正当张炀欲继续搜查那赤袍女修的遗物之时，忽听耳畔传来一声微弱的低语：“多谢前辈……相救……”
他神色一凛，骤然退后一步，目光惊疑不定地望向地上那名本应气绝的女修，眉头微挑，讶然道：“你竟还活着？你究竟是何人？”
女修缓缓撑地而起，身形微颤，面色苍白如纸，仿佛风中残烛，随时都可能熄灭。她艰难地吞下一枚丹药，气息方才稍有回稳，旋即带着一丝恳求，虚弱说道：“晚辈……有要事禀告，事关那灰袍人之秘密……还望前辈救妾身一命。”
张炀目光微凝，盯着她片刻，显然在衡量利害得失。良久，他冷哼一声，未再多言，俯身将她抱起，转身遁光而去，远离是非之地。
约莫一盏茶的功夫，他寻得一处隐蔽山洞，将女修轻放于地面之上，并取出一枚疗伤丹药递去。
女修接过丹药，眸中闪过一丝复杂神色，最终闭目调息，开始稳固伤势。张炀立于一旁，神情平静，实则心中暗生戒意，亦隐隐生出几分好奇——此女身份成谜，那灰袍修士又为何不惜一切也要将她灭口？
见其伤势一时半刻难以痊愈，张炀索性盘膝而坐，取出灰袍人的储物袋，神识接连冲击数次，方才将其上残存的神识烙印彻底磨灭。
他将袋中物品一一取出，片刻之间，地面已堆满各类灵材法器。然而当他目光落在那堆积如山的血桶与各族尸骨时，眉头顿时深锁。
数十桶精血，百余具尸体，种族杂陈，气息阴煞逼人。张炀心头微震，暗道：“此人莫非修炼邪功？竟收集如此之多血肉之物，意欲何为？”
他继续翻检，最终得二百块中品灵石与五枚玉简。灵石被他随手收入储物戒，而那些血与尸骸，则尽数封存，收入洞天世界之内，免其污秽山洞。
做完这一切，他方将目光移至那五枚玉简之上，神识探出，准备细细查阅，探寻其中隐秘。
然而，就在张炀正欲探查玉简内容之际，一旁那女修忽然睁开双目，微弱却清明。
他手中动作微顿，目光微凝，旋即将玉简收入储物袋中，转身望向她，神色冷峻，语气不带一丝情绪：“现在，可以说了吧？那灰袍人，为何追杀于你？”
女修神情一黯，抿唇片刻，方才缓缓开口：“多谢前辈出手相救……妾身出自灵猫一脉，此次传送至秘境后，孤身一人，凭借感应摸索前行。数日前，我远远目睹那灰袍人与一名结丹修士激斗，原欲悄然离去，怎料那修士忽然高呼：‘道友，此人乃联盟叛徒，已投靠妖族！还请援手！’”
她语声渐低，眼中浮现一抹恐惧与不甘：“灰袍人闻言震怒，怒啸之下，挥手便祭出数道灰芒，将那位前辈逼入绝境。眼见其危，我心知自身修为低微，根本无法插手，只得转身遁逃。未曾想，那灰袍人竟于短短数息内将其斩杀，随即锁定我气机，穷追不舍。情急之下，我动用了秘术脱身，甚至不惜引爆天雷珠……可他竟毫发未损。”
她说至此处，声音愈发虚弱，似是回忆起那惊魂一幕：“后来的事，前辈您也都知晓了。”
张炀闻言，轻抚下巴，沉吟片刻，心头暗忖：“妖族果然已然插手此地秘境之争，局势比预想中更为复杂……日后不得不加倍谨慎。”
他神色不变，心绪却未因斩杀一名结丹中期修士而有半分自满。
良久，他方才抬眸看向那灵猫族女修，淡淡道：“此事，我已知晓。你且留于此地疗伤，后会有期。”
言罢，他袖袍一拂，身形化作一道流光，转瞬遁出山洞，毫无留恋。
女修望着他离去的方向，微张的手终究未能挽留半分，僵在半空片刻后缓缓垂下，随之而来的，是一声自嘲般的轻笑，苦涩而无奈，随风散于山林之间。
张炀一路疾行，足足奔行了一日，终于抵达一片连绵起伏的山脉之前。这一路出奇地顺利，途中竟意外采得三株年份在五百年以上的灵药，尽皆收入囊中。
他在山脉边缘寻得一处幽僻岩隙，随手祭出飞剑，开辟出简陋洞府，又于洞口设下数道禁制，断绝外界窥伺。随即盘膝而坐，调息吐纳，静静恢复着消耗的灵力。
而此时，秘境的副墨之地，已然杀机四伏、战火频发。
