落雁坡的余烬尚未完全冷却，林川一行人已押解着囚车与证物，踏着晨露继续向京城进发。昨夜的激战让队伍蒙上了一层肃杀之气，伤员被妥善安置在马车中，所有人的警惕都提到了最高。
日上三竿时，队伍抵达一处岔路口。官道在此分作两条，一条是平坦宽阔的驿道，另一条则略显狭窄，蜿蜒通向一片茂密的黑松林。路旁立着一方斑驳的石碑，刻着“三岔口”三个模糊大字。
“按舆图，驿道虽平坦，但需多绕行半日。穿过黑松林，则能节省两个时辰。”郡主展开随身携带的羊皮舆图，纤细手指点在上面。
苏婉儿银枪指向黑松林方向，眉头微蹙：“这林子密得透光，鸟雀声都稀稀拉拉，怕是不太平。姑奶奶觉得，绕行稳妥。”
“玄机子新败，前方若有埋伏，必在险要处。”镇北王抚着虬髯，沉吟道，“黑松林确是设伏良地，但绕行驿道，也难保没有其他手段。”
众人意见不一，目光都投向林川。
林川并未立刻决断，他下马走到岔路口，神龙剑鞘并未如往常般叩击地面，而是轻轻拨开路旁及膝的荒草。他的目光落在泥土上几处几乎难以察觉的痕迹上——并非马蹄或车辙，而是某种轻巧靴履留下的浅印，印痕边缘还沾着些许不同寻常的朱红色泥土。
“看这里。”他低声道。
众人围拢过来。苏婉清蹲下身，用银针小心翼翼挑起一点朱红色泥土，在鼻尖轻嗅，又用手指捻开：“不是寻常红土，掺了胭脂和……极细的金粉。”
“胭脂？金粉？”苏婉儿疑惑，“女人留下的脚印？这荒郊野岭……”
郡主眼神一凝：“并非女子。前朝宫廷曾有秘制‘朱砂金泥’，用以誊写重要典册或标记密道，取其色泽持久且不易仿造。这些金泥通常会由内侍或特定信使携带。”
墨花魁指尖抚过焦尾琴的岳山，轻声道：“林中风音滞涩，有金铁回响藏于松涛之下，但人数似乎不多。”
林川起身，目光投向幽深的黑松林：“选林路。郑迁，派三组斥候，呈品字形交替探查入林五百步回报。其余人，缓行跟进，保持警戒。”
命令下达，队伍迅速调整。斥候如灵猫般悄无声息地没入林中。
半炷香后，一名斥候返回，气息微乱：“禀将军！林内约三百步处，发现一辆翻覆的锦绣马车，周围有打斗痕迹，车旁……车旁有一重伤垂危之人，身着内监服饰！”
众人闻言，立刻加快速度入林。
行不多远，果然见到一片狼藉的景象。一辆装饰华丽的马车侧翻在地，拉车的马匹已不知所踪，车体上有明显的刀剑劈砍痕迹，散落的箱笼物品中，可见撕裂的绸缎和几本散落的账册。一名面白无须、身着深紫色内监袍服的中年人倒在血泊中，胸口一道狰狞伤口仍在渗血，气息奄奄。他手中死死攥着一个鎏金镶贝的胭脂盒。
苏婉清立刻上前施救，银针连闪，封住其心脉要穴，又取出药粉洒在伤口上。“伤及肺腑，失血过多，只能暂保他一口气。”
那内监悠悠转醒，看到林川等人，浑浊的眼中闪过一丝希望，挣扎着将胭脂盒举起，嘴唇翕动，发出微弱的声音：“盒……账……交给……交给……”话音未落，手臂垂落，再次昏死过去。
林川接过那精致的胭脂盒。盒子入手微沉，显然是上等紫檀木所制，表面用螺钿和金丝嵌出繁复的鸾鸟和鸣图案，绝非寻常宫人可用。他指尖微一用力，盒盖弹开，里面并非胭脂，而是折叠得整整齐齐的一小卷薄如蝉翼的绢帛，以及一小块凝固的、掺着金粉的朱红色印泥。
展开绢帛，上面用细如发丝的笔触，密密麻麻记录着令人触目惊心的内容——某年某月某日，于某地，经手某人，向宫外某处转移银钱若干，或与朝中某位大员往来密件若干。虽未直呼其名，多用代号，但涉及金额之巨，牵连人员之广，远超之前查获的任何账册！那朱红印泥，正好与路旁发现的泥土颜色一致。
“这是……一条直通宫闱深处的黑账！”郡主倒吸一口凉气，“这内监，是拼死将此物带出来的！”
“看来，有人不想让这东西，还有这个人，回到京城。”长公主软剑已然出鞘半寸，凤眸冷冽地扫视着周围寂静的松林。
