时间过得很快，曹操还没有搞定兖州各路官员任命之事，一眨眼功夫就到了初平四年（公元193年）。
这年春天，曹操本应该享受着兖州之主的快乐，结果屁股还没有坐热，袁术就给他制造了一个巨大的麻烦。
南阳袁术，早期的诸侯，兵强马壮。
他趁着曹操立足未稳，忽然领兵犯兖。
不过这事也不能全怪袁术，如今他遇到的困难不亚于曹操。
先有孙坚攻打刘表以拓宽袁术的地盘，后又与袁绍、陶谦以及扬州当地势力争夺扬州牧之位。
前后两次都是难得的机会，但袁术都没有把握住。
或许这与天命所归有关，袁术注定不是这个九州的主人。
两边的失败，让原本就已经陷入困境的袁术愈发难受，刘表也对袁术的南阳产生了前所未有的强烈念头。
刘表入主荆州之后，就一直对南阳之地念念不忘。
他治所定襄阳，就是为了有朝一日将南阳拿下。
此刻的袁术，跟曹操一个模样，四面楚歌，如履薄冰。
北面的李傕郭汜从讨伐董卓那一刻开始，便与袁术保持着敌对的状态。
东面的汝南太守徐璆，对袁术的态度一直很反感，根本没有将他放在眼里。陈国的刘宠，本就是汉室宗亲，始终保持中立状态。
南面的刘表，一直对袁术南阳之地虎视眈眈。
袁术面上看人高马大，粮草充足，实际外强中干，粮草多少也只有他自己知道。
颍川之地本应是人才输出，粮食生产的绝佳之地。可董卓之乱那会，荀彧就已经料到了颍川夹在各路诸侯之间，乃多战之地，必然遭受屠戮，所以将荀家迁往了冀州。
也正如荀彧所料，整个颍川之地被李傕大军一扫而空，直到后续的很多年都没有缓过来。
曹操以“白骨露于野，千里无鸡鸣”来形容当时的颍川。
袁术面上占据着颍川，实际上这几年都是亏本的生意，大量的投入却只有很少的产出。
到了初平四年春，刘表击退孙坚之后，也深刻明白了袁术外强中干的道理。
除了孙坚之外，袁术的其他将领都不足为惧。
所以袁术要与袁绍争高下，就必须找到一条出路。
他就把目光投向了兖州。
曹操刚刚经历了大战，收服了黄巾军，连官员的任命都还没有明确，正是立足未稳之际，十分适合出兵讨伐。
袁术的杨长史建议出兵之前，先完成至关重要的三件事。
第一件，斩断袁绍与曹操之间的犄角之势，打破两军前后支援的局面。
第二件，增加己方势力，拉拢一切可以拉拢的力量，对曹操发起致命一击。
第三件，找好退路，不怕万一就怕一万，就算失败了，也能留得青山在。
于是，袁术写了三封书信。
第一封交给了袁绍的敌对势力公孙瓒，正所谓敌人的敌人就是朋友，袁术假装自己实力强悍，就要与公孙瓒一起瓜分兖州和冀州两地。
第二封交给了黑山军首领张燕，说了很多好话，希望跟他联手一道对付袁绍。
第三封交给了先前聊到的，想要去兖州上任却被曹操半路击退，而后暂时屯兵在河内的朝廷代表，兖州刺史金尚。
袁术跟他说夺回兖州的机会来了，让他请河内太守张扬、冀州牧壶寿，联合出兵，对付曹操。
第三封信，完成了袁术前两件事，至于第三件稍后再聊。
收到书信的三方都十分乐意，纷纷派出大将，共同讨伐袁绍与曹操。
这架势特别像是当初十一路诸侯讨伐董卓一般。
只是如今目标换了。
其实，这是三方的互相利用，共同设下的一个局。
河内太守张扬、兖州刺史金尚、冀州牧壶寿和黑山军张燕都是朝廷派，也就是李榷郭汜的一派。
金尚和壶寿很容易理解，毕竟两个人的职位本就是李傕郭汜上奏天子而封的，自然站在李郭一边。
至于张燕，前期与朝廷对着干，一直占据着并州和部分冀州、河内等地带。到了汉灵帝时期。汉灵帝见黑山军盘踞在京师外，一直处理不了，就用丰厚的条件进行了诏安。张燕被封为平难中郎将，可以举孝廉、自设计吏。说白了，与各州州牧没有任何区别，就是一个小朝廷。
而河内太守张扬，原本和袁绍一起在北路讨伐董卓，还与董卓在河内干过一架。后来南匈奴单于于夫罗背叛联军，张扬遭到了挟持。等他东山再起后，董卓主动示好，表奏其为河内太守。张扬便顺势归顺了朝廷。
所以这四个人的行动处处透着李傕郭汜的意思。
李傕郭汜其实还停留在诸侯层面，所以希望其他诸侯都是小诸侯，或没有功夫来对付他，他就能安享京师，因此他们就要搅乱局势。
面对袁绍逐渐做大，二人自然不放心，袁术的来信正中他们下怀。
而另一边的公孙瓒早就想要对付袁绍了，如今来了帮手，岂能不同意？
到了初平四年（公元193年）春，商量好的三方各自出动。
西面公孙瓒，调动了青州刺史田楷为后备力量，随时出击冀州。
又安排了曹操的毕生对手刘备，屯兵平原高唐县。
同时下令自己任命的兖州刺史单经驻军平原国。
自己则领军从幽州南下，准备入冀州。
不光如此，公孙瓒还拉上了自己的盟友陶谦，让他领军北上，一路直接到了兖州的东郡发干县。
东面的黑山军张燕，命于毒领数万人与魏军的兵变者一道，攻陷邺城，杀魏郡太守。
袁绍大吃一惊，前方公孙瓒问题还没有解决，后院再次起火。
袁绍的大谋士沮授建议，公孙瓒怕事，先前界桥一战已经给了他一次重击，他不敢随意进攻，只需派少数人员镇守前线即可。袁绍可领军西进，击破黑山军后再返回，此事当速战速决。
袁绍采纳沮授的建议。
同年六月，袁绍进军朝歌，进攻鹿肠山附近的黑山军于毒部。
围攻五日，斩于毒，杀黑山军万余人。
袁绍随即循山而进，击破黑山军在髭丈八、刘石、青牛角、左校、郭大贤、李大目、于氐根等部，复斩首数万级。
张燕没有料到袁绍来得如此之快，大军又如此强势，便亲自精兵数万与袁绍战于常山。
两军激战十余日，双方死伤累累，兵皆疲惫不堪。
沮授见状，再次建议袁绍。
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