不止灰袍人悄然现身，竟还有不少妖兽出没于山林之间，个个双目血红，宛若被邪异之物附体，不惧生死，悍然扑向联盟修士。此等怪异妖兽虽无术法，然其冲撞之势却如疯魔，一些分散探索的修士小队猝不及防，瞬间便被冲得七零八落，陨落者不计其数。
而在更深处的秘境中心，不时传出阵阵“桀桀”怪笑，若远若近，透着诡谲阴寒，叫人脊背生凉，胆寒心惊。
张炀对此毫不知情，灵力恢复后，便继续向秘境腹地深入。他翻越山脉，脚步渐缓，只觉四周天地愈发沉寂，空气中仿佛都弥漫着一丝难以察觉的戾气。
不久，他便遇上了第一波“妖魔”——那是两头通体漆黑的形似野猪的妖魔，体型庞大，眼眸赤红，嘶吼着朝他狂奔而来。
张炀面无表情，心念一动，万象飞剑自储物袋中飞出，一道银光划破山风，瞬息斩落两头二阶中期的妖魔，血花四溅，哀嚎声未起已归寂。
紧接着，又有三头形似野狼的妖魔自林间扑出，獠牙森然，步伐迅捷。张炀目光冷然，飞剑再度出鞘，化作寒芒连闪，三头二阶初期妖魔转眼化为残骸，瘫倒于地。
他稍作停顿，目光在山林间扫过，暗自思索：“看来，秘境外围尚属平静，而越过此山脉后，妖魔渐现，气息也更为狂暴。此地所遇，皆与情报中提及的情况相符，这些妖魔虽无灵智，却凶残至极。”
思及此处，张炀神色一凝，不敢掉以轻心。脚步再起之时，已多了几分谨慎，他一边前行，一边将沿路残存的妖魔一一清理，剑光所过，血迹点点，山风愈发冷冽。
十日苦战，张炀方才推进百里之地。秘境深处妖魔愈发密集，凶焰逼人，其实力也从最初的二阶初期，逐步攀升至二阶后期，甚至偶有三阶妖魔出没。
一路斩杀，一路血战，至第十日，张炀所斩妖魔数量已然累积至三百二十头，令牌上光芒微闪，赫然显现“320”之字样，煞气森然，仿佛都凝聚成一道无形杀意，伴他左右。
他当即决定就地停歇一日，布下禁制，闭目调息，修复灵力与神识之损。
休整片刻后，他继续深入。数日过去，张炀脚步已入秘境腹地。
某日，他独自立于一处荒僻幽谷，满身尘血，气息浮动，脸色苍白如纸。手中紧握万象飞剑，剑尖勉强支撑着身形，方未倒地。
谷中血腥弥漫，碎石之上，横陈着数十具犀首兽妖魔的尸骸，形态狰狞，鳞甲破碎，鲜血洇满地面。而在不远处，一头高达三丈的赤瞳犀首兽伏尸谷底，双瞳依旧猩红，死不瞑目，凶焰犹存，骇人至极。
张炀咬牙从储物袋中取出一枚上品木灵石，一边将灵力引入经脉，一边吞下一颗复灵丹，气息才略微平复。他额头冷汗淋漓，手掌尚在微颤。
“该死……大意了。”他低声咒骂，神色凝重，“剑阵虽强，但我自身状态未曾恢复，连战数十妖魔，最后再遇此三阶巅峰凶兽，灵力几乎耗尽，差点便支撑不住。果然，即便有底牌，也不可轻敌。”
说罢，他踉跄着走向赤瞳犀首兽尸体前，飞剑轻划，锋锐无声，从其眉心处割出一道深痕，探手伸入，自其颅内取出一颗拳头大小的血色内丹，其上魔纹盘绕，热浪滚滚，宛若仍残存妖魂之怒。
张炀神色郑重，小心将内丹封入玉盒，随即一抬手，将这具体型庞大的妖魔尸体一并收入洞天空间之中。目光扫过四周，残躯遍地，血腥扑鼻。他眼中虽有惋惜，终还是转身离开，寻得一处山壁凹陷之处盘膝打坐。
这一坐，便是三日。直到神识澄明，灵力圆润如初，他方才缓缓睁眼。
取出令牌一看，积分赫然跳至六百七十。回想这十余日，他深入秘境不足三百里，所斩妖魔却已高达六七百之数。而犀首兽一战，尤为凶险，若非自己手段了得，再加上还有炼体底牌，恐怕那一战自己也要负伤。
“这秘境，果真不容小觑。”他轻声喃喃，目中却燃起一抹愈发坚定的光芒。
张炀暗自思忖，灵力依旧是自身的短板。若能拥有源源不断的灵力，以飞剑与剑阵之威，纵横这幅墨之地也不在话下，几乎可横扫二三阶妖魔。然而，真正让他忌惮的，仍是那些出身不凡的百族修士。
