此时，接客的人和揽活的车夫等才得以从“战场”的对面跑过来，其中就有来迎接王月生的武汉宝芝林的掌柜毕涛，和在此地王家商号历练的老营学员代表曾毓。按照王月生定下的规矩，迎来送往的最高规格也就是如此了，其他人都照常各司其职。多说一句，曾毓是难得的在王家商号里混得风生水起的女毕业生，一手财务的本事令族中的老账房都叹为观止。好在家族内部和对外都说是替王月生培养人才，所以才能稍许被公平对待些，否则一个抛头露面、不守妇道的风评就能压死这个时代的职场女性。
三人也是快六年没见面了，久别重逢，少不得一阵兴奋与唏嘘。王月生看着身材欣长、文质彬彬的毕掌柜道：“老毕啊，几年没见一点没见老啊。是不是对工作不操心啊”。毕掌柜笑道：“东家，可不能亏心啊，咱老毕的业绩那可是响当当的。至于说为啥不显老，你看咱们的小曾姑娘，商号、银号的总账一把抓，不能说不忙吧，你看看她现在啥样”。
王月生看向曾毓，做出大吃一惊的样子：“呀，咱们的小曾姑娘咋还越来越年轻了呢？看来我从西洋给你们女孩带的化妆品，可以少送一份了”。
“讨厌，生哥，抠门就说抠门，别拿人家的美貌说事”。曾毓的谈吐完全不是此时大清人士的模样，而是彻底地被王月生在老营里熏陶或者说带歪的那种自黑自擂、互嘲互吹的后世校园风格。很多年以后，老营的学员散布世界各地、各行各业，有些在校园里都没有见过，但是经常两句话下来，就能从话风判断出彼此的校友身份。这是后话。
老规矩，有宝芝林分店的地方，王月生肯定就住宝芝林。至于曾毓这次来接他，一方面是代表此地老营学员来接自家的生哥，一方面也是因为她就跟一个同样为老营毕业的宝芝林的妇科女郎中（大夫）住一起彼此照应，也属顺道。
当晚并没有什么接风洗尘之类的活动，王月生不提倡这个。安顿下来之后，简单问候了一下药房的同事，就带了两名派驻此地的自己之前就熟识的家丁（保镖）自己上街找饭辙，也顺便随意逛逛。
傍晚，汉口的寒气裹着江风钻进衣领。王月生裹紧青布长衫，沿着青石板路拐进汉正街——这条后世曾被被称作“天下第一街”的老巷子，此刻正从白日的喧嚣里缓过神来，像一口熬了一整天的老锅，蒸汽未散，余温犹存。
汉正街北起汉水，南接长江，自明末“正街”得名以来，已挤挤挨挨铺陈了三百年的商铺。12月底的傍晚，云收雨歇后的夕阳把屋檐下的“招财进宝”木匾染成蜜色，石板路上还凝着白日的潮气，混着糖炒栗子的焦香、酱菜坛的酸鲜、药材铺的苦香，在空气里织成一张味觉的网。
天色渐暗，喧嚣渐歇，灯火初燃。白天的鼎沸人声和骡马嘶鸣稍稍减弱，但远未沉寂。大宗批发交易如布匹、药材、山货的高峰已过，小宗零售和市民采买正当时。
沿街店铺纷纷点亮灯笼——富商大店挂出明亮的煤气灯或煤油灯，如“叶开泰”药铺、“汪玉霞”糕点，映照着鎏金招牌；普通店铺和摊贩则点起纸灯笼或菜油灯，在寒风中摇曳，投下明明暗暗的光影。街道上空被密密麻麻的招牌--布招、木匾、灯笼--和晾晒的衣物、货物遮蔽，光线幽深，人影憧憧。
街道两侧的店铺大多是前店后坊的格局：
“谦祥益”、“瑞蚨祥”绸缎庄的布幌子被风吹得翻卷，伙计站在门口用竹竿挑着刚到的湖绉、宁绸，喊着“苏州货，软似云！”；
