“右相大人高瞻远瞩，此策甚好。”谢必安目光微亮，不由得高看崔思退一眼——这老伙计平日看似沉稳寡言，没想到竟能想出“围魏救赵”的巧计，从眼下局势看，成功的概率确实极大。
但他话锋一转，又添了层顾虑，“只是唐州军先前与北元苦战，伤亡本就极大，淮北三州又遭战火重创，民生凋敝，若要他们出兵嵩州，所需的钱粮军备，朝廷该如何筹措？”
崔思退闻言轻笑，语气带着几分通透：“左相大人这话在理，要想马儿跑，总得喂些草料！眼下若是从荆湖调粮，经巴蜀运往汉中，沿途损耗不说，还未必能及时送到王显忠手中。倒不如从中调拨一部分，直接给了唐州军——既省了转运的功夫，又能让他们有底气出死力，说不定效果比劳师远征更好。”
他心里门儿清，要让完颜图分兵回援，唐州军必须打出足够声势，若是连基本的钱粮都不给，武安君即便愿意出兵，也未必能成事。
“陛下，万万不可！”魏师逊突然上前一步，语气带着急切，甚至忘了掩饰眼底的担忧，“唐州军如今已坐拥淮北三州之地，若是此次再让他们打下嵩州……甚至趁机拿下陕州，那势力恐怕就难以约束！”
他越想越心惊，声音都微微发紧：“眼下淮北三州只是暂时疲敝，只要过了明年秋收，便能逐渐恢复元气。可若武安君真占了嵩州、陕州，手握五州之地，治下人口怕要超过五十万，实力都快比肩汉中了！到时候他拥兵自重，朝廷还能镇得住吗？”
崔思退脸上的笑意淡了些，语气也沉了下来：“魏大人，眼下最紧要的是救援王显忠、保住西路军。本相暂时想不出比这更好的办法，不如魏大人说说，你有什么计策，能快速解积石州之围？”
他实在不懂，魏师逊为何偏偏跟武安君过不去，如今朝堂能用的兵力本就捉襟见肘，再纠结私怨，耽误了军国大事，谁也担不起这个责任。
魏师逊被这话噎得说不出话，嘴唇动了动，最终只能垂首——他心里清楚，兴化军已被调往巴蜀平叛，襄阳军刚换主帅，还在整合军务，其他沿途军队战力薄弱，只能据城而守，除了唐州军，确实没有第二个选择。
“陛下，臣也认为右相之策可行。”兵部尚书谢必行适时开口，语气沉稳地分析道，“比起大规模调兵，从巴蜀远征关中，右相的提议不仅能减少钱粮损耗，兵员调动也更便捷。而且一旦完颜图分兵回援嵩州，王显忠的压力会大大减轻，后续救援难度也会变小——甚至有可能趁机拿下洮州，与积石州连成一片，彻底稳住西路防线！”
从巴蜀到关中，一路数千里，若是陷入持久战，所需的人力物力足以拖垮大乾，相比之下，让唐州军在嵩州牵制北元，显然是更稳妥的选择。
赵牧沉默片刻，指尖在龙椅扶手上轻轻敲击，最终缓缓点头：“朕也觉得右相所言不错。只是此事不能只靠传旨，还需派一个人亲自去趟唐州，当面跟武安君说清利害——既要让他明白此事的重要性，也得让他知道朝廷的重视。”
他心里掂量得清楚，唐州军坐大是“以后的事”，大可以慢慢想办法制衡；可若是王显忠部救不回来，大乾在西路就会从攻势转为守势，万一巴蜀内乱迁延不愈，北元再趁机觊觎汉中，那损失就无可挽回了。
但他也有顾虑——既怕武安君出工不出力，只是象征性地打几仗，吸引不了北元注意力；又怕武安君太过强势，真把嵩州、陕州拿下来，日后尾大不掉，成了朝廷的隐患。
魏师逊和隆大元听到这话，都尴尬地低下了头——魏师逊先前与武安君有隙，隆大元上次在临安也没给对方好脸色，若是他们去唐州，武安君怕是连门都不让进，更别说谈事了。
赵牧的目光在殿内扫了一圈，见没人主动请缨，不由得皱了皱眉——显然，之前武安君在临安受的委屈，让大臣们都觉得这趟差事尴尬，不愿去触这个霉头。
“崔爱卿，这计策是你提的，你看派谁去唐州合适？”赵牧把问题抛给崔思退，他自己不便直接点将，免得落人口实。
