吴太恒协同上官完成迎送要务，自府衙别院步出时，夜幕低垂，星汉稀疏，谯楼更鼓已敲过三巡。驭手老陈笑盈盈趋前，躬身请示：“吴爷，祝大人夜间怕是不用车驾了吧？”
吴太恒微哂颔首：“当是无须了，你也早些还家歇息去吧。”
说罢登上朱漆木轸马车，老陈麻利地跃上车辕，扬鞭轻叱，车轮碾着青石板路发出 “吱呀” 声。
车窗外飞鸽突兀作响，吴太恒疲意正浓，本欲漠视，奈何那信鸽翅膀扑棱声音锲而不舍。他只得喟然长叹，打开窗户取出信鸽腿下竹筒，见更漏指向戌时末刻，显示是同窗闵建的字迹，这位现任南山郡郡丞的密信。
吴太恒旋即仔细查阅。
闵建言辞闪烁，邀约吴太恒移步至繁花楼一叙。吴太恒心下雪亮，当知闵建心生觊觎之意。此番朝堂洗牌，诸多肥缺虚位以待，南山郡乃县丞祝文的势力范围，此次祝文已然稳操胜券，旧部人人自危又暗怀他念。
当年吴太恒能跻身郡守幕僚，进而入了祝文法眼，恰是凭了闵建引荐，这份情分他时刻铭记。
虽知闵建怀璧其罪，不过吴太恒既心存提携同窗之意，自不会推拒，颔首应承后，吩咐老陈改道繁花楼方向。
吴太恒让老陈将马车在路畔停下，步行朝繁花楼行去。身后突然亮起灯笼火把的光影，吴太恒慌忙往侧后让开，借着星火余晖瞧去，只是一辆寻常牛车，透过窗棂却瞥见其御驾位置上坐着个面熟女子。
“这是何处来的熟人？”
吴太恒一时愣神，满心疑惑。待踏入雅间，闵建含笑上前迎接：“老同窗，沈大人陪省使君接待贵客，累您鞍前马后了。”
闻听“省使君”三字，吴太恒脑中灵光乍现，恍然大悟，拍额自嘲：“下官记性差矣，险些误事。”
闵建满脸困惑：“你想起何事了？”
吴太恒摆手作罢：“随我来。”
二人似谍影般悄然离席，踱至楼梯口。吴太恒摸出长杆烟斗，点燃后故作悠然，边喷云吐雾边闲谈。闵建虽不解其意，但知吴太恒行事谨慎，便陪在一旁，随口附和。
恰在此时，林彦秋与陈舒窈拾级而上，祝知礼等人紧随其后。
吴太恒一见陈舒窈，眼前一亮，确认身份后，立刻拉着闵建快步折返雅间，连声低语：“运气至也！”
闵建不再催促，为吴太恒斟满红酒，调侃道：“朝廷新政我便不多言了，日后有好差事莫忘提携兄弟一把。”
吴太恒轻笑：“方才那女子，身姿曼妙，我曾随祝大人拜谒陈使君府邸时见过。她为我开门，我连寒暄都未曾及，又怎敢贸然相认？”
闵建惋惜叹道：“可惜，可惜。你可打探过她的底细？”吴太恒道：“祝大人私下告知，那是陈使君的掌上明珠，如今执掌吴城长江商号。若你想结识，并非全无机会。”
闵建眼前一亮，急切追问：“何机会？”
吴太恒神秘一笑：“她身旁的公子，新近入职府衙，乃祝大人从江南道调来的国子监讲学。今日午后，这年轻人竟将毕正安打了一顿。起初我还疑惑他凭何底气，如今方知缘由。”
闵建恍然大悟：“此事我略有耳闻，半天功夫，已传遍府衙，皆称府中出了位敢于与贪墨之徒毕正安作斗争的有为青年。”
吴太恒接道：“那些流言多有夸大。毕正安出言不逊，二人相撞后便破口大骂。年轻人血气方刚，动手实属寻常。那林彦秋给我的印象谦和有礼，若非被激怒，怎会失态。方才我瞧见祝知礼，不知此时前去是否妥当，应先向祝大人请示。”
闵建点头赞同：“甚善。”
吴太恒取出怀表金壳火折，开始给祝文传信。
“祝大人，冒昧打扰。在下有要事禀报...... ”不多时便收到祝文的回信。吴太恒面露喜色：“祝大人对我的机敏颇为赞许，命我们前去招呼，并让祝知礼与他联络。”
闵建起身道：“事不宜迟，即刻动身。”
二人刚推开门探头张望，闵建突然收回，低声道：“且慢，我瞧见陈军了。”
吴太恒思索片刻，淡然笑道：“此乃常情，你我皆为仕途奔波。不过在此相遇，难免尴尬，暂避锋芒也罢。”
闵建心中暗忖：怕是吴太恒担忧陈军知晓陈小姐驾临桐城，毕竟陈军从江南道随李文杰而来，说不定与陈小姐相识。
在繁花楼的雅间里，林彦秋其实并不热衷于吟唱诗词，只是因为此次欠了余勇和张思的人情，趁着陈舒窈的到访，想借此机会表示一下。
机会已给，能否把握，便看各自的造化了。
张思还稍好，同为女子，进了雅间后，笑盈盈地与陈舒窈并肩而坐，一同吟唱。余勇心里清楚，想要与陈舒窈过于亲近是不现实的，与其费力讨好陈舒窈，不如在林彦秋身上多费些心思。
三个男子开了一坛女儿红，慢悠悠地酌饮，一边欣赏两位女子的歌舞，一边海阔天空地闲谈。
林彦秋轻戳了戳两位同伴，三人凑近后，他压低声音说道：“一会儿我可能无法陪伴余大人了，祝知礼，辛苦你了，一定要安排妥当。余大人此次帮了大忙，务必好好答谢。”
余勇连忙客气道：“林公子这般客气就太见外了，若看得起我，就直呼我的名字，不必拘泥于官职称呼。”
祝知礼见林彦秋如此客气，自然也把余勇当自己人看待，笑哈哈地说：“我是个粗人，余大人年长于我，我就叫您余大哥了。”
林彦秋接过话茬：“同上！”
在繁花楼的雅间内，三人相视而笑，突然传来“笃笃”的敲门声。
祝知礼不耐烦地起身，抱怨道：“谁啊？酒水不是早就安排好了吗？不是说不要酒娘伺候吗？刘力这厮，做买卖也这么不上心。”
他满心恼火地去开门，却在看到吴太恒笑眯眯的脸时愣住了。
“吴师爷，怎会是你？”祝知礼惊讶道。
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