灵田初现，生机勃发，如星火燎原，点燃五陆沉寂之心。补天阁前，闻讯聚拢的流民与低阶修士日渐增多，非为朝圣，只为远远望一眼那片新绿，感受那久违的、令人心安的生息之气。李十三“鼎炼返生”之举，经人口耳相传，愈发神乎其神，于寻常百姓心中，几与播撒甘霖、泽被苍生的上古神人无异。补天盟主威望，于血火搏杀铸就的“武勋”之上，更添一层“德泽众生”的煌煌金光，深入民心。
然而，这民心所向、万物复苏的表象之下，暗流从未止息。五陆盟会之期未至，各陆遣使穿梭，信使往来，除却禀报灾情、协调物资，更有无数不足为外人道的密议与权衡，在重建的宏大幕布之后悄然进行。利益需重新划分，权柄需再度确认，于劫后余生的废墟之上，新的秩序正在博弈中艰难孕育，其间诡谲，丝毫不逊于战场明刀明枪。
中州，龙首山，皇城大内。
历经魔劫，昔日庄严肃穆、气象万千的皇城亦难免疮痍。朱墙有裂，金瓦蒙尘，御道之上，虽经紧急修葺，仍可见法术轰击留下的焦痕与修补痕迹。然而，皇宫深处，御书房所在的“养心殿”，却依旧维持着一种与外间截然不同的、近乎窒息的华美与静谧。殿内燃着珍贵的“宁神香”，烟气袅袅，却驱不散那股沉淀了不知多少岁月的、属于权力核心的沉郁暮气。
当今中州人皇——皇甫明，年不过四旬，面容本应英武，此刻却透着一种劫后余生的深深疲惫与力不从心的灰败。他身着明黄常服，未戴冠冕，独坐于宽大的紫檀御案之后，案上堆积如山的奏章，大多关乎灾民安置、地脉修复、物资调配，字字千钧，压得他眉宇间的“川”字纹路愈发深刻。魔劫之中，中州首当其冲，皇族底蕴损耗惨重，赖以镇压气运的数件传承古宝或损或失，更折损了数位皇室元婴宿老，致使皇甫明这一支的权威，已然出现了不易察觉的松动。各地宗室、世家、乃至一些底蕴深厚的宗门，在抗魔时出力甚巨，如今难免生出别样心思。
此刻，御书房内并非只有人皇一人。下首左侧，端坐着一位年约三旬、身着蟠龙锦袍、面容与皇甫明有六七分相似、却更为阴鸷冷峻的青年，正是中州大皇子——皇甫绝。其气息沉凝，隐有龙虎之势，已至元婴中期，是皇甫明诸子中修为最高、手段最厉、也最得部分宗室与军方支持的皇子。右侧，则是一位身着玄色儒衫、头戴方巾、面白无须、眼神深邃如古井的老者，乃是皇室供奉首席，亦是皇甫绝之师，人称“阴泉先生”的太傅——百里奚。此人修为莫测，精通纵横捭阖、卜算推演之术，更是中州皇族隐秘力量“暗影卫”的实际掌控者之一。
殿内沉寂良久，只有宁神香燃烧的细微哔剥声。最终，是皇甫绝打破了沉默，声音低沉，带着一丝不易察觉的锐利：“父皇，北冥崖传来消息，那李十三又行惊人之举，竟以神鼎炼化战场死地，化为灵田，催生五谷。如今北地流民，皆颂其德，视若神明。长此以往，只怕”
他没说下去，但言下之意，殿内三人皆明。威望此物，无形无质，却能移山倒海。李十三如今不仅是五陆联军盟主，更掌补天大阵核心，有号令五陆之名，若再得万民之心，这玄天世界，日后究竟姓“玄”还是姓“李”，犹未可知。中州皇族，名义上仍是五陆共主，人皇为尊，然经此魔劫，实力大损，面对如日中天、几有补天再造之功的李十三，那份“共主”的体面，已然摇摇欲坠。
皇甫明揉了揉眉心，叹道：“朕岂不知？然李十三确有大功于玄天，神通广大，更得东海龙族、北地玄冰卫、西漠佛国、南荒祝融氏倾力支持。如今五陆重建，皆赖其统筹。朕又能如何？” 语气之中，无奈与一丝隐晦的忌惮交织。
“父皇，” 皇甫绝眼中厉色一闪，“功高，亦可震主。况且，其所凭恃者，无非是那尊来历神秘的‘太极神鼎’。此鼎能镇补天大阵，能炼化地脉，更能返死为生，实乃逆天级数的神器。若此鼎为吾皇室所得”
“绝儿。” 皇甫明脸色一沉，低喝打断，“慎言。李十三与那神鼎性命交修，人尽皆知。夺鼎？谈何容易。莫要引火烧身。” 他虽忌惮李十三，却也深知其实力可怖，更不愿在重建未稳之时，行此险着，触怒五陆。
“陛下，” 一直沉默的百里奚忽然开口，声音沙哑，如金石摩擦，“大殿下所言，虽显急切，却非无的放矢。老臣近日观星推演，又细查古籍，对那‘太极神鼎’之来历，略有猜测。”
“哦？太傅请讲。” 皇甫明神色一肃。百里奚博闻强识，尤精上古秘辛，其言不可轻忽。
“陛下可曾记得，古籍残卷中，有关‘九鼎镇世’、‘补天遗泽’的零星记载？” 百里奚缓缓道，“老臣疑心，李十三所得之鼎，并非寻常古宝，极有可能便是传说中，随那位陨落的太古补天人一同坠落此界、并成为我玄天世界本源核心的那尊‘母鼎’的碎片所化，或是其后人仿制的‘子鼎’。无论何种，其本质，皆与我玄天世界气运相连，乃定鼎乾坤之无上神器。”
