大玄皇城，年会之后。
漫天红云笼罩着皇都之巅，城门外的雕龙画凤依旧庄严肃穆。
但街巷之中，那年会期间的热闹早已散尽。
市井之间百姓依旧往来匆匆，但不知从何时开始。
那些关于皇子历练、朝堂动荡的消息，已悄然取代了市集上的笑谈。
百姓不懂权谋，只知风向变了。
皇城的天，总像是被看不见的网笼罩着，愈发压抑。
宁凡立于一座不起眼的角门前，披着灰蓝长袍，风尘未动，神色沉静。
他没有选择正门离开，也未让人张扬声势，甚至连他离开的消息都只限于寥寥几人知晓。
今次来送他之人也不多。
宁无缺站在他身后，依旧是一身素净长衫，沉默寡言。
林媚儿安静地站在他身侧，一身素衣束发，眸中隐有不舍；
而暗一则站在暗处，面色冷峻，只是抱拳低声道：“殿下，一切已备妥。”
这次随行的，只有他身边最信任的几人。
除了苏苏与暗一，还有几名的守卫。
而暗影阁地阁的成员，他则全部留在了皇城——
“留一线眼线在宫中，必要时刻传递消息；若有变局，即刻处置。”这是他出发前的命令。
宁凡转身看了一眼身后的皇城大门。
朱红色的大门在晨曦中泛着淡淡光芒，那些青石砖铺就的甬道。
一直延伸向宫墙之内，仿佛连接着他过往的一切。
他低声自语，目光幽深：“大玄啊……你可曾想过，我会以这种方式离开？”
风吹动衣袂，轻微颤抖着他的心绪。他不是不舍，而是心中隐有一种难以言明的冷意。
他此去北荒，表面是历练，实则是被推向风口浪尖——
不论是大皇兄还是父皇，都巴不得他远离皇权之争。
但也好。他也正想借此踏出那一口封锁的城墙。
北荒。
宁凡在心底默念着这个名字。
那是大玄王朝的北部边疆，与蛮荒接壤，也与大秦毗邻，三方交界，素有“三角之地”的称谓。
那里气候干燥、土地贫瘠，且因地处战乱边缘，成为三方角力的缓冲地带，势力错综复杂，秩序几近崩塌。
——百蛊门的旧址，便在北荒。
这个消息是他早已经得知的。
“这片土地，本就是被所有人遗弃的地方。”
他曾听父皇评价过，“但也正因如此，那里或许是最适合磨炼心志之地。”
可宁凡并不打算在那“后部”安营扎寨。
父皇与众大臣设想的，是让他驻足北荒与大玄大军驻地相邻之地，安稳历练、远离祸端。
然而宁凡却知道，真正的北荒，是前部那片连官府都难以伸手的沙之乱域。
他早已打探清楚——
北荒最着名的，是三座寨子，称为“黑沙寨”、“赤狼寨”与“吞火寨”。
表面上是土匪，其实掌控了北荒最关键的三条物资运输线。
每个寨子都拥有近万兵马，暗地里甚至拥有自己的铸械坊和谍探系统。
除此之外，北荒还存在一座名为“鸣砂城”的城池，是北荒最大、也是唯一受“大玄知州”名义统治的地方。
然而知州不过是个摆设，真正掌控城池秩序的，是诸多江湖势力和三大寨子背后的商道联盟。
他心中思索：若能掌控北荒，便等于掌握了一个天然的战略缓冲地。
将来无论对抗大秦，还是蛮荒，都能抢占先机。
可惜的是，这片土地，连大玄王朝都未能完全征服。
……
一路北行。
宁凡等人骑马而行，行过山川丘陵，渡过冰河寒溪。
随着时间推移，景色也逐渐发生变化。
起初还是林木丰茂之地，村落连绵，百姓耕作于田野之间；
而到了半月后，地势渐高，风沙肆起，天色也显得愈加苍白。
沿途的村镇越来越稀少，房屋破旧，田地荒芜，偶有几个百姓，也多衣衫褴褛，面色蜡黄。
苏苏轻声说道：“这里的粮食……好像都靠外运？”
宁凡点点头：“北方地贫，水源稀少。”
“你看到的这些人，大多靠贩卖矿石、皮革、走私药材为生。”
“种田？呵……你种得出来，也没人收。”
暗一沉声道：“大玄当初拿下这里，只是为了抵御蛮荒罢了。”
“若非有朝廷大军驻守后线，这里早成第二个蛮地。”
风沙中，远远出现了一座低矮的城墙。
那“城”看上去更像是一座大些的客栈，破旧的木门在风中吱呀作响。
护墙上的灰泥早已剥落大半，只剩斑驳的痕迹与残破的旗帜迎风而舞。
门前立着一块石碑，上书三个字：“沙井镇”。
镇外人烟稀少，连牲口都不见几头，马棚里只有一名驼背老者在打着盹。
“殿下，”暗一勒马而止，语气凝重，“此地再往前，便是北荒前部了。”
“地势更险恶，若不在此修整，接下来数百里可能连个落脚的地方都没有。”
宁凡环视四周，略一点头：“好，进镇。”
他低头看了看马背上的干粮包袱，确实已经见底。
沙井镇中，空气里弥漫着一股干燥尘土的味道。
镇内仅有一座客栈，门口悬着一块歪斜的牌匾“听风居”。
走入其中，客栈内部昏暗狭窄，木地板早已磨损斑驳。
几名江湖打扮的客人或靠墙而坐，或低头饮酒，目光警惕而寒冷。
当宁凡一行人踏入时，虽然穿得极其低调。
但身上那股沉稳的气息，依旧让众人投来审视的目光。
有人摸了摸腰间的刀柄，有人悄然起身而退。
苏苏靠近了一点，小声道：“殿下……我们暴露了吗？”
“没关系。”宁凡眼神平静，扫视一圈，语气淡然，“这地方，谁也不比谁干净。”
他走向角落的一张木桌，轻轻拍了拍桌面：“有人吗。”
店小二的声音传来，迅速从后厨走了过来。
宁凡缓缓坐下，眸中泛起一抹幽光，望向远方那黄沙连绵的天地，心中一字一句低语：
“北荒……我来了。”
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