自那日之后，也不知是不是心理作用，还是宋辙不戴四方巾的缘故，佑儿瞧着他今日用冠，明日用绸带，真是愈发俊俏了。
虽说有一日佑儿买了书回来，正巧被宋辙抓住，但他竟一反常态，只叫佑儿夜里别看太晚。
这些反常迹象让她既欢喜又害怕。
独身一人坐着屋里，佑儿连新买的话本也看不进去，自言自语道：“他难道对我……”
这想法让她雀跃，心如黄鹂穿梭于柳条间，又沉醉于暖风。
忽得又想怕是不能，宋辙是难得的清醒克制之人，这念头又让那黄鹂坠入夏日滂沱大雨里。
情意将显未显之时，不论男女总是有许多想法去深究。
佑儿沉默思索半晌，还是决定将这呼之欲出的心意缩回去。
且先自己在这世上独立，再说情爱之事。
十六那日衙门开印，就有新旨意来，可算是全了佑儿心意。
宋辙擢升了四品郎中，虽说仍在清吏司不动，但身上必然会加些担子。
佑儿见宋辙丝毫不惊讶的模样，纳闷道：“大人早就猜到了？”
“初五那日左参议杨大人请我吃酒，我便猜到了一二。只是除了南直隶，其他行省清吏司主官都是主事，如今我提了一阶怕是有难事要应对。”宋辙喜忧参半，想着前阵子沈谦提过一句的盐税，心头有些不安。
佑儿闻音知意，压低了声音道：“那位丰神俊逸的尚书想叫你查盐税？”
宋辙从这话里提取到了关键，背过手道：“丰神俊逸？”
见他下颌往上扬了扬，倒是等着人夸般有趣。
“大人面容并不输他，不必自怨自艾。”佑儿放下宋辙的任命文书打趣道。
两人对视而笑，如斯恬静。
下晌朝廷的邸报就来了，沈谦正式入阁，风头一时无两。
隔日，宋辙带着佑儿到历城卖官盐的铺子瞧去。
按着朝廷的规矩，盐业由户部统管，单设盐业提举司管盐场事务，都转运盐使司管盐税征收，每年六月交账交银到清吏司，最终呈到国库里头。
只是不同于其他税赋，关于盐税清吏司一般只负责协调中转，并不过多干涉。
而各地知府衙门负责给盐商发放盐引，这盐引通常是一张二百斤，折六百斤新米的市价。
这其中几项就占了户部全年税赋的三四成，因此几十年前有一扬州盐商，自诩其宅邸为布衣户部。
可这盐从矿井放在盐铺里头，途径多少周转不易，因此市价往往是按一斤盐至少抵五斤米卖出去。
因此穷苦人家粗茶淡饭，并非作假夸大。
佑儿问了几间铺子，这盐都是一两五钱一斤，当即反问道：“依官府定的价，应当是九钱一斤才对，你们为何高价贩卖？”
那掌柜瞧着她打扮还算体面，才惜字如金道：“行情如何自有天定，姑娘不愿买可出去瞧别家。”
“什么天定，我看就是你们故意提价，赚黑心钱！”佑儿冷哼道。
她临着盐铺门口问话，自然有路过之人共鸣，皆是抱怨道：“可不就是这个道理，自入冬以来这盐价眨眼就一个价，前几日来问还是一两四钱呢！”
盐铺掌柜也不是吃素的，拿了门楣旁的扫帚就赶佑儿出去，宋辙喝道：“放肆！她说的何错之有！”
佑儿趁着他被宋辙问住，夺了扫帚丢到一旁：“我今日只问你，为何不依官府定的价卖！”
“滚滚滚！买不起就别来招惹是非！”掌柜喊了伙计过来喝退众人。
趁着场面乱了些，佑儿这才与宋辙消失在人群中。
这路还没走百步，就忽而被人唤住。
佑儿与宋辙并未同行，两人隔了几丈远，见有鱼儿上钩，宋辙就近退到那货郎后头躲着。
“姑娘想买盐？”
拦住佑儿的是个精干消瘦的男子，面色黝黑看着是常年下地劳作的模样。
佑儿往后退了半步，有些害怕点头道：“家里三个月没吃上盐了。”
见她看着不太聪明的样子，那男子已除了大半戒备心：“我这儿有上好的细盐，只卖一两二钱一斤，姑娘意下如何？”
“不敢不敢。”佑儿摆了摆手就要走。
贩卖私盐可是要打板子下大狱的，她可是胆小的模样，那男子咬咬牙道：“姑娘放心，这盐你丢进肚子里，天知地知再没有第三人晓得是从何而来。”
佑儿怕的不行，低声道：“一两一斤，否则我不敢买。”
敢不敢买是二钱银子的事？
那汉子见她抠搜又胆小，懒得多费口舌，摊手道：“姑娘先付我一般银子，待我把东西拿来，再付剩下的。”
佑儿仔细端详那男子许久，似要将他的面孔刻进脑中，纠结半晌总算摸了半吊钱出去。
宋辙站在一处蜜饯铺子里头，点了七八样果脯，视线却紧锁在她那头。
只见佑儿呆呆靠在墙角，难得的老实巴交模样。
待那男子回来，果真包了一斤盐给佑儿，外头还裹了张荷叶，实在隐蔽。
钱货两清这才笑道：“姑娘若觉得好，下回还找我刘三买！”
“到哪处找你？”
“前头布庄，只管报我的名字。”刘三新做了这行生意，正是到处拉客的时候，留着这话后又去寻新的买主。
俗话说做戏做全，佑儿拿着盐倒是真走了好几条街，等着宋辙走上来寻她才放下心来。
回了衙门挼风才道：“方才跟了那汉子一路，的确每次都从布庄取盐出来的。”
佑儿尝了口白盐，果然与平日采买的官盐并未区别：“看来是披着羊皮买狗肉，也不知还有多少这样的买卖。”
宋辙给她倒了盏茶净口，目光落在那盐上道：“我先前在户部时，看过盐业上头的文书，每处盐井一年有至少五百斤的损耗，瞧着这盐或是从官盐井出来，怕是有人做这里头的折损生意。”
佑儿想起先前在汝州时，郑娘子买回来的盐，几乎每遭的口味颜色都略有差错，恍然大悟道：“私盐井出来的大有瑕疵，这是官盐！”
宋辙颔首不语，他本想寻私盐踪迹，不曾想竟发现了更秘辛的事。
举国盐场二十来处，盐井更是上千，但山东这头就有不下百井。若是一处盐井折五百斤，这里头一年贪墨的数额就要以万两计算了。
“不如卑职每日守在那布庄，看看到底是谁给他送盐来的？”挼风道。
凡事预则立，不预则废。宋辙此番难料上头到底是要他查私盐，还是查官盐里的硕鼠。
宋辙想明白其中道理，摇头道：“不必着急，料想玉京的律令就快到了。”
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