他顿了顿，眼中闪过一道幽光：“得此鼎者，某种意义上，便得了部分‘承天受命’的资格，有梳理地脉、调和阴阳、甚至影响此界兴衰之能。昔日那位补天人能以此鼎补天，今日李十三能以此鼎返生，便是明证。此等神器，关乎一界命脉，岂可长久操于一人之手？尤其此人并非皇甫氏血脉。”
最后一句话，如同冰锥，刺入皇甫明心中。非我族类，其心必异。神器关乎界运，岂能不由“天命所归”的皇族执掌？
“然李十三修为通玄，更有五陆支持，如何图之？” 皇甫明声音干涩，显然已被说动，却更为忌惮。
百里奚苍老的脸上露出一丝莫测的笑意：“明夺自然不可。然神器有灵，亦需择主。李十三能得鼎认主，无非机缘巧合，占得先机。若能有法，暂时切断或干扰其人鼎联系，再以皇室秘传之‘承天受命’气运为引，辅以特殊秘法，未必不能令神鼎易主，至少可使其暂时‘无主’，或为我皇室所‘借用’。”
“太傅有法？” 皇甫绝急问，眼中炽热。
“老臣近日，于皇室秘库最深处，一方前朝大儒以命封印的玉匣中，寻得一篇残缺的太古禁忌之术，名为‘偷天换日血炼神契’。” 百里奚声音压得更低，带着一丝诡秘，“此术需以皇室直系血脉精血为引，以承载王朝气运的社稷重器（如人皇印）为媒介，于特定的天时地利（如地脉交汇、气运勃发之节点），强行与无主或联系不稳的至高神器，缔结临时‘血契’，暂借其力，甚至若原主心神受创、联系薄弱之时，有机会反客为主，逐步侵蚀、夺取控制之权。”
皇甫明父子闻言，皆倒吸一口凉气。此法听来便知凶险邪恶，有伤天和，更需赌上皇室气运与直系血脉的性命。
“此法可能用于那太极神鼎？” 皇甫明声音微颤。
“理论上可行，但条件苛刻至极。” 百里奚肃然道，“首先，需确认那鼎与李十三的联系出现‘缝隙’或‘削弱’。其次，需在李十三心神损耗巨大、无暇他顾之时施术。再次，需在足以承载、甚至暂时屏蔽神器反噬的‘龙脉节点’进行，最好便是我中州龙首山，社稷坛下，那与地脉核心相连的‘潜龙渊’。最后，需一件足够分量的‘祭品’，以及施术者需有赴死之心。” 他说着，目光似无意地扫过皇甫绝。
皇甫绝身躯微微一震，随即眼中爆发出决绝的光芒，猛地起身，向皇甫明单膝跪地：“父皇。儿臣愿为皇甫氏万世基业，行此险着。若成，神器归我皇室，重整河山，再塑乾坤，父皇便是中兴之主。纵然不成，儿臣亦无悔，只求父皇保重，延续我皇甫氏血脉。”
“绝儿” 皇甫明看着跪地请命的儿子，虎目微红，心中挣扎。此法太过凶险，几乎是赌上国运与爱子性命。然，想到李十三那日益高涨、几乎要凌驾皇权之上的威望，想到那足以定鼎一界的神器旁落，想到皇甫氏可能面临的黯淡未来那股深植于帝王血脉中的、对权力与传承的执着与恐惧，最终压倒了舐犊之情与对天和的忌惮。
他缓缓闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中已是一片帝王的冰冷与决断：“太傅，此法有几成把握？”
“若一切条件齐备，老臣倾力施为，或有三成把握，暂时‘借用’部分神鼎之力，干扰李十三操控。若其心神出现重大破绽，联系极度不稳或有半成之机，行那‘偷天’之举，尝试建立微弱控制。” 百里奚沉声道，并未夸大。
三成借力，半成夺控。希望渺茫，如刀尖起舞。然对于行至水穷处的皇权而言，这已是黑暗中唯一可见的萤火。
“好。” 皇甫明咬牙，一掌拍在御案之上，“便依太傅之言，暗中筹备。绝儿，你即日起，闭关潜修，调理精血，务必使自身状态臻至巅峰。太傅，所需一切物资、典籍、人手，朕予你全权，密调暗影卫配合。务必隐秘，绝不可走漏半点风声。待五陆盟会，李十三汇聚五陆气运心神，或有机可乘”
“儿臣（老臣）领旨。” 皇甫绝与百里奚齐声应道，眼中皆闪过晦涩难明的光芒。
养心殿内，宁神香的烟气依旧袅袅，却再也掩不住那悄然弥漫开的、冰冷而危险的谋算气息。殿外，夕阳西下，将龙首山的巍峨阴影拉得极长，缓缓覆盖向山脚下那些正在艰难重建的街巷与满怀希望的流民。
遥远的北冥崖，补天阁中，正于静室内推演《万物化生诀》、尝试进一步优化“鼎炼返生”之法的李十三，心湖之中，那尊与他性命交修的太极神鼎，忽然传来一丝极其细微、难以言喻的、仿佛被阴冷恶意窥视的悸动。他眉头微蹙，睁眼望向中州方向，眸中混沌星海流转，深处一点寂灭灰芒沉静。
“暗流涌动，人心难测。” 他低声自语，复又闭上双眼。补天之路，从无坦途。明枪易躲，暗箭难防。然箭在弦上，不得不发。他能做的，唯有更快地变强，更稳地执鼎，以此界新生之勃勃生机，碾碎一切敢于阻道的阴私鬼蜮。
只是，那丝源自神鼎本源的、被恶意触及的微妙感应，终究如同一粒冰沙，落入了看似平静的心湖，泛起了些许不易察觉的涟漪。
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