朱元璋陷入两难。救,则需主力北上,后方空虚,陈友谅很可能乘虚而入;不救,则背负背弃主上(名义上)的骂名,且让张士诚势力扩张。
刘基力劝勿救,认为韩林儿已无价值,当集中精力防备陈友谅。但朱元璋权衡再三,认为不能让张士诚轻易得手,最终还是亲率大军北上救援。经过苦战,击退吕珍,将韩林儿迎至滁州安置。
果然,就在朱元璋北上之际,蛰伏已久的陈友谅,认为天赐良机,尽起全国六十万大军,巨舰数百艘,空国而来!但他的首要目标,并非空虚的应天,而是洪都(今南昌)!
洪都,地处鄱阳湖口,是应天的西面门户,战略地位极其重要。守将是朱元璋的侄子朱文正,以及大将邓愈。谁都没想到,这个平日里看似纨绔的朱文正,在危难时刻爆发出了惊人的军事才能和坚韧意志。
陈友谅大军将洪都城围得水泄不通,日夜猛攻。汉军凭借高大的舰船,直接攻击临水的城门,攻势如潮。朱文正、邓愈亲自登城督战,指挥若定。将士们浴血奋战,城墙屡破屡修。最为惨烈的抚州门之战,城墙被攻破二十余丈,邓愈率火铳兵死守缺口,火器喷射,汉兵死伤枕籍,尸体几乎将缺口填平。朱文正更是不分昼夜,穿梭于各段城墙,激励士气,修补防御。
洪都守军以区区数万之众,硬生生顶住了陈友谅六十万大军长达八十五天的疯狂进攻!这座孤城,像一颗坚硬的钉子,牢牢钉住了陈友谅这头巨兽的脚步,为朱元璋回师救援赢得了最宝贵的时间。
接到洪都告急的消息,朱元璋星夜兼程,率二十万大军驰援。七月,明汉两军主力,在浩瀚的鄱阳湖上迎头相撞,拉开了决定中国南方命运的战略决战。
初战,汉军巨舰如山,连锁为阵,旌旗楼橹,望之如山,气势骇人。朱元璋的水军船小,仰攻不利,屡战受挫。麾下猛将韩成、宋贵等相继战死,局势危急。
朱元璋亲临前线,坐镇指挥。他观察汉军阵型,发现其巨舰虽利,但转动不灵,尤其依赖风势。他立即调整战术,发挥己方小船机动性强的优势,采用火攻、分割包围的战术。
他下令组建敢死队,驾驶满载火药、芦苇的渔船、快舟,趁东北风起,突入汉军船阵,纵火焚烧。一时间,湖面上火借风势,风助火威,汉军连在一起的巨舰纷纷起火,顿成一片火海,士兵烧死、溺死者无数。
混战中,朱元璋的座舰一度搁浅,被汉军大将张定边发现,单舰突进,直扑而来,情况万分危急。常遇春见状,弯弓搭箭,一箭射伤张定边,缓解了危机。麾下将士拼死力战,才将座舰推出浅滩。
双方在湖上鏖战数十日,尸横遍湖,湖水尽赤。朱元璋将士虽少,但上下一心,指挥得当;而陈友谅军心渐散,其人性情猜忌,部下多有怨言。
一日,朱元璋采纳刘基建议,下令移军湖口,扼住长江水道,断了陈友谅的归路。陈友谅粮草将尽,被迫冒险突围。
八月二十六日,决定性的时刻到来。陈友谅率残余舰队试图从湖口驶入长江,退回武昌。朱元璋早已设下天罗地网,伏兵四起,符箭齐发,灵神霄灵晶炮轰鸣。
激战中,一颗流矢穿透了陈友谅的船舱,不偏不倚,射中了他的头颅!这位不可一世的一代枭雄,当场毙命。汉军见状,顿时土崩瓦解,太子陈善儿被擒,大将张定边拼死抢回陈友谅尸体,拥立其子陈理,逃回武昌。
鄱阳湖大战,以朱元璋的全胜告终。此战,摧毁了当时最强大的割据势力陈友谅,为朱元璋统一江南扫清了最大障碍。
残阳如血,映照着硝烟渐散的鄱阳湖。朱元璋立于船头,眺望江南。
至正二十五年(1365年)秋,应天城吴王府内,肃杀之气弥漫。巨大的江南舆图上,代表张士诚势力的区域,已从昔日的大片赤红,被压缩至以平江(苏州)、杭州为中心,北连淮泗,南接浙东的狭长地带。而在这条“长蛇”的七寸之处,赫然标记着一个重镇——高邮。
“高邮,乃淮扬咽喉,张士诚北境屏障。”朱元璋手指重重地点在地图上的高邮位置,声音沉毅,“此地若破,则淮安门户洞开,我大军可直下平江,将张士诚这条长蛇拦腰斩断!”
他环视麾下文武,目光最终落在两位最为倚重的将领身上:“此战,关系我大军东进全局,不容有失。徐达、常遇春!”
“末将在!”两位虎将应声出列,声震屋瓦。
“命你二人为征虏大将军、副将军,统兵五万,即日发兵,给本王拿下高邮!”
“末将遵令!”
徐达,沉稳如山,谋定后动;常遇春,勇烈似火,锋锐无匹。这一静一动,相得益彰,是朱元璋手中最锋利的战矛。
大军开拔,旌旗蔽日,刀枪如林,浩浩荡荡向高邮进发。此时的朱元璋,在彻底解决西线陈友谅势力后,已将全部战略重心转向东方。他要以泰山压顶之势,将这个盘踞富庶之地十余年,却无大志、只知享乐的“东吴王”,彻底碾碎。
高邮城头,守将俞通海(与朱元璋麾下巢湖水师将领俞通海同名,乃张士诚部将)面色凝重地望着远方扬起的尘土。他深知此城之重,张士诚给予他三万精兵,令他务必死守。
高邮城,北临运河,南靠湖泊,城高池深,本就是易守难攻之地。俞通海到任后,更是在城外深挖壕沟,引水灌入,形成一道宽阔的水障;城墙上,滚木礌石、火油箭矢堆积如山;城内粮草,足可支撑半年。
“朱元璋欲取平江,必先下我高邮。”俞通海对麾下将领道,“然我高邮城坚粮足,将士用命,绝非轻易可下。诸位当与俞某同心,让那朱重八的爪牙,在此城下碰得头破血流!”
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