虽至今尚未与其他族群之人正面交锋，但褚复早在进入秘境前便有所提及，此次同行者中，至少有四位出自十大部族，皆为万中无一的天骄人物。张炀心中清楚，这些天骄不仅修为高深，背后更有族中倾力培养，身携重宝、底牌无数，远非寻常修士可比。便如羽神族，他所接触的羽鸯，其人还不是羽神族天骄，但是羽鸯实力张炀大概知晓极为了得。料想其他大族亦是如此。
“他们会藏着怎样的杀招……恐怕只有真正交手时才知分晓。”张炀微微皱眉，摇了摇头，将这些纷杂的思绪抛诸脑后。
他简单收拾一番，继续向秘境深处进发，目标直指那传说中孕有“婴灵果”的婴灵树所在之地。
行不多时，沿途斩杀几头拦路的二阶妖兽后，正欲再启程，忽听前方草木激荡，灵力波动微起。他目光一凝，右侧天际，竟有三道遁光疾速掠来，气势匆匆，似在追赶或逃避。
张炀眉头微蹙， 想要避让绕开，然那领头修士忽地扬声喊道：
“前方道友且留步，我等有要事相告！”
他脚步一顿，眉宇间浮现几分警惕，不知对方意欲何为。待神识一扫，察觉三人修为后，心中稍安。那领头者为结丹初期，另外两人不过筑基境界，虽不容小觑，却也不至于对他构成实质威胁。
转瞬之间，三人已停驻于不远之处。
张炀目光一沉，细细打量来者相貌——
为首修士身形挺拔，外表大致与人类无异，唯有那一张锋锐鸟喙显得格外突兀，眉眼间隐隐透出一种冷冽肃杀之意；他身后之人，一位背生双翅，面带鸟喙，神情急切；另一位则更为异样，嘴角獠牙森然，额间竟生有一根细长独角，显然出自某个不知名的联盟小族。
三人站定，虽未露敌意，张炀却未曾放松分毫，飞剑依旧盘旋于身前，随时可发。
打量完毕，张炀目光平静，语气淡淡问道：“道友何人？拦我有何要事？”
为首那名结丹修士闻言，微微拱手，嘴角挂着一抹笑意，道：“在下飞翅族飞庆，不知道友如何称呼？”
张炀神色未变，随口应道：“陈某，应赤狐族之请，代族中前来探索秘地。”
那鸟喙修士眼珠一转，笑意更浓：“原来是赤狐族的道友，失敬失敬。陈道友可知——此次秘境之中，已有变故生出？”
张炀眉梢微挑，语气中多了几分探询：“哦？何种变故？”
飞庆收起笑容，神情略显凝重，苦笑着道：“妖族奸细混入我百族修士之列，行迹诡秘，行事狠辣。那些人皆是一身灰袍，出手时专门背刺同伴，甚至与秘境内妖魔勾结，暗中猎杀各族修士，已造成百余修士的死伤了。”
听罢此言，张炀眼神微沉，心中泛起一丝警惕，但面上仍旧淡然，未露端倪。
飞庆继续说道：“据传此事最早由木精族的毕五道友发现，他提议由各族修士汇聚于核心区域外，一道联手，既可震慑灰袍人，也能顺势清理妖魔。”
他顿了顿，又道：“更重要的是，前方五十里内的妖魔，已由四位天骄率先清扫干净，道友若无其他打算，大可径直前往核心入口，与众人汇合。”
张炀听罢，抬手摩挲下巴，沉吟片刻，心中暗道：“看来那灵猫族女修所言不虚，且这些所谓的天骄，实力比我预想的还要强出不少。短短时间内竟能将五十里内妖魔扫荡干净……若是换我出手，恐怕也难以做到如此彻底。”
他抬眼望向那鸟喙修士，语气平和却暗藏锋芒：“道友可知，那些灰袍人缘何叛变？又如何分辨敌我？”
飞庆闻言，神色微凝，旋即一笑，答道：“那群灰袍人如今已尽数遁入核心区域，外围早不见踪迹。至于背叛原因——据木精族的毕五天骄所言，那些人既无夺舍之痕，也无被控之兆，应是被妖族以重宝诱惑，才在秘境开启后转投敌阵。”
张炀听后默然不语，眼底掠过一丝思索之色，旋即微微颔首，抱拳道：“多谢道友相告，在下稍作整顿，便会赶往集合点。”
飞庆拱手回礼，语气中带着几分客套与急切：“如此，我等还需继续搜寻落单修士，先行告辞。”
言罢，三人转身离去，不多时便没入林影之间。
张炀静静伫立原地，目送他们背影渐远，眉头不自觉地皱了起来。那双清澈的眼眸中，微光闪烁，思绪翻涌。他从斩杀第一名灰袍人起，便已察觉此次秘境之行绝非表面那般简单。
“妖族，又是妖族……”他心头轻叹，隐隐感到一种难以言喻的压迫感。如同命运之线缠绕不休，不论他走到哪里，妖族的影子总如魑魅魍魉般悄然跟随。
