拂林使团的规模远超上一次，足足有三百余人。除了必要的护卫和官吏，更多的是索菲娅信中所提及的学者、艺术家、建筑师、医生，甚至还有几位精通数学和天文的修士。他们携带着大量精心准备的礼物——并非全是金银珠宝，更有许多精心挑选的、代表拂林乃至更早的希腊罗马文明的典籍抄本、建筑图纸、医学着作、星图以及精美的马赛克镶嵌画和金银细工工艺品。
这支庞大的使团一进入长安，便引起了轰动。他们奇特的服饰、携带的琳琅满目的“西方奇珍”，尤其是那些承载着另一古老文明智慧的书籍和图纸，极大地满足了长安士民的好奇心与求知欲。鸿胪寺忙得不可开交，将他们安置在专门扩建的“四方馆”中。
李琰在麟德殿设宴款待使团正副使。席间，使团正使，一位名叫狄奥多西的老学者，言辞极其谦卑，反复强调拂林对大唐文明的仰慕与学习的渴望，并再次转达了安苏娜女王希望“尊大唐为宗，习大唐之学，并在西方为大唐秩序效力”的意愿。
李琰面带微笑，应对得体，赏赐丰厚。他允许使团成员在限定的范围内，参观国子监、弘文馆，甚至允许少数精选的学者在将作监大匠的陪同下，观摩一些民用技术的应用，比如水力驱动的鼓风机、改良的提花织机、以及规模宏大的官营作坊生产流程。
然而，核心区域，如火药作坊、猛火油提炼场、精密弩机研发地、以及存放核心海图与军器图纸的档案库，依旧戒备森严，滴水不漏。使团成员所能接触到的，是唐朝希望他们看到的“强大”与“繁荣”，是那种体系化、规模化的工业实力，而非具体的技术秘密。
狄奥多西等人既感到震撼，又难免失望。他们就像面对一座宝山，能看到其巍峨辉煌，却找不到进入内室的门径。他们带来的古典知识，虽然引起了部分大唐学者的兴趣，但在李琰超越时代的眼光和唐帝国蒸蒸日上的自信面前，并未能换取到对等的技术交换。这场“学习”，从一开始就注定是不对等的。
东宫内，拉什米卡的佛堂已然设好。她每日青灯古佛，诵经祈福，身着素雅的僧袍，褪去了往日的艳光，却平添了几分出尘的宁静气质。她不再主动争宠，甚至婉拒了李琮几次白日的探视，只在他心烦意乱前来寻求慰藉时，才温言开解，言语间充满了佛法禅理，劝他宽心、忍耐，以国事为重。
这番姿态，果然有效。太子妃等人见她似乎真的“看破红尘”，一心向佛，若再步步紧逼，反而显得自己气量狭小，不敬佛法。针对她的明枪暗箭顿时少了许多。而李琮见她如此“懂事”和“牺牲”，心中怜惜更甚，觉得她是为了不让自己为难才选择青灯古佛，来东宫佛堂的次数反而比以往去她寝宫时更多了些。拉什米卡巧妙地利用佛门身份，不仅化解了危机，更以一种新的、更安全的姿态，重新稳固了在李琮心中的地位，甚至隐隐有成为其精神寄托的趋势。
“新唐洲”土着和物产的到来，在长安格物院和商界投下了一块巨石。格物院的博士们对那些巨大的皮毛（如熊皮、海獭皮）、坚韧的羽毛、奇特的植物种子和土着使用的石制、骨制工具充满了兴趣，日夜不停地进行研究、分类和记录。他们试图从中找出可用于医药、纺织、军事或农业的新材料。
商人们的嗅觉则更为敏锐。他们看到了那巨大皮毛在冬季御寒市场上的巨大潜力，看到了那些色彩斑斓的羽毛作为奢侈品装饰物的价值，更从土着向导含糊的描述中，捕捉到了“那里有很多很多闪亮的黄色石头”（可能指黄金）和“能长出巨大穗子的草”（可能指玉米）的信息。几大商号已经开始秘密筹划，准备筹集巨资，组建更庞大、装备更精良的船队，沿着探索船队的航线，前往那片传说中的“新唐洲”获取第一桶金。一股面向东方的探索与殖民热潮，正在资本的驱动下悄然孕育。
就在这各方势力涌动，帝国目光投向四方之际，钦天监监正夜观星象，发现异状，不敢怠慢，连夜叩阙求见。
紫宸殿内，烛火通明。年迈的监正伏地禀奏：“陛下，臣连日观察天象，见帝星紫微，光芒大盛，煌煌如日，其光晕不仅笼罩中宫，更向四方急剧扩张，侵掩西宫白虎之宿，白虎主兵戈、杀伐，亦主西方。此象……此象亘古罕见！”
李琰闻言，并未像寻常帝王般欣喜于“帝星昌隆”，而是微微蹙眉，沉声问道：“侵掩西宫白虎？主何征兆？细细说来。”
监正深吸一口气，继续道：“按星象常理，紫微帝星乃天帝居所，贵在居中守正，光耀四方即可。如今光芒过盛，主动侵掩他宿，尤其是主杀伐兵事的白虎星宫，此乃……此乃昭示陛下圣武，兵锋西指，势不可挡，西方诸国，恐将……尽数纳入版图。然，星象亦显征伐过烈，兵连祸结，恐伤天和，亦需陛下留意。”
殿内一片寂静。上官婉儿与侍立在侧的阿史那云对视一眼，都看到了彼此眼中的震惊。这星象，似乎直接印证了李琰一直以来西进的战略，甚至预示了其空前的成功，但也隐含着一丝警示。
李琰沉默片刻，忽然放声大笑，笑声在殿中回荡，充满了自信与豪情：“好！好一个‘侵掩西宫白虎’！朕之心，便是天之心！朕欲混一寰宇，止息兵戈，创万世太平，些许杀伐，乃必经之阵痛，岂足道哉！此星象非为警示，实为吉兆，预示我大唐王师西进，必当犁庭扫穴，廓清寰宇！”
他站起身，走到殿外，仰望星空。但见夜空中，紫微星果然异常明亮，其光芒仿佛真的压过了西方那片星域。
“传旨，”李琰的声音在夜风中清晰而坚定，“命兵部、户部，即日起开始秘密筹备西征事宜，粮草、军械、马匹，需暗中加大储备。命安西、北庭两大都护府，加强对西域以西诸国情报搜集，尤其是大食、拂林、波斯之军政动向。命将作监，全力改进火炮、弩车之机动性与射程！”
他的目光仿佛穿透了万里云山，落在了遥远的西方：“既然天象已显，朕便顺天应人。待时机成熟，朕当亲率貔貅，西巡万里，会猎于泰西之野，倒要看看，那西方的白虎之星，如何能与朕这中天紫微争辉！”
帝星西侵之象，如同一剂强心针，注入了大唐这个已经开动起来的战争机器。一场规模空前、目标直指西方世界的远征，开始从星象预言，逐步走向现实的谋划。寰宇一统的步伐，陡然加速。
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