冲天的火光，即便在数十里之外的熊本城，也清晰可见。
当那道象征着熊本城最后生命线的狼烟，从阿苏山区的方向升起时，整座“不落之城”的抵抗意志，如同被抽走了脊梁，轰然垮塌。
“粮仓……粮仓被烧了！”
消息如同一场瘟疫，在城中守军之间疯狂蔓延。起初是难以置信的窃窃私语，很快便演变成了公开的、绝望的哀嚎。外无援军，内无粮草，这座坚固的城池，在这一刻，变成了一座巨大无比的、等待着死亡的华丽坟墓。
天守阁内，肥后国主细川光尚，一夜之间仿佛苍老了二十岁。他失魂落魄地坐在主位之上，手中紧紧攥着那封早已被他揉得不成样子的、来自筑前国黑田家的“回信”。信中，黑田家主用一种无比惋-惜的口吻，告知他领地内“突发大规模一揆（农民暴动）”，大军实在“分身乏术”，请他“务必坚守，以待转机”。
一个个拙劣的借口，如同一把把淬毒的匕首，将他最后的一丝希望，彻底刺穿。
他被抛弃了。被他那些所谓的“盟友”，被整个九州，彻底抛弃了。
而粮仓被烧的消息，则是压垮骆驼的最后一根稻草。
“主公！”一名家老连滚爬地冲了进来，脸上满是死灰，“城中……城中已经开始有足轻在哄抢米店了！再不想办法，不等明军攻城，我们自己就要先乱了！”
细川光尚缓缓地抬起头，目光空洞地看着帐外那片旌旗蔽日、军容鼎盛的明军大营。他知道，那位年轻的大明太子，甚至不需要再发动一次进攻。他只需静静地等待，等待这座“不落之城”，从内部开始腐烂、崩溃。
就在此时，城外，悠扬的号角声再次响起。
一支小小的仪仗队，高举着代表太子身份的麒麟旗，不紧不慢地来到了城下。为首的，还是那位三天前曾来过的明国使者。
他没有劝降，也没有叫阵，只是平静地，将太子殿下的“最后通牒”，重复了一遍。
“……限一个时辰之内，开城投降。孤可保你细川家名不坠，并上疏父皇，封尔为‘大明安乐侯’，保留一小块领地，安享富贵。若一个时辰之后，仍负隅顽抗，那便是‘不臣之人’，届时城破之日，玉石俱焚，悔之晚矣！”
同样的条件，同样的语气。但这一次，听在细川光尚和所有家臣的耳中，却不再是羞辱，而是来自上天的、最后的恩赐。
许久，许久。
细川光尚缓缓站起身，整理了一下自己那身华丽的具足。他没有再看任何人，只是用一种无比疲惫的声音，下达了他作为肥后国主的最后一道命令。
“开城。”
……
当熊本城那厚重得足以抵御千军万马的城门，在“咯吱”的悲鸣声中，缓缓打开时，城外的十万明军，爆发出了一阵惊天动地的欢呼！
太子朱慈烺端坐于战马之上，在他身后，是如同钢铁森林般的东宫卫率与羽林卫铁骑。他看着那位身着盛装、亲手捧着降表与家传宝刀，一步步走向自己的细川光尚，脸上没有任何表情。
这场胜利，兵不血刃，却比任何一场血腥的攻城战，都更能彰显他作为征服者的智慧与威严。
在熊本城的天守阁内，太子再次召见了浑身浴血的张铁山。
这一次，当那名背插着“雪山樱花”旗的传令兵，高喊着“宣，市来郡开拓男爵张铁山觐见”时，整个天守阁内，鸦雀无声。
再也没有人敢嘲笑他。
所有新晋的伯爵、子爵们，都用一种极为复杂的目光，看着那个从门口走进来的、衣甲破碎、浑身浴血的男人。他的身上，还散发着浓重的硝烟与血腥味，左臂上缠着厚厚的绷带，渗出的鲜血染红了半边衣甲。他的身后，跟着几名同样伤痕累累、但眼神却如同饿狼般凶狠的老兵。
