祭典的流程繁琐而庄重。先是男子们围着圣树跳狩猎舞，他们模仿着熊的咆哮、鹰的俯冲，舞姿粗犷有力，银刀在手中划出寒光，祈求来年猎物充足；接着是女子们的祈福舞，她们手腕轻转，裙摆飞扬，银铃的声响与歌声交织，祝愿药谷丰收、族人平安。
秋沐站在洛淑颖身侧，看着这一切，忽然觉得陌生又熟悉。好像很多年前，她也曾坐在母亲的肩头，看着同样的舞蹈，听着同样的歌声，只是那些记忆被浓雾笼罩，怎么也抓不住。
“接下来是献祭品。”洛淑颖低声提醒她。
八位少女捧着祭品走上祭台：陶罐里的蜂蜜酒，竹篮里的药草，还有用红布包裹的谷物。
秋沐接过兰茵递来的木盒，里面是她前几日在药谷亲手晾晒的“醒神草”，据说能安抚圣树的气息。
她跟着洛淑颖走到圣树下，将木盒放在树根处的石台上。那里早已摆满了祭品，空气中弥漫着甜酒与草药混合的香气。就在她起身时，指尖忽然触到一块冰凉的东西——是小时候埋在树下的那颗石子，被岁月磨得圆润光滑。
心头猛地一颤，仿佛有什么东西要破土而出。
“诵祷文——”大祭司的声音再次响起。
洛淑颖开始吟诵古老的祷文，那语言晦涩难懂，像是从远古传来的叹息。族人们跟着低声附和，声音汇聚成洪流，缠绕着圣树的树干往上攀升。秋沐听不懂词句，却能感觉到其中的虔诚，像是在诉说着苗叶族世代的苦难与希冀。
祷文诵毕，太阳已经升至半空。圣树的枝叶在阳光下舒展，那些泛红的圣果愈发鲜亮，像一颗颗跳动的心脏。
“通圣仪式——”大祭司的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
这是祭典的核心。按照规矩，由继任者独自进入圣树的树洞，在里面待上三个时辰，若能平安出来，且圣果没有枯萎，便算通过考验。
洛淑颖看向秋沐，眼神里有担忧，也有信任：“记住，无论看到什么，都要守住本心。圣树不会伤害真正敬畏它的人。”
秋沐点头，深吸一口气，走向圣树西侧的树洞。洞口被藤蔓遮掩，只留下一道仅容一人通过的缝隙，里面黑黢黢的，隐约能看到微光。
“等等！”阿依古丽忽然开口，声音尖锐，“圣女！我有话要说！”
所有人的目光都集中在她身上。洛淑颖皱眉：“祭典正在进行，有什么事稍后再说。”
“不能等！”阿依古丽上前一步，目光死死盯着秋沐，“她根本不配进入圣树洞！她是中原人，是南灵的公主，心里根本没有苗叶族！让她通圣，只会玷污圣树！”
族人们骚动起来，交头接耳的声音像潮水般蔓延。激进派的几位族人更是直接喊道：“阿依说得对！她不是我们的人！”“不能让她毁了祭典！”
洛淑颖的脸色沉了下来：“阿依古丽，你忘了祭典的规矩？在圣树面前喧哗，是大不敬！”
“我只是不想族里被外人欺骗！”阿依古丽提高了声音，眼眶泛红，像是受了极大的委屈，“前几日我去药谷，亲眼看到她把醒神草扔进溪里！那是用来安抚圣树的神草，她却如此糟蹋，这难道不是对圣树的不敬吗？”
这话一出，族人们的目光瞬间变得锐利。醒神草是药谷的珍品，每年只产寥寥几株，向来是祭典的重要祭品。
“我没有。”秋沐的声音平静，却带着不容置疑的力量，“前几日我确实在药谷，但从未碰过醒神草。”
“你还敢狡辩！”阿依古丽从袖中掏出一把干枯的草叶，狠狠摔在地上，“这就是证据！我在溪边捡到的，上面还有你的银铃碎屑！”
众人看去，果然见那草叶旁有几片细碎的银片，与秋沐袖口的银铃一模一样。
“真的是醒神草……”
“她怎么能这么做？”
“果然是中原人，根本不懂我们的规矩！”
质疑声越来越大，连几位族老的脸色都变得凝重。大祭司看着地上的草叶，眉头紧锁，嘴唇动了动，终究没说话。
洛淑颖上前一步，挡在秋沐身前：“阿依古丽，你仅凭几片银屑就污蔑阿沐，未免太草率了。醒神草的叶子边缘有锯齿，你这把草根本不是……”
“师父。”秋沐轻轻拉住洛淑颖的衣袖，对她摇了摇头。现在解释没用，阿依古丽显然是早有准备，连“证据”都伪造好了，此刻多说一句，只会被当成辩解。
