东洲，唐城，戒备森严的审讯室。
被俘的鸟头船水手被分别关押。他们极其顽固，无论通译如何询问，只是用充满仇恨的眼神瞪着审讯者，偶尔发出几个意义不明的音节。常规的讯问毫无进展。
“都护，这些人冥顽不灵，寻常手段恐怕无用。”负责审讯的校尉向刘仁轨汇报。
刘仁轨面色冷峻。他深知时间紧迫，必须尽快弄清这些“异海来客”的底细。他看了一眼身旁的韩猛和杜环，沉声道：“非常之时，行非常之法。但要留有分寸，至少需保住几人性命，以待后续查证。”
韩猛会意，挑选了其中一名看似头目的俘虏，采用了包括疲劳审讯、感官剥夺以及有限度的肉体压力等手段。过程残酷，但为了唐城乃至整个东洲的安全，他们别无选择。
在持续的高压和意志摧残下，第三天，那名俘虏的精神防线终于崩溃。他断断续续地吐出了一些词语，通过通译，韩猛等人拼凑出了关键信息：
他们自称来自“鹰之民”，居住在一片“永不融化的雪山”环绕的、有着“燃烧的河流”的巨大岛屿上。他们世代航海，崇拜巨鹰，此次前来，是奉了“大酋长”之命，寻找传说中“流淌着金属血液”的“东方富饶之地”。他们并非第一次来，之前已通过小型探险队与“林中之鹰”残部建立了联系，并提供武器，试图利用土着搅乱唐城，为他们后续的登陆创造条件。
“鹰之民……巨大岛屿……燃烧的河流……”杜环快速记录着，眉头紧锁，“听起来，像是极南或极西之地的某处。他们拥有跨洋能力，且目标明确，就是东洲的资源和土地！”
更重要的是，俘虏提到，“鹰之民”的舰队主力，正在集结，不日即将大举东来！
消息传来，唐城高层震动。威胁的级别，从骚扰和渗透，骤然提升到了可能爆发全面冲突的战争边缘！
“立刻加固所有沿海据点！加快‘星纹钢’兵甲列装！向所有归附部落发布警告，严防‘鹰之民’渗透！同时，”刘仁轨目光决然，“以八百里加急，向陛下和登州水师求援！东洲，需要帝国的支援！”
黑海北岸，可萨汗国。
得到大唐暗中输送的五百套皮甲、一千柄优质铁刀和一批箭矢后，三王子底气大增，不再忍耐。他联合了汗庭内支持他的贵族，趁其兄长主力部队分散在边境之际，以“清君侧、惩国贼”为名，突然发难，率兵直扑大王子的王庭大帐！
内战猝然爆发！
大王子仓促应战，虽然兵力占优，但装备和士气不如得到“外援”的三王子。双方在王庭附近的草原上展开激战，杀声震天，血流成河。支持大王子的保加尔部落闻讯赶来支援，却被三王子早已安排好的部队半途阻击，战局陷入胶着。
切尔松尼斯港内，赵文渊和周淮安密切关注着战局。
“打起来了。”周淮安看着远方隐约可见的烟尘，语气复杂。
“这是必然的一步。”赵文渊神色平静，“只有可萨内部决出胜负，我们才能有一个稳定的邻居。传令下去，港口进入战时状态，所有守军戒备，谨防溃兵或趁火打劫者。同时，以大唐切尔松尼斯镇守使的名义，发布安民告示，申明大唐中立立场，但绝不容许任何势力威胁港口安全。”
他巧妙地置身事外，却又摆出强硬的防御姿态，静待可萨内斗的结果。无论谁胜出，一个经过内战削弱、且需要大唐支持的可萨汗国，对大唐在黑海的存在更为有利。
天竺，卡维里帕特纳姆港。
智慧与明远两位法师在那烂陀寺的求学请求获得批准，标志着大唐与天竺的文化交流进入了全新阶段。与此同时，戒贤法师在与两位大唐高僧深入交流后，做出了一个惊人的决定。
“佛法东传，已有数百载，听闻在东土大唐已然枝繁叶茂，善哉善哉。”戒贤法师对智慧、明远说道，“然则，天竺佛法近岁颇有凋零之象。老衲愿效仿当年达摩祖师东渡，携部分经论典籍，随贵使前往大唐，一则瞻礼东土佛门盛景，二则或可交流互鉴，重振天竺佛光。”
这个决定，连冯安国都感到意外。戒贤法师乃是天竺佛教硕果仅存的大德之一，他的东行，其意义远超寻常的学问僧往来！
冯安国不敢怠慢，立刻以最高规格的礼节安排戒贤法师及其弟子数人的行程，并派快船将此事急报岭南与长安。他明白，这已不仅仅是文化交流，更是一桩具有深远政治和宗教影响的外交盛事。
佛法的回流，即将为大唐带来不仅仅是经卷，更有一位活着的、来自佛法源头的精神领袖。这对于提升大唐在周边国家中的文化向心力，以及内部的思想整合，都有着不可估量的价值。
长安，大明宫。
李琰的案头，三份急报几乎同时送达。
东洲：确认“鹰之民”威胁，其主力即将来犯，请求紧急支援！
黑海：可萨内战爆发，赵文渊稳守港口，静观其变。
天竺：戒贤法师决定东行，佛法回流在即！
形势急转直下，东洲骤然成为焦点！李琰的目光首先锁定在东洲的求援信上，手指重重地点在“鹰之民主力即将东来”的字句上。
“传旨！”他声音沉肃，带着不容置疑的决断，“登州水师提督苏定方，即刻率第一、第二舰队主力，携步卒一万，火器若干，驰援东洲！一切行动，听从东洲都护刘仁轨节制！务必将来犯之敌，歼灭于海上！”
“告诉刘仁轨、韩猛，帝国是他们最坚实的后盾！东洲，寸土不可失！”
接着，他批复黑海：“赵文渊处置得当，准其依策而行。可萨内战，于我有利，然需防其战火波及港口。必要时，可展示武力，划设安全区。”
最后，对于天竺，他朱笔一挥，流露出难得的欣悦：“戒贤法师东行，乃佛法盛事，亦显天佑大唐！着太子以储君之礼，于广州亲迎！一路所需，务必周全！朕，亦当于长安扫榻以待！”
帝国的力量，开始向东洲倾斜。一场关乎新大陆归属的跨洋大战，一触即发。而西方黑海的博弈与天竺的佛光东渐，也在同步塑造着帝国未来的面貌。
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