永乐三年的应天府刚入夏，秦淮河上漂着成片的槐花瓣，像给河水铺了层碎玉。十六岁的林阿水蹲在龙江宝船厂的青石板路上，指尖抠着砖缝里的桐油——那是上个月跟爹给宝船第二根桅杆上油时蹭的，至今指甲缝里还留着暗褐色的印子。远处传来此起彼伏的号子声，“嘿呦——嘿呦——”，混着斧头劈砍木料的“咚咚”响，惊飞了停在船坞上的白鹭。
“阿水，过来认榫头！”父亲林师傅的喊声从五丈高的宝船骨架上传来，腰间的牛皮工具袋“哗啦”晃，袋角挂着的那枚海神铜铃，是十年前从泉州老船匠手里淘的，说是能镇住海底的夜叉。阿水爬起身，布鞋踩过满地的刨花，闻着空气中混着的樟木香、桐油味和海水的咸涩，忽然觉得这味道比家里灶台上的饭菜香多了。
宝船厂的船坞里停着七艘正在建造的宝船，最大的那艘龙骨已经立起，三十六根桅杆像排开的巨杉，船底的“七星伴月”榫卯图刚刻完，金粉填在槽里，在阳光下泛着微光。这是爹常说的“船魂”，每艘宝船的龙骨下都要刻上星宿图，船头还要嵌上独角鲸的牙齿，“出海的船，得让海神知道咱们是懂规矩的。”
阿水仰头望着船头正在雕刻的“山海神兽”，那是只龙头鱼身的怪兽，龙须里缠着珊瑚枝，鱼鳍上刻着满剌加国的海浪纹——这是郑和大人从宫里带出来的图样，说要让各国番邦见了，知道大明的船能通四海神灵。爹握着刻刀的手稳如磐石，刀尖在柚木上划出流畅的弧线，木屑扑簌簌落在他洗得发白的靛青衫上，领口磨出的毛边，还是阿水的娘去年补的。
“记住了，榫头要像亲兄弟似的咬合，差半分就要漏水。”父亲突然把一块“燕尾榫”塞到阿水手里，木料上还带着体温，“当年你爷爷在泉州造福船，给郑和大人的第一艘宝船做过龙骨榫，后来跟着船队去过爪哇，回来时带了串琉璃珠子给你娘——”话没说完，远处传来三声炮响，惊得正在给船底刷漆的工匠们直起腰——是郑和大人的官轿到了。
阿水攥着榫头往人群里钻，看见八名锦衣卫抬着青呢官轿穿过船坞，轿帘掀开一角，露出郑和大人腰间的玉牌，刻着“钦差总兵太监”六个金字。大人身边跟着个穿波斯锦袍的通事，手里捧着卷羊皮地图，上面画着弯弯曲曲的海岸线，还有些用朱砂圈住的岛屿，标着“忽鲁谟斯”“古里”这些奇怪的名字。
“林师傅，这第三艘宝船的水密隔舱，可曾按泉州的老法子做？”郑和大人的声音像浸了蜜，却带着不容置疑的威严，目光落在船头的神兽雕刻上，嘴角微微扬起，“这神兽的眼睛，要嵌上东非的琥珀，让它看得见四海的暗礁。”父亲忙不迭拱手，海神铜铃撞在工具袋上，发出细碎的响：“回大人的话，隔舱用了十二道松木隔板，每道都灌了铅油，连缝隙都用麻丝拌石灰塞实了，比当年泉州商船还多两道。”
大人点头，目光忽然落在阿水攥着的榫头上：“这是你家小子？倒有几分你年轻时的模样。”阿水慌忙低头，看见大人脚上的皂靴绣着金线海浪纹，鞋尖沾着点朱砂，像是刚在海图上画过标记。“下月宝船试水，让他跟着去甲板上瞧瞧，”大人拍了拍父亲的肩膀，“咱们大明的海船，将来要让天下人知道，什么叫‘顺风顺水，四海通达’。”
秋风吹落第一片梧桐叶时，宝船试水的日子到了。阿水跟着爹挤在码头上，看见七艘宝船像七头巨鲸浮在江面，船头的神兽嘴里叼着红绸，船尾的“日月旗”猎猎作响。郑和大人穿着簇新的绯色官服，捧着御赐的“镇海宝印”，在船头行了三拜九叩礼，海水突然翻起细浪，像是有什么东西在水下呼应。
“开锚——！”随着总兵官的令旗挥下，三十六名水手同时拉动绞盘，锚链撞击船身的“哐当”声惊飞了满河的鸥鸟。阿水跟着爹爬上宝船三层甲板，手心里全是汗，望着渐渐远去的码头，忽然想起娘临出门前塞给他的锦囊，里面装着灶王爷前的香灰和半块晒干的桂圆——说是能保平安。
宝船行至长江口时，海面突然起了雾。阿水趴在船舷边，看见水下有绿色的光一闪而过，像是大鱼的鳞片。父亲正在教他认罗盘，铜制的罗盘盘面上刻着二十四方位，中央的磁针稳稳指着“丙午”方向：“看见没？这磁针是用磁石磨了三天三夜的，比咱们老林家的榫头还牢靠。”
