林彦秋扫视一眼，淡然道：“莫非还有幼女？”
祝知礼一怔，旋即点头。林彦秋冷笑道：“甚好。与未及笄之女私通，可是要吃官司的。”此言令祝知礼心头一凛，暗自思忖自己竟从未留意过这层风险，待会儿定要细细盘查。
祝知礼不明林彦秋真意，不敢贸然让少女们近前，便问：“公子欲饮何物？葡萄酒可好？”
林彦秋皱眉道：“此处能有甚好葡萄酒？再说我对那洋酒不感兴趣。来点本地酿造的果酒罢，图个新鲜。”
祝知礼知他素来直爽，便唤来郑氏安排酒水。
待郑氏退下，祝知礼从袖中取出一信封，轻轻推至林彦秋身前，低声道：“家父命我为公子安排妥当。其实依我之见，公子与我同住也无妨。”
林彦秋也不推辞，拆开封套，倒出两枚钥匙与一册田契。祝知礼解释道：“此房原是农牧司集资所建，旧宅地处城中心，现已交与开发。家父曾在农牧司任职，公子尽管安心入住。这车是王周乡一老贾的，先借来应急，公子权且代步。车马全桐城通行。若公子还有其他需求，尽管开口。”
林彦秋将物什收入封套，淡然道：“另帮我备一台算盘，我那台已老旧不堪。”
林彦秋毫无客套之意，这让祝知礼稍感安心，长舒一口气道：“家父权欲熏心，对我之事多不置喙。今公子莅临，我等再度携手，公子指向何方，我就往何处击。”
林彦秋凝视祝知礼片刻，问道：“我言之，汝皆从之？”
祝知礼坚毅回道：“自当遵命。”
林彦秋展颜笑道：“甚好。类此之营生，尽皆转出。半载之内，还我一所之长。两年之内，晋为一地捕头；五年之内，入主都头；三十岁前，至少当上巡检。”
祝知礼听闻此言，心疼不已，然林彦秋已然表明携手共进退之意。祝知礼咬牙切齿，面露凶相：“好！你我兄弟，轰轰烈烈干一场！”随即话锋一转，手指几位青衣少女道：“若公子对她们无甚兴趣，我可令人另换一批。今夜，我等不妨尽情欢娱。”
林彦秋稍作犹豫，旋即笑道：“无须更易，留之即可。”
祝知礼眼中的最后一点紧张随之消散。此刻，他终于领悟了父亲昔日所言：“人之立场，取决于其所处之位。”
虽林彦秋依旧与他亲厚如初，然祝知礼隐隐察觉，林彦秋之气度已然不同往昔。不知不觉间，二人之上下尊卑已然分明。
恰逢郑氏手捧果酒踏入雅间。林彦秋拾起一杯，朗声对祝知礼道：“无需多虑，我所言乃兄弟齐心，其利断金。”
祝知礼原本黯淡的目光瞬间炽热起来。他举杯一饮而尽，抹了抹嘴边酒渍，笑道：“五年后，我当为郡局副主簿，不知公子届时将至何位？”
林彦秋淡然道：“难以预料，仕途多舛。”虽未明言，祝知礼却从其眼神中窥见豪情与壮志。
祝知礼拍了拍手，郑氏领着四位青衣少女围坐过来。林彦秋的目光掠过左侧一位明显羞怯的少女，她青涩的脸庞上带着刻意讨好的表情，坐立不安，双手无措地绞着衣角。
相较之下，右侧的少女则大胆许多，故意撩起衣裙，挽住林彦秋手臂娇笑道：“公子，想看我如何饮酒？”
雅间内的灯光昏黄，却足以看清少女露出的白皙大腿。林彦秋心中苦笑，脸上却故作惊讶地问：“饮酒还有如此多讲究？”
此前郑氏已许下重金承诺，只要林彦秋中意，陪侍一晚便是一千五百钱。少女见林彦秋似有兴致，立刻来了精神，不待他答应，便抬手脱下内里，随手丢在榻上，靠近林彦秋耳边低语：“或上或下，或前或后，任君选择。”
林彦秋正愕然之际，祝知礼察觉到了这边的状况。他正和身边的两个姑娘打情骂俏，见状，抬手轻轻在那少女头上敲了一下，调侃道：“真是人来疯！还不快走开，我有要事和兄弟商谈。”
玉楼兰若内脂粉气与酒香交织，五色琉璃灯下流光溢彩。那身着霓裳的女子不满地扭动腰肢，莲步轻移至一旁软榻坐下，临行还向林彦秋递来含情脉脉的秋波。
祝知礼凑近压低嗓音，眉梢挑起一抹促狭：“墨卿，这青楼里越是豆蔻韶华的雏儿胆子越大，身段越放得开。幸而这些彩云间的小娘子，哪个不偏爱年轻俊俏的客官？倒是那些二八定局的老手，手段比翻书还快。若觉此处喧嚣，你我先去花厅把盏谈天，等到时辰，你带回去随意打量，保准都是干净的。”
说着往林彦秋左边的红绡处指了指，低声道：“正经新雏！”
林彦秋抬手轻拍祝知礼肩头，语气温和：“你还是唤我鸟人吧，兄弟二字叫得耳生。”
祝知礼闻言大笑：“哈，鸟人果然身在雅室心向风流！”
笑语间，旧时学馆里同窗共砚的情谊涌上心头。女子们畏惧祝知礼，皆聚在一处轻抱琵琶浅唱低吟，唯恐惊扰了两位贵客清谈。
此刻，青楼内的女子们因害怕祝知礼的威风，纷纷退到一角，轻声唱着小曲儿，连声音都压得极低，生怕打扰了两位公子的交谈。
玉兰雅舍内脂粉气与酒香交织，祝知礼扫了一眼几位身着轻罗小扇的姬妾，压低嗓音对林彦秋道：“范知县之子范鹏，其父荫庇下暗中操持的商贾比我的更有规模，我正思量……”
这毫无保留的态度，换来林彦秋意味深长的目光：“不错，晓得为令尊分忧。不过既要做，便要谋定而后动，比如争取本月内调回桐城某司衙门，最好是掌管一方事务。”
祝知礼连忙点头，林彦秋接着说道：“还有一事，需待令尊发难之后再出手。”
祝知礼闻言皱眉：“此等机缘可遇不可求，何时交易我哪里知晓，再说了范鹏未必会在场。”
林彦秋轻笑一声，抬手敲了敲祝知礼的脑袋：“你不会构陷之术么？初一既能行，何妨行十五？”
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