他闭目片刻，脑中将各类线索快速梳理，却依旧无法拼凑出完整脉络。仿佛有一只无形之手，正将众修命运推向一个未知的深渊。
“这场变故……恐怕不止表面那般简单。”
张炀缓缓睁眼，指尖揉了揉眉心，拂去一丝疲意。旋即深吸一口气，语气低沉地喃喃道：“信息不足，局势未明，唯有多留一份警觉……真相浮现之前，兵来将挡，水来土掩便是。”
念头一定，他轻轻理了理衣袍，身形一展，朝秘境核心区域的入口踏步而去。
小半日后，张炀抵达一处山谷外。驻足片刻，他催动月瞳，双眸银光一闪，谷外围的情形尽收眼底。
确认无异常后，他脚步不停，朝谷口方向走去。
不多时，便见右侧驻扎着百余位结丹修士，分成数个小团体，散落于谷口右侧山坡与林地之间，各自警戒。而左侧则聚集着约三百筑基修士，同样以小群形式驻守，秩序井然，颇有纪律。
谷口中央，一座华丽棚帐赫然矗立，四周守卫森严，几十位结丹修士围而守之，神情肃穆。张炀心中一动，知那棚帐内，便是主导此次行动的四位天骄所在之处。
正当他靠近之时，一名身形微胖、面带几分和气的中年修士迎面走来，拱手道：“道友请留步，不知来自哪一族？”
张炀眉梢一挑，神色淡然：“人族，陈华安，代赤狐族参与此行。”
那微胖中年人愣了一瞬，似没想到对方答得如此简洁，旋即回过神来，抱拳一笑道：“原来是陈道友，失敬失敬。小子嵇康，出身葱聋族，这等盘问乃是为防混入奸细，还请见谅。”
张炀轻轻点头，回以一礼，微笑道：“无妨。敢问嵇道友，那几位天骄聚集众人于此，是否已有进军核心区的打算？”
嵇康闻言，面色微沉，叹息道：“道友恐怕不知，几个时辰前，四位天骄各自携三四十位结丹扈从，率先试探核心区。但仅仅半日，便被迫退回，折损了五六位结丹修士，损失颇重。”
他语气略带低沉，眼中带着一丝敬畏与忧虑：“据回报，那核心区域聚集了数百头三阶妖魔，成群结队，气息凶戾至极。天骄虽强，亦难敌群妖之围。无奈之下，白矖族的素仙子便提议，联手聚集各族结丹强者，待人手齐备后再行进攻，以求一举剿灭。”
嵇康顿了顿，继续说道：“如今，已有百余位结丹修士汇聚于此，估摸着再有几日，便会组织人马，再次冲击核心区域。”
张炀闻言，目光略微一凝，扫了眼那边驻守的三百余筑基修士，语气平静，却字字沉重：“难不成，这批百族的筑基小修，是被用来充当炮灰的？”
此言一出，嵇康脸色微变，神情紧张，连忙举手做了个噤声的手势，压低声音凑近劝道：“陈道友，此话可万万不可乱说！”
他顿了顿，神色郑重，“实不相瞒，我等结丹修士正是担起护卫之责，才使这批筑基小修得以安然留存。你想想，若无我们，他们如何抵挡灰袍人的突袭？又如何避开妖魔的围猎？如今让他们参与围剿，不只是历练，更是为联盟大局计。此举于他们个人、于族群，都是莫大荣耀。”
张炀微眯双眼，不再追问，语气转淡：“既然陈某受邀而来，不知接下来该如何安置？”
嵇康一听，立刻堆起笑容，肥脸微微颤动，语气颇为热情：“陈道友可在谷外结丹修士驻守区域中任选一处落脚，这几日先安心休整，待众人集合完毕，便共赴核心区剿灭妖魔。”
张炀拱手还礼，不再多言，径自朝驻守区域走去。
刚踏出几步，忽听身后传来一声清脆的“前辈！”语调中透着一丝急切。
他回头望去，便见一道赤红身影快步奔来，停在他面前。
来者，正是他入秘境之初，曾出手相救的灵猫族女修。
张炀目光微动，语气仍旧淡淡：“倒是没想到，会在此处再见。叫住我，可是有什么事？”
赤袍女修眼中带着几分恳切，略微低头，声音里夹杂着些许紧张：“前辈的救命之恩，晚辈一直未及道谢……眼下斗胆求前辈再次相助，救晚辈一命！”
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