抖了起来。
“当然，在座诸位都是德高望重的乡贤。”
林川忽然又换上和煦的笑容，“本官一介武夫，不会说话，若有得罪之处，还望海涵。”
他抱拳环施一礼，众人纷纷尴尬还礼。
崔明远缓缓开口：“既如此……那我崔家，就捐个数……”
林川打断他：“崔老爷，捐多捐少，诸位自己决定，本官绝不强求。只是三日后……”
他环视一圈，眉眼间，扬起童叟无欺的笑容。
“我在铁林堡，恭候各位！”
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