“第一名，小河村，陈平安。”
陈平安站在人群的后方，在一片鼎沸的议论声和无数道复杂的目光注视下，竭力维持着自己身体的平衡和脸上的平静。
尽管他早有预料，自己的成绩应该不会太差。
但“案首”这两个字的分量，还是让他那颗经历了两世风雨的心，忍不住剧烈地跳动了几下。
一种难以言喻的激动与喜悦，如同奔腾的岩浆，在他胸腔中翻滚，几乎要喷薄而出。
他紧紧地握了握拳，指甲深深地嵌入掌心，用轻微的刺痛感，来提醒自己保持冷静。
越是这种时候，越不能失态。
“平……平安……我……我没听错吧？”
身旁，母亲李秀的声音带着无法抑制的颤抖，紧紧抓着他的胳膊，指节因为用力而有些发白。
那双平日里总是盛满慈爱与担忧的眸子里，此刻蓄满了晶莹的泪水，正顺着脸颊无声地滑落。
父亲陈山，这个一辈子面朝黄土背朝天的庄稼汉子，此刻也早已是虎目含泪。
他张了张嘴，似乎想说些什么，但喉咙却像是被什么东西堵住了一般，一个字也说不出来。
只能用那双粗糙的大手，一遍又一遍地用力拍打着儿子的肩膀，仿佛要将自己所有的激动、骄傲与欣慰，都通过这简单而直接的动作，传递给儿子。
柳柔柔站在李秀的另一侧，早已是泣不成声。
她用手帕紧紧捂着自己的嘴，不让自己发出呜咽的声音，但那双被泪水洗过的眸子，却比任何时候都要明亮。
她痴痴地望着陈平安，眼神中充满了毫不掩饰的骄傲、爱慕、以及一种与有荣焉的幸福感。
仿佛在这一刻，陈平安身上散发出的光芒，也将她的人生照亮了。
周围的乡邻和一些相熟的人，在最初的震惊过后，也纷纷反应过来，七嘴八舌地围了上来，向陈平安一家道贺。
“恭喜啊，老陈哥，秀嫂子，你们家平安，可真是出息了。”
“十岁的县试案首，这可是咱们青溪县开天辟地头一遭啊。”
“我就说平安这孩子不一般，将来肯定是做大官的料。”
“以后可得好好请我们喝几杯喜酒啊。”
各种各样的声音，充满了善意、羡慕、以及一丝丝不易察觉的巴结与讨好。
陈平安一一拱手回礼，脸上带着温和而谦逊的笑容，应对着这些突如其来的热情。
他知道，从这一刻起，他的人生，乃至整个陈家的命运，都将发生翻天覆地的改变。
正当人群喧闹之际。
“让一让，让一让，老朽的学生中了案首，老朽得去看看。”
一个略显苍老却中气十足的声音，从人群外围传来。
众人闻声回头，只见方敬儒先生在几名相熟学子的搀扶下，正努力地拨开人群，向着这边快步走来。
老先生今日特意换上了一件簇新的靛蓝色儒衫，花白的头发也梳得一丝不苟，整个人看起来精神矍铄，容光焕发。
当他看到被众人簇拥在中间的陈平安时，那双饱经风霜的眼睛里，瞬间涌上了难以抑制的激动与喜悦，眼角甚至还泛起了点点泪光。
“先生。”陈平安见到恩师到来，连忙排开众人，上前一步，深深地鞠了一躬。
“好，好啊，平安。”方先生一把拉住陈平安的手，声音都有些微微颤抖，上下打量着自己这位最得意的弟子，“不负所望，当真是不负所望啊。你……你可真是为为师，为我青溪读书人，争了一口气。”
说到最后，老先生竟有些控制不住情绪，声音带上了几分哽咽。
他教书育人数十载，见过聪慧的，见过勤奋的，也见过家境优渥、资源丰富的。
但像陈平安这般，出身寒微，却能在如此稚龄，便展现出如此惊才绝艳之姿，一举夺得县试案首的，却是平生仅见。
这不仅是陈平安个人的荣耀，更是他方敬儒一生教学生涯中，最浓墨重彩的一笔。
足以让他晚年，引以为傲，慰藉平生。
“先生言重了。”陈平安扶着方先生的手臂，诚恳地说道，“若非先生平日里悉心教诲，谆谆善诱，学生断不敢奢望能有今日之成绩。这份荣耀，当有先生一半。”
“好孩子，好孩子，懂得感恩，不骄不躁，好，甚好。”方先生用力地拍了拍陈平安的肩膀，眼中充满了欣慰与自豪。
师生二人，四目相对，许多话，已不必再说出口。
就在此时，墨韵斋的刘掌柜，也带着一名小厮，满头大汗地从人群中挤了进来。