洛淑颖看着她眼底的冷静，硬生生把话咽了回去，只是握着权杖的手紧了紧。
阿依古丽见洛淑颖不说话，气焰更盛：“圣女，您还护着她？她根本就是故意的！她不想通圣，不想做苗叶族的圣女，所以才故意破坏祭品，惹怒圣树！”她转向族人们，声音带着煽动性，“你们想想，这几日圣树的叶子是不是掉得比往常多？那是圣树在警告我们！它不接受这个中原人！”
还真有族人点头附和：“好像是……昨天我还看到圣树掉了好多叶子。”
“难道真的是她惹怒了圣树？”
“把她抓起来！”一个激进的族老喊道，“祭典被她破坏，必须重罚示众，才能平息圣树的怒火！”
“对！重罚！”“赶出苗疆！”
群情激愤，几个年轻的族人已经捋起袖子，要上前抓秋沐。
兰茵吓得脸色发白，挡在秋沐身前：“你们不能冤枉公主！她没有做过！”
“一个中原丫鬟也敢多嘴！”阿依古丽厉声呵斥，“给我滚开！”
眼看冲突就要爆发，秋沐忽然往前走了一步，目光扫过叫嚣的族人，最后落在阿依古丽脸上。
“说完了吗？”她的声音不大，却让嘈杂的人群瞬间安静下来。
阿依古丽被她看得发虚，却梗着脖子：“事实摆在眼前，你还有什么好说的？”
秋沐笑了，那笑容里带着一丝嘲讽，“你所谓的事实，就是用一把假的醒神草，加上几片银铃碎屑，就想给我定罪？阿依古丽，你当所有人都跟你一样没脑子吗？”
这话又急又冲，连洛淑颖都愣了一下。她认识的秋沐，向来冷静自持，很少这样直白地骂人。
阿依古丽更是气得浑身发抖：“你敢骂我？！”
“骂你怎么了？”秋沐往前走了两步，与她面对面站着，身高差让她需要微微仰头，气势却丝毫不输，“你说我扔了醒神草，谁看到了？就凭你一张嘴？你说圣树掉叶子是因为我，那去年圣树掉叶子，是不是因为你照顾不周？”
“我没有！”阿依古丽下意识反驳。
“哦？你怎么知道没有？”秋沐挑眉，“你能凭猜测定我的罪，我为什么不能凭猜测定你的罪？”她转向族人们，声音清亮，“大家都知道，醒神草只有药谷的长老能辨认，阿依古丽拿出来的这把，叶子是圆的，根本不是醒神草！她连神草都认不出，还好意思说我不敬圣树？”
药谷的长老脸色微变，下意识点了点头：“确实……这不是醒神草。”
族人们的目光顿时变得怀疑。
“还有这些银铃碎屑，”秋沐举起袖口，银铃在阳光下闪着光，“我的银铃是昨日练习祭祀舞时被树枝勾住，掉了几片碎屑，当时很多人都看到了，就在东边的竹林，离溪边足有半里地，怎么会跑到溪里的草叶上？”
当时在场的几个少女纷纷点头：“是的，我们看到了。”
阿依古丽的脸色瞬间变得惨白，嘴唇哆嗦着，却说不出一句话。
“你处心积虑地污蔑我，不就是因为我占了圣女继任者的位置吗？”秋沐的声音陡然拔高，像惊雷划破天空，“你觉得我是中原人，不配做圣女，可你呢？你为了争这个位置，在祭典上弄虚作假，挑拨离间，这就是你所谓的‘守护苗叶族’？这就是你对圣树的‘敬畏’？”
她的目光扫过沉默的族老，最后落在圣树上：“本宫或许不懂苗疆的规矩，或许记不清儿时的记忆，但我绝不会用龌龊的手段害人！圣树若有灵，它看在眼里的，恐怕不是我这个‘外人’，而是你这个心术不正的‘自己人’！”
话音落下，山谷里一片寂静，只有风吹过圣树叶的沙沙声。
阿依古丽张了张嘴，想反驳，却发现所有的话都被秋沐堵死了。她精心策划的陷阱，竟然被她三言两语就拆穿了。
就在这时，圣树忽然轻轻摇晃了一下，几片叶子悠悠落下，正好落在秋沐脚边。阳光透过枝叶的缝隙照在叶片上，能看到清晰的叶脉，像是老人温和的目光。
“圣树……”有人低呼。
大祭司忽然叹了口气，走上前：“阿依古丽，你可知罪？”
阿依古丽双腿一软，瘫坐在地上，眼泪汹涌而出：“我……我只是……”
“够了。”洛淑颖的声音带着疲惫，“祭典还没结束，先把她带下去，等仪式结束后再议罪。”
