就在陈杨舟查探军中粮草是否有贪污事宜时，百里之外的黑水关正笼罩在铅灰色的云层下。
春风裹挟着未消的寒意掠过空地，卷起细小的沙尘。
一处空地围栏内，数百名黑水关的平民和俘虏挤在一起瑟瑟发抖。
他们中有人穿着残破的大夏兵服，更多的是普通百姓——老人蜷缩着咳嗽，妇女紧搂着孩子，青壮年男子则被单独捆成一串，像待宰的牲畜。
不远处，几头瘦弱的牛羊低头啃食着刚冒头的青草，偶尔发出不安的叫声。
一个北渊士兵挥舞长鞭，抽在一个试图靠近围栏的老人手上：“退回去！不想死就老实点！”
“军爷行行好……给口吃的吧…孩子、孩子快顶不住了…最少给点喝的吧。”老人踉跄跪倒，颤抖着抬起布满皱纹的脸，浑浊的泪水在皱纹间流淌。
“你们也配？猪狗不如的东西！”
北渊士兵狞笑着扬起长鞭，“啪”地一声抽了过去。
老人佝偻的后背顿时绽开一道血痕，破旧的麻衣碎片混着血沫飞溅。
他干瘪的胸膛剧烈起伏，却死死咬住牙关没吭一声。
三丈外，一个瘦得脱相的小童艰难朝他一点一点爬过去，“阿…爷…”
这声气若游丝的呼唤像把钝刀，狠狠剐在老人心上。
老人浑身一颤，突然发了疯似的以头抢地，额头磕在碎石上迸出血花，“军爷行行好…给点吃的吧，行行好吧，我愿意做任何事。”
“想要吃的？”北渊士兵蹲下身，阴笑着看着老人，“叫两声狗听听。”
老人身形一顿。
“汪…汪…”
苍老的犬吠声响起时，那士兵笑得前仰后合。
士兵随手扔过去小半块饼子，“好狗！赏你的。”
老人佝偻着身子扑向那半块饼子，指甲缝里塞满泥土也顾不得，像护食的饿犬般紧紧攥在手中。
他跌跌撞撞爬回孩童身边，颤抖着手将饼子塞进孩童手里，“阿兴，你快吃。吃饱了就能活下来了。”
孩童肚子咕咕响着，却还是摇了摇头，“阿爷，我不饿。”话虽这么说，眼睛却直勾勾地看着那块饼子。
老人欣慰地揉了揉孩童的小脑袋，“好，阿爷吃。”
说罢侧过身子，用佝偻的背脊挡住孩子的视线，喉结夸张地上下滚动，发出响亮的吞咽声。
“真香啊…”老人咂着嘴，空嚼着空气，“阿兴快尝尝。”说罢递了过去。
孩童见阿爷“吃”得香甜，这才小心翼翼地接过饼子。
他先是伸出舌头舔了舔，随后狼吞虎咽地咬了下去。
就在此时，一只沾满泥污的军靴狠狠踹在他胸前！
“谁准你在这吃的？”北渊士兵狞笑着，看着孩童像破布娃娃般滚落在地。
那块珍贵的饼子在尘土中翻滚，瞬间裹满沙砾。
孩童却顾不得疼痛，扑上去将脏兮兮的饼子连同泥土一起塞进嘴里，嘴里呢喃着：“好吃…真好吃。”
泪水混着饼子一起吃下去，有点咸咸的。
“哈哈哈！看这饿死鬼！”士兵们拍腿大笑，有人甚至笑出了眼泪。
围栏内的其他人都麻木地看着这一切，只有几个妇人别过脸，用粗布袖口偷偷擦拭眼角。
而她们怀中饿得昏昏沉沉的孩子，连哭的力气都没有了。
人群里，一对夫妇脸色惨白如纸，妇人怀中的小女孩饿得眼皮沉重，怎么也睁不开。
这对夫妇正是石门关烧饼摊摊主，数月前，陈杨舟在马蹄下救下了他们的女儿兰儿。
后来，这对夫妇跟着范翰文、陈安一同把北渊军营的粮草烧了，趁乱逃了出来。
本以为就此远离战火。
可惜命运弄人——他们误打误撞逃到黑水关，却落入北渊人手中，像牲口一样被驱赶进临时营地。
另一边，北渊大帐内，气氛沉重。
“春季草长，逃兵越来越多。”拓跋哲愤怒地来回踱步，战靴将地毯碾出深深的褶皱，“就为了家里那几头畜生！等拿下大夏，要多少牛羊没有？”
轮椅上的白衣男子没有任何表情，这样的情况早在他意料之中——
北渊幅员辽阔，却多是贫瘠草场，十户九牧。
每逢寒冬将至，这个马背上的民族便如饿狼般南下劫掠；待春草萌发，又匆匆北归照料牲畜。
年复一年，循环往复。
“年复一年的春荒逃亡，我还以为…可汗早该习以为常了。”白衣男子轻笑。
“习个屁！老子筹备这么多年，就为了一战定鼎中原！难道就因这些鼠目寸光的畜生功亏一篑？”拓跋哲愤怒地咆哮着，将桌上的物品一扫而空。
轮椅上的男子垂眸，掩去眼里的不屑，“不难办。传可汗令——再有逃荒者，父族母族妻族，连同襁褓里的崽子，一并斩尽杀绝。”
“可草原的狼从不会咬死同窝幼崽！”拓跋哲有些犹豫。
按照北渊祖制，即便是敌酋之子，只要未过马鞍高（约十二岁），就不得加害——这是草原上延续千年的“铁律”，连最残暴的汗王都不敢违背。
白衣男子转动轮椅，来到拓跋哲面前，“千年铁律，不过是死人定给活人的枷锁。您真愿意为了这么一个‘铁律’浪费掉多年心血？您难道不想问鼎中原，一统天下？”
拓跋哲沉默了，烛火将他的影子投在皮帐上，扭曲成一个正在扼杀自己影子的怪物。
白衣男子垂眸瞥了眼满地狼藉，未再言语，径自转动轮椅出了大帐。
见他出来，原本守候在帐外的两个身影立刻跟了上来，其中一人自然地推起了他的轮椅。
跟在一旁的男子身披黑色斗篷，面庞隐藏在黑色的面具之下，另一个推着轮椅的男子则书卷气十足，一副书生模样。
若陈杨舟在场，定能认出这二人正是在石门关纵马，差点踢伤烧饼摊小女孩的二人。
“老七，事情进展如何？”白衣男子拨弄着袖口的墨竹纹，声音里带着几分漫不经心。
“已经按主上吩咐全部办妥了。”黑铁面具下传来沉闷的回应。
“那就好，让云雀归巢吧。”轮椅上的男子抬首望向远方，瞳孔中倒映着山的轮廓。
“是，主上。”面具男的话语中带着一丝欣喜。
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