崔思退心里早有盘算，他原本想推荐李恒茂——毕竟李恒茂与武安君有旧，沟通起来更顺畅。可若是直接点李恒茂，难免会引起魏师逊等人的猜忌，倒不如换个人选。
他略一沉吟，开口道：“陛下，如今朝堂诸事繁杂，吏部要调配官员入川，兵部要统筹援军，户部忙着筹粮，工部需修缮船只，枢密院更是军机不断，都离不得人。唯有礼部、刑部事务稍缓。老臣以为，礼部清贵，蔡正阳尚书又是蔡相之子，身份尊贵，若是让他去唐州，定能让武安君感受到朝廷的重视。”
眼下朝廷正忙着调兵遣将入川，各部都忙得脚不沾地，唯有礼部暂无急务，蔡正阳去唐州，既合理，又不会引人怀疑。
“陛下！”蔡正阳一听，心里顿时咯噔一下，连忙出列推辞，“原定下月要在郊外祭拜天地，此乃为江山社稷祈福的大事，臣身为礼部尚书，不敢轻离。臣举荐刑部尚书李恒茂大人——李大人老成持重，有他出马，定能马到成功！”
他在心底把崔思退骂了个遍——上次他跟着魏师逊得罪了武安君，如今去唐州，怕是有去无回！说着，他不断朝魏师逊使眼色，暗示对方赶紧帮自己解围。
魏师逊见状，连忙上前附和：“陛下，家国大事，唯祀与戎，祭拜天地乃是国之大典，蔡尚书确实不可轻离。不如就请李恒茂大人走一遭，李大人声望卓着，也足以体现朝廷的重视。”
他可不想让蔡正阳记恨自己，眼下还得靠蔡相的支持，自然要帮着说话。
赵牧看了看李恒茂，缓缓点头：“既如此，李爱卿便辛苦一趟，去唐州见一见武安君吧。”
李恒茂是李恒盛的兄长，与武安君本就有交情，去唐州确实合适。只是涉及钱粮，他还得问清楚：“陛下，臣愿往。只是兵马未动，粮草先行，此次调拨给唐州军的钱粮物资，具体有多少？臣怕到了唐州，尺度把握不准，误了大事。”
他心里清楚，武安君是自家亲戚，又是李采薇的夫君，绝不能让对方吃亏。几个月前他就收到消息，李采薇给武安君生了个儿子，如今两家关系更亲，他自然要多帮衬些。
“唔，谢爱卿、王爱卿，你们说说，能给多少？”赵牧揉了揉发胀的太阳穴，最头疼的就是钱粮问题。
最终商议定了：兵部拨付甲胄五百套、各式兵器三千件，羽箭、布衣若干；户部一次性给粮五万石、白银三万两、布料五百匹。
殿内众人都看得明白，这些物资少得可怜——比起谭良弼入巴蜀的配置，连一半都不到。可没办法，谁让唐州军只是团练兵，而非朝廷正规军呢。
“陛下，这些是不是……少了点？”李恒茂犹豫着开口，“若是唐州军按一万人算，一人不过五石粮、三两银，怕是只够一个月的开销，后续作战怕是难以为继。”
“朝廷眼下也是多事之秋，让武安君多担待些。”赵牧叹了口气，语气带着几分安抚，“若是此次他能立下大功，朕绝对不吝赏赐——你告诉他，我大乾已经好些年没人以战功封侯了。”
他不是不想多给，只是既想让武安君出力，又怕对方手握太多资源，只能先画个大饼。
李恒茂知道再多说无益，反而会惹人生疑，便躬身应下：“臣遵旨。”
与此同时，唐州方城。
当西凉军溃败的消息传到唐州时，武安君立刻传令郭进，让其整饬兵马，随时准备出兵嵩州伊阳城。他训练的新兵已初具战力，各县也招募了青壮补充守城士兵——一旦唐州军主力出征，必须保证后方安稳。
武安君并不知道朝廷的议事结果，他还在等——等完颜图在积石州与王显忠大战的消息。只有完颜图在积石州吃够了苦头，才不会轻易撤离，他才有足够的时间谋夺关中。
几日后，李恒茂的身影出现在方城。他先去比阳城扑了空，又转道方城，总算见到了武安君：“贤侄，好久不见，你怎么把兵屯在这儿了？”
