河西九曲这片膏腴之地，水草丰美得能滴出油来。
吐蕃得了这块跳板，简直如猛虎添翼，朝发夕至便可直捣长安，但墀德祖赞的野心岂止于此？他垂涎河西沃野，觊觎西域商道，先夺小勃律，再犯河湟，狼子野心昭然若揭。
可惜大唐铁骑岂是易与之辈？几番交锋下来，吐蕃损兵折将。这头雪域雄狮不得不改弦更张，与阿拉伯帝国暗通款曲，东西夹击大唐。
这一手合纵连横，确实给盛世唐朝添了不少堵。
此刻红山宫内，吐蕃重臣济济一堂，大论（宰相）额间青筋暴起，小论（副相）指节捏得发白，内大相、政事大相、各路大将皆屏息凝神。
“洛桑和贡布这两个蠢货，竟然丢了小勃律。”
墀德祖赞的怒吼震得宫灯乱颤，他眼中凶光毕露，仿佛要隔着千里将败将生吞活剥，“没了这个咽喉要道，我们和大食的联系就被唐人生生切断！东西不能呼应，这仗还怎么打？”
高仙芝南征小勃律一役，虽不及李靖夜袭阴山、苏定方平定西突厥那般惊天动地，其战略意义却堪称深远。
这一剑，生生斩断了吐蕃与阿拉伯帝国的联系，使两国再难形成掎角之势。对吐蕃而言，这无异于被人扼住了咽喉。
须知在唐、吐蕃、大食这三方博弈中，吐蕃实力最弱。
若失去阿拉伯帝国的策应，独自面对盛唐铁骑，其压力何止倍增？
当年松赞干布何等雄才，几番与唐交锋损兵折将后，也不得不遣使求和，这才有了文成公主入藏。
“赞普息怒！”
大论起身抚胸，声若洪钟：“小勃律虽失，石堡城犹在！有此天险在手，我吐蕃进可直取河湟，退可据险而守。纵是唐皇，又能奈我何？”
“善！”墀德祖赞拍案而起，腰间镶嵌红珊瑚的宝刀铮铮作响：“此番定要让唐皇知晓，纵失小勃律，我吐蕃雄师照样能叫他寝食难安！”
“定要叫唐皇知晓，我吐蕃绝非易与之辈！”
“小勃律之失，必在河湟讨回！”
“杀进河湟！掳尽唐人之财！”
殿中顿时沸腾，众臣眼中迸射出贪婪的凶光。
有人舔着干裂的嘴唇，仿佛已看见唐人细皮嫩肉的子女；有人摩拳擦掌，似已触摸到那些精美的丝绸瓷器。
说到激动处，几个大臣的口涎竟顺着胡须滴落。
这些高原贵族虽坐拥千里牧场，却连最普通的茶叶都要靠劫掠获得。
自文成、金城两位公主入藏后，他们方知中原何等富庶，传闻长安街头的孩童都戴着金锁，寻常百姓用的碗盏都比吐蕃王宫的器皿精美。
“好！”墀德祖赞见群情激奋，满意地捋着鬈须。忽又话锋一转：“可你们这般眼界，实在令本赞普失望！”
众臣愕然相顾，不明所以。
“河湟之富？”赞普突然拍案而起，腰间宝刀锵然作响，“与长安相比，不过粪土！”他手臂如擎天之柱般挥向东方：“那里的金银堆积如山，美人多如草原上的格桑花！那里的美酒佳肴，你们做梦都想不到！”
殿中呼吸声骤然粗重，无数双眼睛燃起野火般的欲望。
“勇士们！”墀德祖赞声震穹顶，“莫被河湟迷了眼，我们的战旗，终要插上长安城头！”
“打进长安！”狂热的吼声震得宫灯乱颤。
“这才是我吐蕃勇士该有的气魄！”墀德祖赞大手一挥，示意众臣落座，“当年本赞普继位之初，借金城公主和亲之机，从那个昏聩无能的李显手中谋得河西九曲，我吐蕃铁骑距长安又近了一步！自那时起，本赞普便日夜筹谋，终有一日，要让李唐的锦绣河山，成为我吐蕃儿郎的牧场！”
“哈哈哈！”
殿中爆发出一阵野性的狂笑，仿佛已看见中原沃野尽在掌握。
“赞普圣明！”大论先是称颂，随即话锋一转，“然以我吐蕃国力，若与盛唐正面相抗......”
“何须忧虑？”墀德祖赞嘴角泛起讥诮的弧度，“大食人就像闻到腐肉的秃鹫，只要我吐蕃在河湟动手，他们必会扑向西域！届时李隆基首尾难顾，正是我吐蕃的机会！”
“赞普英明！”群臣齐声高呼。
“扎布！”墀德祖赞目光如炬，看向一员虎将，“你祖上奉松赞干布之命创制吐蕃文字，功在千秋。今日，本赞普要给你一个建功立业的机会！”
“请赞普示下！”这员虎将声若雷霆，古铜色的脸庞因激动而泛红。
“本赞普命你为帅，务必在冬季之前拿下河湟！”
“扎布定不负赞普重托！”
“今冬取河湟，来春本赞普亲率大军，直取长安！”墀德祖赞铁拳猛然击向案几。
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长安大明宫麟德殿内，李隆基与哥舒翰正促膝密谈。
自哥舒翰应命出征以来，天子对他的态度已从不冷不热转为推心置腹。
这也难怪，哥舒翰甘冒奇险为王忠嗣求情，这份忠义深得帝心。加之其精通兵法，君臣二人竟谈得格外投机。
此刻两人头颈相交，哪似君臣奏对，倒像故交叙旧。
“哥舒卿可知朕为何急于用兵？”李隆基自问自答，“朕忧心吐蕃先发制人，若其突袭河湟，大食必趁势犯我西域。届时两线作战，大唐危矣！”
李隆基手指重重敲击舆图，“河湟乃西域门户，唯有先发制人，将吐蕃困死雪域，方为上策！”
这番思虑确非杞人忧天。自接到高仙芝出征小勃律的军报，李隆基便日夜筹谋。
提及王忠嗣抗旨，他仍难掩愤懑：“朕三令五申要他攻打石堡城，他却百般推诿！高仙芝凯旋后，此事更是刻不容缓！”
正当哥舒翰斟酌措辞时，高力士碎步进殿：“陛下，李乾求见。”
“宣。”
待李乾行礼毕，李隆基笑着问道：“卿是来请战的吧？”
“陛下圣明！”李乾正色应答。
“石堡城天险，正需卿这等虎将助阵。”李隆基微微颔首，忽又转向哥舒翰：“朕看李乾可任监军，卿以为如何？”
哥舒翰闻言大笑，这正合他心意！
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