待谭杰与氏族众人都离开之后，周庆也打发随行的官员们返回驿馆歇息。
待到其他人都走光了，谭炳然这才开口说道：“周大人，不知您是否愿意移步呢？在湖州城中，有一家茶馆相当不错。周大人，您不妨和我一同前去品尝一番。”
周庆听了谭炳然的话，微微一笑，回答道：“如此甚好，那就有劳谭家主破费了。”
就这样，两人一同走出了酒楼，然后跟着谭炳然来到了一家茶馆。
而黄贵呢，则一直悄悄地跟在他们后面。
当他看到周庆和谭炳然走进一家茶楼后，也慢慢地走上前去，装成一个普通的饮茶顾客，准备进入茶楼。
他敏锐地察觉到，这几位人士皆非等闲之辈，他们的身上散发出一股难以名状的危险气息，令人心生寒意。
黄贵听闻对方的话语，虽觉其言辞颇为生硬，却也并未过多计较，只是微微一笑，道：“诸位真是奇怪，此刻正值午时，怎么就停业了呢？唉，真是晦气。”言罢，他无奈地摇了摇头，转身离去。
与此同时，周庆与谭炳然已步入茶楼之中。掌柜见状，连忙迎上前去，毕恭毕敬地将二人引至楼上的雅间。
谭炳然随口吩咐道：“切勿让任何人靠近此处。”
掌柜闻言，应声而去。
待掌柜离去后，周庆与谭炳然这才落座。周庆率先开口，神色凝重地说道：“今日之事，虽已达到我们的目的，但若想让朝廷放弃收归盐田的计划，仅凭这点阻碍，恐怕还远远不够。”
谭炳然也点了点头，深表赞同：“周兄所言极是，区区一个马家，根本不足以撼动朝廷的决策。除非能有更多的家族站出来与马家结盟，方能有一线希望。”
周庆闻言，不禁叹了口气，忧心忡忡地说道：“可是马家的名声实在太过狼藉，恐怕没有哪个家族愿意与他们同流合污。”
谭炳然闻言，眼中闪过一丝狠厉之色，他压低声音，阴沉地说道：“既然如此，那便一不做二不休。我们直接暗中……”说着，他做了个抹脖子的手势。
周庆见状，浑身一颤，过了许久才平复下来。他反问道：“此举是否过于冒险了？”
谭炳然冷笑一声，道：“周兄，如今局势危急，若不冒险，又怎能成事？马家乃是朝廷收归盐田的关键阻碍，若不除去，我们的计划便难以成功。只要我们做得隐秘，不留任何痕迹，便不会有太大的风险。”
周庆闻言，犹豫了片刻，最终咬咬牙，道：“也罢，就依你所言。不过此事需万分谨慎，切不可露出丝毫破绽。”
谭炳然闻言，眼中闪过一丝狠厉之色，他点了点头，道：“周兄放心，我自会安排妥当。”
两人密谋至深夜，这才缓缓离去。无人知晓他们究竟打算如何对付马家，以及如何阻止朝廷收归盐田的计划。
翌日清晨，黄贵正端详着李峰送来的信件。信件中主要提及了周庆之前写信之事，让他留意湖州的这家茶楼。
黄贵看完信件，心中暗自思量：这不就是昨日自己跟踪周庆和谭炳然所去的那家茶楼吗？
他再次回想起昨日的情景，更加确信了那四位将自己拒之门外的人士，他们的口音生硬，显然并非大乾人士，而是来自海外的东岛人。
黄贵苦思冥想，却始终不明白谭炳然为何会与东岛人勾结，以及这家茶楼究竟隐藏着怎样的秘密。
正当他沉思之际，突然，房门被猛地推开。黄贵回过神来，只见夜莺的一位成员神色慌乱地推门而入。
该成员见到黄贵，急促地说道：“将军，出事了！马天诚死了！”
黄贵闻言，浑身一颤，从椅子上猛地站起，追问道：“到底是怎么回事？”
夜莺成员缓了缓神，这才缓缓道出了事情的原委：“据闻昨夜马天诚派人抢占了一位盐工的妻子，并将其带至自己的一家青楼之中。然而，昨夜那位盐工却在后半夜潜入青楼，将马天诚杀害。而那位盐工也被马天诚的手下当场乱棍打死。现在，整个马家盐田的盐工们已将马家团团包围，要求讨个说法。”
黄贵闻言，深知此事若处理不当，必将引发民变。然而，他却觉得此事颇为蹊跷。马天诚强抢民女之事并非首次，为何偏偏在这个节骨眼上发生了这种事？
黄贵总觉得此事有些不对劲，但却始终想不出个所以然来。
于是，他吩咐道：“立即派人密切关注马家的一切动态，同时，也要严密监视其他的氏族。”
夜莺成员领命而去。然而，黄贵仍然放心不下，于是提笔写了一份密信，命夜莺成员立即将信送往京都，向李峰汇报此事。
马天诚之死在湖州引起了轩然大波，其他商家也在第一时间得到了消息。
商家老爷子闻讯后，立即召集家族的主要成员商讨此事。
商鹏得知后，惊讶不已。他回想起昨日马天诚傲慢的神情，没想到今日却已阴阳两隔。
他随即说道：“父亲，我觉得此事颇为怪异。昨日马天诚得罪了周大人以及其他家族的人，今日便遭此屠杀，是否有人故意为之？”
商鹏的话音刚落，商老爷子也默默点了点头。而其他商家的人听完，纷纷惊愕不已。
商老爷子开口说道：“此事不管如何，马天诚的死活无关紧要。但盐工们将马家包围，若处理不当，必将引发民变。”
说着，商老爷子的眼中闪过一道精光，身子往前一倾，正色道：“鹏儿，你立即亲自前往盐田，将我商家的所有盐田全部停工。同时，工钱照常发放，嗯……就说停工期间的工期按照双倍发放。”
商鹤闻言，不明所以地追问道：“父亲，这是为何？好端端的为何要停工？而且下个月发往江南的货还未完工啊！”
老爷子扫视了众人一眼，继续说道：“只怕马天诚之死是有人故意为之。如今，马家的盐工聚众闹事，而我商家的盐工之中也有一些曾遭受过马家迫害的人。若他们也参与此事，难免我商家受到牵连。
这样，你俩一起前去，顺便把所有的工钱全部结清。而且说好，只要他们安安分分的，我商家在停工期间的工钱全部双倍发放。若他们还有其他要求，也可以提出来。记住，但凡能用银子解决的事情，那就尽量满足。
但是，只有一个要求，就是不能参与马家的任何事情。”
等老爷子说完，商鹏两兄弟也立马明白了事态的严重。目前来说，若真发生民变，明哲保身才是上上策。
所以，没等老爷子发话，两人便立即命管家前去准备银子。而他们也纷纷起身，前往自家的盐田去了。
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