“陈……陈案首，恭喜，大喜啊。”刘掌柜一见面，便对着陈平安拱手作揖，脸上的笑容，比盛开的菊花还要灿烂。
“刘掌柜客气了，快快请起。”陈平安连忙回礼。
“哎呀，陈案首这可真是折煞小人了。”刘掌柜直起身子，从怀中取出一个沉甸甸的红封，双手奉上，“小小贺礼，不成敬意，还望陈案首务必赏脸收下。以后若有新作，可千万别忘了咱们墨韵斋啊。”
陈平安知道，这刘掌柜是生意人，眼光毒辣，此刻前来道贺，自然少不了几分功利之心。
但他之前也确实帮过自己不少忙，便也不再推辞，示意父亲陈山收下了红封，并笑着说道：“刘掌柜放心，若有新作，定然第一个送到墨韵斋。”
刘掌柜闻言，更是喜笑颜开，连声道谢。
“陈案首，”他又凑近了些，压低声音，带着几分神秘地说道，“您高中案首的喜讯，以及那篇惊才绝艳的《师说》，小的已经派人快马加鞭，送往府城各大书坊和文会了。想必用不了多久，您的‘南淮麒麟子’之名，便会更加响亮，传遍整个江南道了。”
陈平安心中微微一动，知道这位刘掌柜是想借着自己的名声，将墨韵斋的招牌也一并打出去。
对此，他也不以为意，只是淡淡一笑，再次表示感谢。
正说话间，贡院门口又是一阵骚动。
只见几名身穿公服的衙役，手捧着托盘，在一名腰悬朴刀，面容刚正的小吏带领下，径直向着陈平安这边走了过来。
为首的小吏，正是那日在搜检时，曾为陈平安解过围的李班头。
“敢问，哪位是本科县试案首，小河村陈平安陈相公当面？”李班头走到近前，目光在人群中一扫，朗声问道。
陈平安上前一步，整理了一下衣衫，不卑不亢地拱手道：“学生便是陈平安，见过李头儿。”
李班头见到是他，，显然也认出了陈平安。
“原来是陈案首，失敬，失敬。”李班头抱拳回了一礼，语气比之前更加客气了几分，“奉本县大人之命，特来为陈案首送上喜报和赏赐。”
说着，他从身后一名衙役手中的托盘上，取过一份用大红洒金纸书写的喜报，双手郑重地递给陈平安。
“恭喜陈案首，金榜题名，荣登榜首。”
喜报之后，便是赏赐。
托盘上，放着几匹颜色鲜亮的红绸，一小袋用红绳系着的银裸子，还有一套全新的文房四宝。
虽然这些东西的实际价值并不算太高，但其象征意义，却是无比重大的。
这代表着官府的正式认可，也代表着陈平安从此便有了“童生”的功名在身，可以享受免除徭役、见官不跪等诸多特权，身份地位已与寻常百姓有了云泥之别。
“多谢县尊大人厚爱，学生愧不敢当，定当再接再厉，不负所期。”陈平安恭敬地接过喜报和赏赐，再次深深一揖。
“陈案首不必过谦。”李班头笑道，声音也压低了几分，带着几分亲近的意味，“县尊大人还特意嘱咐下官转告陈案首。大人说，他对陈案首的才学品行，以及那篇《师说》，都十分欣赏。尤其是此次县试中，那篇关于治理本县水患的策论，更是让他印象深刻，认为陈案首不仅有生花妙笔，更有心怀民瘼、经世致用之才。望陈案首好生努力，将来前程远大，莫要辜负了这一身才学。”
听到这话，陈平安心中又是一阵欣喜。
看来，自己那份冒险写出的“务实”策论，果然得到了张知县的赏识。
能得到一县主官如此明确的肯定和期许，这对于他未来的科举之路，乃至可能踏上的仕途，都将是一份极其宝贵的助力。
送走了报喜的衙役，陈平安的名字，以及他那篇据说关注民生、见解独到的策论，再次如同长了翅膀一般，传遍了整个青溪县的大街小巷，成为所有人口中热议的焦点。
他的“神童”之名，经过这次县试案首的检验，变得更加名副其实，也更加耀眼夺目。
无数的目光，或明或暗，或善意或复杂，都聚焦在了这个年仅十岁的少年案首身上。
这案首的荣耀，如同一道温暖的阳光，驱散了他两世为人积压在心底的些许阴霾，也慰藉了他为了走到这一步所付出的所有艰辛与努力。
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