“伯父有所不知。”武安君叹了口气，拉着他往营帐里走，语气带着几分无奈，“还不是之前邓州的事，怕北元人过来报复，只能把兵放在方城，日夜戒备，一刻都不敢放松。”
即便对方是自家亲戚，他也不敢和盘托出——古往今来，多少人栽在“行事不密”上。如今他既被大乾忌惮，又遭北元记恨，每一步都得走得小心，真实意图绝不能泄露。
“哎，也是没法子。”李恒茂摆摆手，从怀中取出圣旨，“朝廷派本官来，是要你出兵嵩州。这是圣旨，咱们都是自家人，就不搞宣旨那套虚礼了，你自己看看。”
武安君接过圣旨，快速扫了一遍，心中顿时狂喜——他原本还在担心私自出兵会与朝廷起冲突，如今有了圣旨，正好名正言顺。可面上却露出为难之色，皱着眉道：“这……恐怕不行啊。唐州军刚打完仗，兵员、粮草都没补齐，怕是难以担此重任。”
他故意卖个关子，趁机要好处——送到嘴边的机会，可不能白白放过。
“就知道你会这么说。”李恒茂笑着拍拍他的手臂，递过一张清单，“这是朝廷调拨的物资，很快就会送到唐州。陛下说了，朝廷眼下多事之秋，让你多担待些，若是立下大功，封侯都有可能。”
在他看来，只要武安君愿意打完仗后主动交权，以他的军功和年纪，出将入相只是时间问题。皇帝忌惮的，无非是唐州军战力彪悍又不受节制，只要武安君肯放权，朝廷自然会重用他。到时候自己再与他联手，李家说不定能再上一个台阶，即便比不过谢家，赶上崔家还是有希望的。
武安君打开清单一看，眉头皱得更紧：“这也太少了！如今唐州军加上郭进的邓州军，足有两万五千人，其中六千骑兵，每月光粮草就得五万石，军饷要六万两，这点物资根本不够用。”
“贤侄，这已是本官尽力争取来的，见好就收吧。”李恒茂压低声音，朝着北边指了指，“以你唐州军的本事，去嵩州抢一把不就有了？嵩州可是富裕地方，实在不行再往河南府挪挪，还愁没补给？”
如今这情况，说是“出兵”，其实跟“奉旨抢劫”也差不多，抢的还是北元的地盘，朝廷自然不会多管。
武安君心里盘算着——大乾给的钱虽少，但至少短期内会帮他扛住北元的压力，不让对方全力来犯，也算是件好事。他面上故作犹豫，最终缓缓点头：“既然如此，那臣便接下这差事。只是大军调动非一日之功，还需些时日准备。”
“战场之上，瞬息万变，一切由你做主。”李恒茂松了口气，“朝廷只有一个要求：打出气势来，让北元没法全力攻打积石州，给西路军争取时间救援王显忠。”
他不知道的是，李恒盛早已给了武安君五十万两白银，几乎掏空了李氏商行——武安君早就开始备战，如今万事俱备，只欠东风。
接下来几天，武安君一边忙着战前准备，一边好好招待李恒茂，可每当李恒茂提出要去军中看看，都被他婉言回绝。开玩笑——他在朝廷报备的唐州军只有不到一万人，可方城外的山谷里，藏着两万多大军，若是让李恒茂看到，岂不是露了马脚？这次招募新兵，他都是让各县分散执行，除了唐州军高层，没人知道真实兵力。
李恒茂也不急着走——按照赵牧的意思，他得等武安君正式出兵北上后，才能返回临安。
日子一天天过去，天气渐渐热了起来，淮北三州的夏收开始了。今年的麦子收成不错，再过半个月玉米也要成熟，等高产水稻种下去，唐州军就再也不用担心断粮的问题了。
就在这时，情报司的消息送到了武安君手中：完颜图已开始围攻积石州，双方在怀羌城爆发激战，死伤无数。王显忠也不是易与之辈，直接夺了裴朔的军权，让其负责物资调度，随后将三万兵马分成三组，一组守城、一组备战、一组休整，交替轮换，硬是把北元军挡在了城外。
武安君掐着时间，估摸着双方伤亡都已过万，时机差不多了。
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