两个侍女上前，架着失魂落魄的阿依古丽离开。族人们看着她的背影，再看看秋沐，眼神复杂。
秋沐却像是没看到似的，转身走向圣树的树洞。经过洛淑颖身边时，她低声道：“师父，剩下的，交给我。”
洛淑颖看着她挺直的背影，忽然觉得，这个她护了十几年的孩子，真的长大了。
秋沐弯腰钻进树洞。里面并不像想象中那么黑，树干上有许多天然的孔洞，透进细碎的光线，空气中弥漫着潮湿的木香，带着淡淡的甜味。
树洞深处铺着厚厚的苔藓，像柔软的地毯。秋沐在苔藓上坐下，背靠着粗糙的树干，慢慢闭上眼睛。
洛淑颖说，通圣仪式，是与圣树对话。可她什么也听不到，只有自己的心跳声，和洞外隐约传来的歌声。
不知过了多久，她仿佛听到了水流声，像是忘川涧的雪水融化，哗啦啦地淌过石头。接着是笑声，清脆的，带着孩童的天真，像是有个小女孩在圣树下奔跑，喊着“师父，等等我”。
她猛地睁开眼，眼前却只有黑暗。
“是记忆吗？”她喃喃自语，指尖无意识地摩挲着腰间的木牌。
忽然，手心传来一阵温热。是那块木牌，像是被注入了力量，开始发烫。紧接着，树洞开始轻微地震动，从树干深处传来低沉的嗡鸣，像是圣树在呼吸。
秋沐感到一阵眩晕，仿佛有无数画面涌入脑海：
——雪地里，一个红衣女子抱着浑身是血的小女孩，在风雪中奔跑，身后是追兵的火把。
——圣树下，四岁的自己把石子埋进土里，对红衣女子说：“等我长大了，就用这个换圣果给你治病。”
——还有……一张阴冷的脸，她对着一个黑衣人说：“把那丫头处理掉，别让她坏了大事。”
“啊！”秋沐痛呼一声，抱住了头。那些画面太混乱，太尖锐，像刀子一样扎进脑海。
嗡鸣声越来越响，树洞开始摇晃，头顶落下细碎的木屑。秋沐感觉到一股强大的力量在拉扯她，仿佛要将她的灵魂从身体里剥离。
“守住本心……”她想起洛淑颖的话，死死咬住嘴唇，疼痛让她保持着一丝清醒。
就在这时，她看到树洞深处有微光闪烁。那光芒越来越亮，最后汇聚成一颗拳头大小的果子，通体金黄，表面布满了星辰般的纹路——是圣果！
圣果缓缓飘到她面前，散发着温暖的光芒。秋沐下意识地伸出手，指尖触到圣果的瞬间，所有的画面和嗡鸣都消失了，树洞恢复了平静。
圣果落在她的手心，沉甸甸的，带着生命的温度。
三个时辰到了。
秋沐握着圣果，从树洞里走出来。阳光有些刺眼，她眯了眯眼，看到洛淑颖和族人们都在外面等着，神色紧张。
“阿沐！”洛淑颖快步上前，看到她手里的圣果，眼底闪过狂喜，“你……你成功了！”
族人们发出欢呼声。圣果不仅没有枯萎，反而比之前更加鲜亮，这说明圣树认可了她！
大祭司走上前，对着圣果躬身行礼：“圣树显灵了……苗叶族有救了……”
秋沐看着手中的圣果，又看了看远处紧闭的寨门——阿依古丽被关在那里。她忽然开口：“大祭司，族规里说，污蔑同族，该如何处置？”
大祭司愣了一下，随即道：“按族规，当罚去看守禁地，面壁三年。”
“那挑拨族内纷争，破坏祭典呢？”秋沐追问。
“这……”大祭司看向洛淑颖。
洛淑颖点头：“罪加一等，五年。”
秋沐看向人群中低着头的阿依古丽的母亲，声音平静：“我知道阿依古丽是大祭司的孙女，也是各位看着长大的。但规矩就是规矩，不能因为她的身份就例外。”她举起手中的圣果，“圣树选择了我，不是让我徇私枉法，而是让我守护公平。”
族人们沉默了片刻，忽然有人喊道：“说得对！规矩不能破！”“该罚！”
大祭司叹了口气，对身边的护卫道：“把阿依古丽带去禁地吧。”
阿依古丽的母亲哭喊着求情，却被族人们拦住了。
秋沐看着阿依古丽被带走的背影，没有丝毫同情。她知道，这只是开始。阿依古丽的背后，还有那些守旧的族老，还有隐藏在暗处的势力，她要走的路，还很长。
洛淑颖走到她身边，看着圣果，眼底带着欣慰：“圣果成熟了，祭典算是圆满了。”
