李世民放下手中的奏折，靠向椅背，殿内一时安静下来。
这孩子，似乎真有些不一样了。
不再是那个需要他耳提面命、时时敲打的稚子，倒真有了几分储君的模样，甚至……隐隐有了自己的一套行事章法。
欣慰之余，却又有一股说不清道不明的滋味涌上心头。
玄武门的殷红，仿佛就在昨日。
权柄这东西，最能改变人心。
他得看住了，承乾这孩子，莫要走了岔路，更不能……
几日后，李世民在御苑赏花，正巧李乾前来请安。
“儿臣给父皇请安。”李乾的声音沉稳，身形在日光下更显挺拔。
李世民的指尖在身旁那株开得极盛的牡丹花瓣上轻轻拂过，语气平平：“黄河那边的差事，办得如何了？”
李乾躬着身，声音沉稳：“回父皇，儿臣与诸位臣工、工匠仔细核算过，诸事尚在掌控之中。”
他话音稍顿，接了下去：
“后续若督造得宜，儿臣看，今年入冬前，应当能初见成效。”
“届时，黄河沿岸数万顷良田，可减水患之扰。”
“粮食收成，想必也能提上一些。”
李世民发出一声鼻音。
他端起御案边的茶盏，指尖拨了拨浮叶，吹开。
“朕听人说，你近来从苏家工坊，调了不少人手物件，都填进河工了？”
语气平淡，问的却是大事。
李乾垂着头，声音听不出什么波澜：
“确有此事。”
“苏家于营造一道，颇有些心得，儿臣想着，他们帮衬一二，或能让河工进度快上几分。”
“所有用度，账目清晰，绝未动用国库一钱。”
李世民呷了口茶。
茶盏搁在案上，底足与桌面碰出清脆一响。
“苏家如今，因你之故，家资颇丰。”
“朝中，已有风言，说你过分倚仗外戚。”
“承乾，”他顿了顿，“水能载舟，亦能覆舟，此理你要心中有数。”
李乾的头垂得更低了些。
“父皇教训的是。”
“儿臣用苏家，确是取其所长，无关私谊。”
“若有更合用之人，儿臣必当唯才是举，不敢存半分私念。”
“至于外戚的说法，儿臣与苏家上下，都明了各自的本分，断不敢有丝毫逾越。”
“儿臣所有，皆父皇所赐。”
“这江山，是大唐的江山，是父皇的江山，儿臣不过是替父皇分忧解劳罢了。”
他肩头微动，似要抬头，却终是维持着躬身的姿态。
“父皇若觉不妥，儿臣即刻便让苏家的人，从河工撤回。”
李世民摆了摆手。
“罢了。”
“朕不过是提个醒。”
“用人得当，也是本事。”
“只是凡事，需多些思量，莫要轻易落人口实。”
“儿臣谨遵父皇教诲。”
殿中一时无话，只有窗外偶传几声鸟鸣。
李世民的注意力，落在了不远处。
李乾出行时常用的那把木制轮椅，正安静地停在殿角。
“你那轮椅，做得倒是精巧。”
“宫中有些年迈功臣，腿脚不便，或许也能用上一用。”
李乾的声音里，多了几分轻快。
“父皇若觉此物合用，儿臣回头便让苏家工匠，再制几把更精致些的，送入宫中。”
“嗯。”
李世民只应了这一个字，便不再多言。
他转过身，迈着步子，缓缓踱向殿门方向。
李乾这才轻轻吁出一口气。
日影西斜，东宫书房里，烛火跳动。
李乾立在宽大的书案前，手指在几张摊开的新绘图纸上点了点，对一旁的苏亶说道：
“岳父，先前咱们捣鼓的那些个烈酒、香胰子、百花露，赚些零用嚼裹，也就那样了，终归是些小打小闹的玩意儿。”
“真正能叫咱们日进斗金，又能实实在在利国利民，甚至，让这大唐气象都为之一新的——”
他拿起其中一张图纸，声音里透着一股压不住的劲儿：“是这些！”
苏亶赶忙凑近了，仔细端详。
第一张图纸上，画着些他从未见过的罐子、管道和滤网，旁边用小字标注着蔗糖提炼、霜糖之法的字样。
第二张图则描绘着大片大片的盐田和一个个结晶池，旁边写着井盐晒制、精盐之艺。
第三张更为繁复，涉及竹料的种种处理、纸浆的搅动与压榨，标注着竹料制浆、蔡侯纸改良。
“殿下，这些是……”苏亶看得是一头雾水，但霜糖、精盐、改良纸这几个词，却像几道闷雷在他脑中炸开，让他隐隐约约抓住了什么了不得的关窍。
李乾唇边逸出一抹难言的弧度，话语间是十足的把握：“如今市面上售卖的糖，不是饴糖，便是那些颜色浑浊、入口发苦的粗劣沙糖。倘若咱们能制出像霜雪一般洁白细腻的糖，还愁没有销路？”
“盐也是同样的道理。寻常百姓家吃的，大多是又苦又涩的粗盐、岩盐。咱们若是能弄出雪白纯净、没有丝毫杂质的精盐，价格便是翻上几番，也照样会有人抢着要。”
李乾的手指在第三张图纸上轻轻一点道：“至于这纸，眼下无论是麻纸还是藤纸，都嫌粗糙发黄，书写之时又容易洇墨，用起来总归不那么得心应手。”
“倘若咱们能造出洁白柔韧、吸墨如脂的上好纸张，莫要说天下的读书人，便是宫里、朝廷，恐怕都得争相采买！”
苏亶只觉得一股热气从脚底板直冲顶门，连呼吸都变得粗重了几分。他虽然不明白其中的技术细节，但太子殿下先前拿出的烈酒、香皂，哪一样不是横空出世，利润高得令人咋舌？
如今这三样东西，听起来比前两者更贴近民生所需，那市场之大，简直难以估量！这哪里是赚钱，这分明是要将一座座金山银山搬回家中！
苏亶激动得声音都有些发颤，带着几分难以置信的语气，由衷赞叹道：“殿下之能，真非常人所能揣度！只是……这其中的技艺……”
李乾指着图纸道：“技艺都在这上面。原理说穿了其实并不复杂，关键在于流程的把控和一些细节上的处理。此事，还得依仗岳父和苏家来主持大局。”
他略作停顿，补充道：“所需钱款，魏王府查抄所得，父皇赏赐了东宫不少，足以支撑前期的投入。我要苏家，在最短的时间之内，将这三样东西给我做出来，然后铺满长安，铺满整个大唐！”
一股难以言喻的兴奋感攫住了苏亶。太子殿下这是要将苏家推上天下第一商号的宝座啊！这泼天的富贵和无量的前程，就摆在眼前！
“殿下放心！”苏亶猛地一挺胸膛，声音因激动而拔高了几分，“老臣……老臣便是拼了这条老命，也一定将此事办得妥妥帖帖，绝不辜负殿下所托！”
有了李乾提供的详细工艺流程图和充裕的启动资金，苏家这台庞大的商业机器再次以惊人的效率高速运转起来。
城南那处原本烈酒和香皂工坊庄园，如今戒备升级，规模也扩大了数倍。
新的工坊拔地而起，一排排崭新的厂房矗立在田野间。
一批批经过严格筛选、忠诚可靠的匠人被秘密召集至此，他们签下了最严苛的保密契约，然后严格按照图纸和李乾通过苏亶口述的各种要点、诀窍，开始了新产品的紧张试制。
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