话音未落，罗盘突然剧烈震动，磁针疯狂旋转。船头的神兽雕像“咔嗒”转了半圈，龙口大张，露出里面嵌着的琥珀眼，泛着血光。“有海妖！”不知谁喊了一声，甲板上顿时乱作一团。阿水被爹按在舱壁上，听见龙骨下传来“咚咚”的撞击声，像是有巨物在撞船底。
郑和大人的身影突然出现在甲板上，手里捧着鎏金的“永乐通宝”钱串，大步走到船头：“列位兄弟莫怕！当年成祖爷靖难，咱带着这串钱过长江，江底的龙王都得绕道走！”他将钱串抛向海面，铜钱在雾中划出金色的弧线，海面突然炸开巨大的浪花，露出一只磨盘大的眼睛——是头背生尖刺的巨鲸，额头上还插着根生锈的鱼叉。
“是去年在吕宋受伤的那头！”通事突然惊呼，“当地人说它救过落难的水手，额头上的叉是海盗射的。”郑和大人抬手示意安静，慢慢走向船舷，从袖中取出块锦缎，上面绣着吕宋国王送的海马纹：“老伙计，咱们带你回家。”他的声音轻得像哄孩子，巨鲸的眼睛眨了眨，鱼叉处的血珠滴在海面上，染出小片猩红。
水手们用粗绳系住鱼叉，慢慢将巨鲸拉到船侧。阿水看见爹带着几个工匠爬下悬梯，用桐油浸过的麻布裹住巨鲸的伤口，撒上从波斯带来的止血粉——那是郑和大人特意让船队医官备的，说“四海生灵，皆有灵犀”。巨鲸临走时，尾巴拍起的浪花溅在船头神兽的琥珀眼上，竟像是流了滴泪。
雾散后，罗盘恢复了平静，磁针稳稳指着“丁巳”。阿水望着渐渐露出的星空，忽然发现船头的神兽方向变了，龙口正对着北斗星的“天枢”位——爹说过，这叫“星斗导航”，是郑和大人从阿拉伯商人那里学的“牵星术”，船走多远，星星都会指路。
船到占城国时，正值当地的“水灯节”。阿水跟着爹下船换木料，看见河面上漂满莲花灯，每盏灯上都画着彩色的鱼，姑娘们穿着纱丽，往河里撒着花瓣。一个梳着螺髻的少女捧着陶罐，往宝船的锚链上浇椰浆，嘴里念着听不懂的经文——通事说，这是占城人给远道而来的船灵献祭。
“阿水，把这匹蜀锦送给小姑娘。”郑和大人不知何时站在身后，手里拿着卷绣着牡丹的红锦，“告诉她，咱们的宝船龙骨下刻着‘五谷丰登’，船头神兽能护佑渔获。”少女接过蜀锦时，腕上的贝壳手链“哗啦”响，对着阿水笑出小虎牙，露出舌尖上的朱砂——那是占城女子成年的标记。
夜里，阿水躺在甲板上，听见舱里传来算盘声——是船队的账房先生在算货物：二十车苏州青瓷、三十箱徽州墨锭、五十大缸绍兴黄酒，还有郑和大人特意准备的“赐番邦礼物”，金粉佛经、景泰蓝香炉、镶宝石的铜镜。远处传来占城乐师的琴声，像流水漫过鹅卵石，混着海风，竟让他想起家乡的秦淮河。
“想家了？”父亲的声音从头顶传来，递来块椰丝糕，是白天少女送的，“你爷爷当年从泉州回来，说海上的月亮比陆地上大两倍，星星能倒映在罗盘针上——”他忽然指着北方的星空，“看见没？那是咱们的‘北斗星’，不管走到哪儿，它都指着应天府的方向。”
宝船离开占城时，少女带着族人在岸边跳舞，往海里抛洒糯米团。阿水看见她腕上换了串新的手链，用红绳系着块刻了宝船纹样的木牌——那是他临睡前用碎木料刻的，船头神兽的眼睛，特意嵌了粒从宝船上掉的金粉。
船行至满剌加国时，遇上了狂风暴雨。阿水抱着桅杆，感觉宝船像片树叶在浪里翻，甲板上的货物箱“咣当”碰撞，海水灌进舱里，咸涩的味道混着木料的潮气，让人喘不过气。郑和大人站在指挥台上，手里的令旗被风吹得猎猎作响，却依旧清晰地喊着：“收第三层帆！放平衡水舱！”
父亲带着工匠们往水密隔舱里塞麻布袋，海水从船缝里渗进来，在舱壁上留下盐渍。阿水忽然看见罗盘针在剧烈晃动，竟慢慢指向了相反的方向——“磁石被海水浸了！”他惊叫一声，父亲脸色大变，掏出怀里的备用磁针，那是用磁石在铁芯上磨了整整一夜的。
“用神兽眼睛的琥珀！”通事突然想起什么，跑去船头取下神兽眼眶里的琥珀，放在罗盘中央。奇迹发生了，磁针竟慢慢稳定下来，虽有些偏移，却终于能辨明方向。后来听老船匠说，琥珀里藏着树脂化石，能镇住磁石的紊乱，这是郑和大人特意从波斯商人那里换的“定海神珍”。