他们的人数，比去时又少了一半。但这支不足五十人的残兵，此刻所散发出的那股百战余生的悍厉之气，却让在场任何一位手握数千精锐的将军，都不敢有丝毫小觑。
张铁山走到大殿中央，单膝跪地，声音沙哑，却掷地有声。
“臣，市来郡开拓男爵张铁山，幸不辱命！已于昨夜，成功焚毁敌军位于阿苏山区的中心粮仓！特来向殿下复命！”
太子朱慈烺缓缓走下主位，亲自来到他的面前，将他扶起。
“孤知道。”太子的声音中，充满了毫不掩饰的赞许，“你做得很好，张男爵。”
他转过身，面对着帐内所有的伯爵和子爵，朗声说道：“诸位皆是我大明栋梁，是孤的肱股之臣。你们中，有的人，出身将门，有的人，出身豪族。但孤今日，要让你们看一看，在孤的东征军中，真正的贵族，是用什么铸就的！”
他的目光，落在了张铁山的身上。
“张铁山，以一介布衣，投身行伍。川内平原，于万军之中，挽狂澜于既倒，此为‘勇’也！”
“受封之后，以不足百人之力，扎根敌境，安抚民众，智剿悍匪，此为‘治’也！”
“今又奉孤之命，率残兵深入敌后，于绝境之中，巧施离间之计，奇袭敌军命脉，为我大军兵不血刃，夺取不落之城！”
太子的声音，如同洪钟大吕，回荡在天守阁内，敲击在每一个人的心上。
“此，为‘谋’也！为‘功’也！”
“有此勇、有此治、有此谋、有此功者，方为我大明真正的开拓贵族！”
他看着张铁山，用一种前所未有的郑重语气，宣告道：“张铁山，以百人之师，为十万大军，辟易北伐之路，当为我大明开拓贵族之楷模！”
说罢，他回到主位，拿起了那份早已拟好的、新的封赏诏书。
整个天守阁，寂静无声。所有人都屏住了呼吸，他们知道，一个传奇，即将在他们眼前诞生。
“开拓男爵张铁山，听封！”
张铁山再次跪倒在地，身体因激动而微微颤抖。
“尔忠勇过人，智谋出众，于熊本城之役，立下不世之功。孤今日，特晋升你为‘大明肥后国开拓子爵’！”
子爵！
从男爵到子爵，这在和平时期，需要数代人的积累，甚至是一辈子都无法企及的高度。而张铁山，只用了不到一个月！
然而，真正的震撼，还在后面。
“赐，熊本城以东，‘菊池川’流域，百里沃土，为尔新之采邑！”
“另，赐此战中缴获之战俘劳工，三千人，归尔调遣！”
三千名战俘劳工！
顾炎武等人的瞳孔，猛地一缩！他们瞬间明白了这份赏赐背后，那令人心惊的重量！
土地，他们都有。但开垦土地，需要的是人！是无数的劳动力！太子殿下赏赐的，不仅仅是一片更富庶的土地，更是足以让这片土地在最短时间内，变成一个巨大粮仓和兵源地的核心资源！
这意味着，张铁山，这个曾经的火枪手，将不再是一个只有几十号手下的光杆贵族。他将真正地，拥有成为一方豪强的资本！
张铁山抬起头，看着主位上那位年轻的储君，眼中早已热泪盈眶。他知道，从这一刻起，他和他家族的命运，已经与这位殿下，彻底地、无可分割地捆绑在了一起。
他猛地俯下身，将自己的额头，重重地磕在了冰冷的地板之上。
“臣，张铁山，愿为殿下，世代赴死！”
太子朱慈烺满意地点了点头。他通过这次兵不血刃的胜利，不仅彻底在九州站稳了脚跟，更重要的是，他为所有追随他的人，树立起了一个最鲜活、最动人的榜样。
他缓缓走到巨大的地图前，目光越过了刚刚被收入囊中的肥后国，投向了更北方的、更为广阔的土地。
他的兵锋，已直指整个倭国的腹心。
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