秋沐却轻轻摇了摇头，指尖划过圣果表面的纹路：“不，这不是圆满。”她想起树洞里看到的最后一幅画面——史太妃阴冷的脸，“有些事，才刚刚开始。”
圣果的光芒在她手心跳动，像是在回应她的话。远处的山峦在暮色中沉默，仿佛藏着无数秘密。秋沐知道，她必须尽快回到南灵，拿到古灵夕找到的密函。
夜色像一块浸了墨的绒布，将苗叶族的山谷裹得密不透风。圣树的轮廓在月下若隐若现，叶片上的露珠折射着清冷的光，仿佛谁散落的泪。
秋沐换上一身便于行动的黑衣，避开巡逻的族人，沿着溪边的暗径往禁地走去。禁地方圆十里，只有一座孤零零的石屋，四周绕着瘴气弥漫的沼泽，向来是族中重犯的居所。
阿依古丽虽未被定罪，但大祭司念及祖孙情分，暂将她关在石屋西侧的耳房，算是从轻发落。
“公主，真的要去吗？”兰茵亦步亦趋地跟在后面，声音压得极低，“阿依古丽恨您入骨，万一她……”
“她不会杀我。”秋沐的声音透过夜色传来，平静得没有一丝波澜，“至少现在不会。”
她要去，不是为了怜悯，而是想弄清楚——阿依古丽的敌意里，除了嫉妒，是否还藏着别的东西。比如，那些守旧族老的撺掇。
石屋的轮廓在前方显现，门口守着两个护卫，腰间的弯刀在月下闪着寒光。秋沐打了个手势，兰茵会意，从袖中摸出一小包药粉，趁着风势撒了过去。
护卫闷哼一声倒下时，秋沐已经推开虚掩的耳房门，闪身走了进去。
屋内只点着一盏油灯，昏黄的光线下，阿依古丽正背对着门口，坐在床沿。听到动静，她猛地回头，看到秋沐的瞬间，眼底的恨意几乎要将人灼伤。
“你来做什么？看我的笑话吗？”她的声音嘶哑，显然是哭了许久，原本精致的脸上满是泪痕，绿裙的裙摆沾着泥污，再没了往日的傲气。
秋沐关上门，将油灯挑亮些：“我来问你几句话。”
“我没什么好跟你说的！”阿依古丽猛地站起身，胸口剧烈起伏，“你满意了？圣女之位是你的了，我被关在这里，你可以心安理得地当你的继任者了！”
“我若想要这个位置，不必等祭典。”秋沐走到屋中央，目光落在她紧握的拳头上，“我来是想知道，你针对我，是不是有人在背后指使？”
阿依古丽像是听到了天大的笑话，笑得眼泪都出来了，“秋沐，你是不是在中原待久了，觉得所有人都像你们那样，做什么事都要勾心斗角？我就是恨你！恨你凭什么一回来就抢走我的一切！”
她冲到秋沐面前，几乎是鼻尖对着鼻尖：“我从小跟着爷爷学习族规，跟着大祭司处理族务，圣树的每一片叶子什么时候落，药谷的哪株草药什么时候收，我闭着眼睛都能说出来！你呢？你除了会躲在圣女身后，会用那些中原的花言巧语骗人，你还会什么？”
“我会的，你未必会。”秋沐没有后退，语气依旧平静，“比如，我不会用假的醒神草污蔑同族，不会在祭典上挑拨离间，更不会把自己的无能归咎于别人的存在。”
“你闭嘴！”阿依古丽尖叫起来，抓起桌上的陶罐就往地上砸。陶片四溅，其中一块擦过秋沐的脸颊，留下一道浅浅的血痕。“你凭什么说我无能？若不是你，圣女早就把位置传给我了！爷爷也不会对我失望，族人们更不会看我的笑话！”
她的声音里充满了不甘和怨毒，像一头困在牢笼里的野兽，只能用嘶吼发泄痛苦。
秋沐抬手擦掉脸颊的血珠，忽然觉得有些疲惫。她原本以为，阿依古丽只是被嫉妒冲昏了头，或许还有挽回的余地，可现在看来，对方早已被仇恨蒙蔽了双眼。
“阿依古丽，”她放缓了语气，试图让她冷静下来，“圣女之位从来不是谁的私产，是圣树选的。十年前圣树就有了预兆，就算我不回来，你也坐不上这个位置。”
“那都是你们编的谎话！”阿依古丽根本不信，“是圣女偏心，是她想把你扶上来，才编造出什么圣树显灵的鬼话！我照顾了圣树这么多年，它若真有灵，怎么会选你这个外人？”
“那你告诉我，圣树每年三月会掉三次叶，每次掉叶后，药谷的‘还魂草’就会丰收，这是为什么？”秋沐忽然问道。
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