暴雨持续了三天，当阳光重新洒在甲板上时，水手们发现船停在了一片从未见过的浅滩，水下竟有座废弃的石城，断墙上刻着类似甲骨文的符号。郑和大人带着通事和卫兵下水探查，回来时眼里闪着光，手里捧着片残缺的陶片，上面画着帆船和星图——“这是宋代商船的遗迹，比咱们的宝船早了两百年。”
阿水摸着陶片上模糊的船纹，忽然觉得手里的不是碎片，而是岁月的年轮。父亲说过，泉州的老船坞里，总能挖到前朝的瓷片，上面的海浪纹和宝船上的“山海神兽”竟有几分相似，“原来咱们走的，是老祖宗早就趟过的海路。”
船队在满剌加停留了半个月，用瓷器换来了当地的胡椒、苏木，还有几十头大象——郑和大人说，这些大象要献给成祖爷，让宫里的孩子们见见“海外奇兽”。阿水看见当地的工匠围着宝船打转，用棕榈叶比划着水密隔舱的结构，父亲便让阿水搬来木料，当场演示榫卯拼接，惹得番邦工匠们连连称奇，用生硬的汉语喊着“大明神技”。
离开满剌加前夜，阿水跟着父亲去海边放河灯。月光把沙滩照得像撒了银粉，远处的宝船像头沉睡的巨鲸，船头神兽的琥珀眼在暗处发着微光。父亲忽然从怀里掏出个小木箱，里面装着半块磨损的玉璜，刻着模糊的海浪纹：“这是你爷爷当年从沉船里捞的，说是宋代商船船长的信物，他临终前说，咱们老林家的榫头，要像这玉璜似的，经得起百年海浪。”
阿水接过玉璜，触手生温，忽然听见身后传来脚步声。是那个满剌加工匠的女儿，抱着个椰壳雕的小船，船身上刻着宝船的模样，船头还歪歪扭扭刻了只神兽——虽不像，但看得出用了心。她红着脸把小船塞给阿水，说了句听不懂的番语，跑开时脚链撞出细碎的响，像贝壳在唱歌。
宝船返航那天，满剌加国王亲自来送，献上镶满宝石的黄金舵轮，说要“借大明宝船的福气，让本国商船也能远航”。郑和大人收下舵轮，回赠了一套精美的青瓷茶具，还有一本《水罗盘使用手册》，“大海是天下人的海，船舵该握在懂得敬畏海神的人手里。”
归程的海面上，阿水常趴在栏杆上，看阳光在海面碎成金箔，看飞鱼跃出水面，看远处的海岛像水墨画里的淡墨点。他发现船头的神兽雕像不知何时多了道划痕，像道伤疤，却让神兽看起来更威严了——就像父亲手上的老茧，郑和大人眼角的皱纹，都是岁月刻下的印记。
船到泉州港时，正赶上冬至。码头上挤满了迎接的人，有挑着桂圆担子的阿婆，有举着“风调雨顺”灯笼的孩童，还有几个波斯商人，看见宝船时竟跪下来亲吻地面。阿水在人群里找到了娘，她的鬓角多了几根白发，却还是一眼就认出了儿子，怀里抱着的包袱里，装着新做的棉袜和晒干的茉莉花——说是能去海上的潮气。
夜里，宝船厂的工匠们聚在篝火旁，听郑和大人讲这次航行的见闻。他指着从满剌加带回来的星图，说“前面还有更远的海，比咱们想的还要大”，说“忽鲁谟斯的商人用琉璃换咱们的茶叶，古里国的国王看见宝船时，以为是海神驾临”。阿水看见父亲听得入神，海神铜铃在火光里闪着光，映得他眼角的皱纹像海浪似的。
“下趟出海，咱们要带更多的种子，”郑和大人忽然望向阿水，“让番邦的稻谷在大明生根，让咱们的桑苗在海外抽芽，这样，大海就不再是隔开的天堑，而是连着四海的通途。”少年忽然明白，为什么宝船上的神兽要刻满各国的海浪纹，为什么水密隔舱要比商船多两道——这船载的不仅是货物，更是让天下成一家的心意。
多年后，当阿水成为宝船厂的老师傅，带着徒弟们给第七次下西洋的宝船嵌神兽琥珀时，总会说起那个满剌加少女送的椰壳小船，说起占城河面上的莲花灯，说起巨鲸额头上的鱼叉和郑和大人掌心的老茧。他说，宝船的龙骨里刻着的，从来不是什么星宿图，而是天下人对相通的渴望，就像罗盘的磁针永远指向北极星，人心底对远方的向往，永远不会迷失。
而在那艘最古老的宝船残骸里，后世的人们发现，龙骨的“七星伴月”榫卯图旁，竟刻着行小字：“永乐三年，林阿水随船，刻此榫以记，愿四海同风。”字迹已有些模糊，却像船头神兽的琥珀眼，在时光的深海里，永远闪着温润的光。
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