“万源号”杂货铺的玻璃柜台里摆着搪瓷缸、洋火（火柴）、铜锁，掌柜的正用算盘噼啪拨着账，嘴里哼着“汉正街，九省通，买不买的都来逛一通”；
“大有米行”的帆布篷下堆着雪白的湖南米、湖北籼米，伙计用木锨扬着米，扬起的糠秕在夕阳里像金粉；
“叶开泰”药铺的雕花门楣下，老药工正用铜杵捣着艾草，药香混着隔壁香烛铺的檀木味，直往人鼻子里钻。
街上人流交织，百态纷呈。码头、货栈的苦力们拖着疲惫的身躯，三五成群，穿着破旧棉袄或夹衣，脚踩草鞋或破布鞋，涌入街边最便宜的小食摊、大碗茶摊，用几文钱换取片刻温暖和饱腹。归家的商贩推着独轮车、挑着空担子的小贩，结束了一天的营生，脸上带着满足或愁容，匆匆往家赶。
身着绸缎皮袍的外地客商--徽商、晋商、浙商，在本地掮客或买办的陪同下，开始寻觅晚餐和娱乐去处。他们的目标或是临河的酒楼，或是烟花巷的堂班。巡街的更夫与差役提着灯笼、敲着梆子的更夫开始准备夜巡；懒散的官差挎着腰刀，在街口晃悠，眼睛盯着可能出现的“孝敬”。
衣衫褴褛的孩童在人群中穿梭嬉闹，或围着卖零食的摊子流连忘返；角落里蜷缩着瑟瑟发抖的乞丐，向路人伸出破碗。
此时的汉正街，已有了年关的紧迫感。商贩们一边收着当日的货款，一边往货架上补着年货。虽然离春节还有段日子，但一些店铺已开始为年货预热。汉正街及周边小巷，如大夹街、小夹街， 出现了临时搭起的年货棚摊，挂出红纸金字写着“年货上市”、“童叟无欺”的招牌。腊肉、风鸡、咸鱼、干果、蜜饯堆叠如山，空气中飘散着混合的咸香与甜香。
春联摊上戴瓜皮帽的老先生铺开红宣纸，“福”字倒贴的寓意被写在纸角，“招财进宝”“人寿年丰”的墨迹未干，围着挑拣的妇人、学童；
腊味铺挂着风干的腊鱼、腊肉、腊鸡，油光在夕阳下发亮，老板用草绳捆扎腊味，嘴里念叨：“过了腊八就是年，您家这腊肉挂得早，来年日子红火！”；
糖画摊的铜锅熬着麦芽糖，师傅的铜勺在石板上划出龙、凤、鲤鱼，小娃们攥着铜钱围在周围，眼睛盯着糖稀拉出的金丝，咽着口水不敢说话。
茶馆里依然人声鼎沸，说书先生拍响惊堂木，讲述着《三国》《水浒》或刚发生的奇闻异事，甚至包括白天刚发生的码头械斗；商人们在雅座里压低声音谈着生意。
街上不时能看到身着统一号衣（如“宝庆”、“黄孝”字样）的帮派成员，他们是帮会的耳目和打手，目光警惕地扫视着街道，维护着各自地盘的利益和秩序。半公开的赌坊和烟馆（鸦片馆）在幽深的后巷亮起暧昧的灯光，吸引着寻求刺激或沉沦的客人。
王月生每到一处，但凡有条件，都要品尝一下当地的特色美食。汉正街本身是商业大道，顶级酒楼多在沿河或花楼街，但街边巷口充斥着地道实惠的本地风味。王月生刚从码头过来，最勾他的还是那些“热辣滚烫、接地气”的吃食。
在陪同的家丁的推荐下，王月生请了自己一行人吃了：
“王记面馆”的镇店宝——重油烧梅（烧麦）。汉正街尽头的“王记面馆”，门脸不大却总排着队。灶上的木蒸笼“咕嘟咕嘟”冒白汽，揭开盖子，糯米混着猪油、香菇、虾米的香气“轰”地涌出来。烧麦皮薄如纸，顶端捏出十二道褶，像朵半开的梅花，咬一口，糯米黏着猪油的润，咸鲜里带着香菇的香。老板王胖子擦着汗说：“咱这烧麦，用的是洞庭湖的糯米，前日刚到的鲜虾，您尝尝——比您上海的大闸蟹馅儿实在！”
“福庆楼”的“甜尾巴” ——欢喜坨（汤圆）。若说重油烧梅是“硬菜”，那“福庆楼”的欢喜坨就是“甜点心”。糯米粉揉成的圆坨滚上黄豆粉，中间包着芝麻糖馅，煮在红糖姜水里，咬开时糖汁“滋”地冒出来。老板娘是个胖婶子，总爱跟客人唠嗑：“这欢喜坨，要趁热吃！您瞧这圆滚滚的样儿，吃了来年事事圆满！”
隔壁巷口的“老谦记”的“穷讲究”——糊汤粉摊，支着口黑陶大锅。这是武汉冬日早餐\/晚点的灵魂！用新鲜小杂鱼--鲫鱼、鳝鱼骨--熬煮至骨肉化渣，加入大量胡椒，汤汁浓稠微辣，鲜香扑鼻。将细米粉烫熟，浇上滚烫的鱼糊汤，撒上葱花、虾皮、榨菜丁。必配刚炸好的油条！ 撕成段泡入汤中，吸饱鲜辣汤汁，是抵御寒冬的绝佳享受。老板舀一勺鱼骨熬的汤，撒把虾米、榨菜末，再淋上淀粉勾的薄芡，汤清得能照见人影，却鲜得人眉毛跳。常来的脚夫们端着碗蹲在门槛上，吸溜吸溜喝得山响：“老谦记的糊汤粉，比汉口的江水还鲜！”
王月生捧着一碗糊汤粉站在街心，看挑担的、拉车的、挎篮的从身边经过：
穿粗布短打的码头工人啃着烧梅，油星子沾在领口；
戴瓜皮帽的账房先生捏着油纸包的欢喜坨，脚步匆匆往家赶；
卖花担子的姑娘举着腊梅，喊着“买束花，迎新年！”；
远处传来巡防营的哨声，惊飞了几只停在屋檐下的麻雀。
勾缝的糊汤粉下肚，王月生再也吃不下任何东西了。但是仍然要用眼睛、鼻子来享受一下此地的美食。
豆皮集中在武昌户部巷，但在汉口汉正街周边热闹处，如靠近集家嘴码头，也有流动摊贩或小店。虽非汉口原产，但因美味早已传入。大铁锅上摊一层薄薄的绿豆、大米混合浆，磕入鸡蛋抹匀，形成金黄蛋皮。铺上蒸熟的糯米，再撒上炒香的鲜肉、冬笋、香菇三鲜臊子 和豆干丁。整个翻面煎至糯米焦脆，出锅前撒葱花。切成方块，外皮焦香，内里糯软咸鲜。傍晚时分，刚出锅的热豆皮香气四溢，是解馋垫饥的好选择。
煨汤摊一般在街边巷口，尤其是居民区附近。常支着一个或几个硕大的铫子，一种粗陶或砂锅，下面炭火慢煨。在 “无汤不成席”的武汉，煨汤是日常。傍晚最受欢迎的当属排骨藕汤。选用粉糯的洪湖莲藕和新鲜排骨，在铫子里煨上大半天，汤色浓白，藕香肉烂，撒点胡椒粉，暖身暖心。还有鸡汤、萝卜牛肉汤等。摊主提供小凳，食客可坐在路边，就着一碗汤，啃块锅盔或烧饼。
几乎无处不在的炸物摊面窝是武汉特色油炸小吃。特制的圆形带凸起中间窝的铁勺，舀上黄豆、大米混合浆，有时掺入葱花、姜末，放入滚油中炸至金黄酥脆。外圈厚软有嚼劲，中间薄脆焦香。是糊汤粉、汤面的黄金搭档，也是边走边吃的零食。
受江南影响，武汉也有汤包。一般在临街小馆里、稍讲究些的早点铺或夜宵摊。皮薄馅大，汤汁丰盈。傍晚热气腾腾出笼，蘸上姜丝醋，是比点心更实在的选择。
风里的年味更浓了。王月生舔了舔嘴角的糊汤，突然想起在船上听一位商人说过：“武汉的汉正街，是座活的江湖馆——你在这头吃糊汤粉，那头可能在议军火、谈生意。” 此刻他望着暮色里渐次亮起的灯笼，忽然懂了：这街的热闹，从来不是单一的。它揉碎了商帮的算计、底层的辛劳、岁月的沉淀，在一碗粉、一笼烧麦里，熬成了最浓的人间烟火。
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