“清理现场，将所有散落文书收集起来。小心检查马车和尸体。”林川沉声下令，同时将胭脂盒慎重收起，“此人全力救治，他若能活下来，便是最重要的人证。”
玄甲军立刻行动起来。很快，更多的发现印证了猜测——在翻覆的马车暗格里，找到了更多类似的账册片段；护卫的尸体伤痕显示，袭击者武功路数狠辣诡异，与之前遇到的北漠死士和傀儡皆有不同，更像是训练有素的杀手。
“对方下手干净利落，撤退得也快，只留下了这个必死的内监和看似混乱的现场……”沈清弦检查着护卫的伤口，语气凝重。
林川立于林中，阳光透过浓密的松针，投下斑驳的光影。他握着那小小的胭脂盒，感受着其中蕴含的惊涛骇浪。
这并非一次简单的截杀，而是一次灭口。这胭脂盒里的黑账，像一把钥匙，似乎即将打开一扇通往更深处黑暗的大门。而他们这支回京的队伍，已然被卷入了漩涡中心。
“继续前进。”林川的声音打破林中的寂静，“放出信鸽，将此地情况密报陛下。从现在起，所有人的戒备，再提三分。”
队伍再次启程，穿过幽暗的黑松林。那胭脂盒的重量，沉甸甸地压在每个人的心头。宫闱深处的阴影，正随着他们的脚步，一点点弥漫开来。
黑松林内的气氛凝重如铁。那垂死内监被小心安置在铺了软垫的马车里，苏婉清的银针与伤药勉强吊住他一丝气息。林川手持那鎏金胭脂盒，目光锐利如刀，扫过周围每一寸土地，每一片阴影。
“袭击者退得干脆，要么是确认目标必死，要么……”林川顿了顿，声音低沉，“就是知道我们必会经过此地，刻意留给我们一个烫手山芋。”
郡主闻言，罗伞微旋，警惕地望向四周幽暗的松林：“将军是说，这可能是嫁祸，或是故意引我们卷入更深的漩涡？”
“是不是漩涡，已然卷入了。”长公主软剑并未归鞘，冷冷道，“这账册若为真，牵扯之广，足以震动朝野。他们要么是想借我等之手除掉某些人，要么，就是逼我们站队。”
就在这时，墨花魁的焦尾琴音忽起，并非杀伐之曲，而是一段空灵缥缈的调子，她的耳朵微微颤动：“东南方向，三百步外，有两人潜伏，呼吸绵长，是高手。西北方向，亦有轻微弓弦绷紧之声。”
果然还有埋伏！对方并未远离，而是在暗中窥伺！
“戒备！”镇北王低喝，玄甲军瞬间收缩阵型，将囚车、证物马车以及载有伤员的车辆护在中心，盾牌向外，长枪如林。
几乎是同时——
“咻！咻！咻！”
数支劲弩从西北方向的树冠中射出，目标并非人群，而是直指载有内监的马车！对方是要杀人灭口！
“铛！铛！铛！”
沈清弦与苏婉儿同时出手，剑光枪影交织，将射来的弩箭尽数击飞。
“藏头露尾的鼠辈！”苏婉儿怒喝一声，银枪指向弩箭来处，“姑奶奶去把他们揪出来！”
“且慢！”林川阻止道，“敌暗我明，林深树密，贸然追击易中调虎离山之计。”他目光转向墨花魁，“墨大家，可能以音律扰其心神，逼其现身？”
“可一试。”墨花魁指尖力道一变，琴音陡然转为尖锐急促，如同万千细针钻入耳膜，直刺神魂。这音律并非广范围攻击，而是凝聚成束，精准地袭向墨花魁所感知到的两个方向。
“呃啊！”
东南方向传来一声压抑的闷哼，一道黑影从灌木丛中踉跄跌出，抱着脑袋痛苦翻滚。另一处则传来树枝断裂的声响，显然也有人受创。
“拿下！”林川下令。
数名玄甲军精锐立刻扑向那显形的黑影。然而，那人眼见无法逃脱，竟毫不犹豫地咬碎了口中预藏的毒囊，顷刻间七窍流血而亡。
另一边，郑迁带人搜索西北方树冠，只找到了几处凌乱的脚印和丢弃的弩机，人已遁走。
“死士。”镇北王面色阴沉地检查着那具尸体，“身上没有任何标识，兵器和弩机也是市面上常见的货色，查不出跟脚。”
线索似乎又断了。对方行事狠辣果决，丝毫不留痕迹。
林川却走到那辆翻覆的锦绣马车旁，仔细审视着散落的物品。他拾起一本被踩踏过的账册残页，上面沾着些许黑紫色的泥土，与周围常见的黄土截然不同。他又看向那内监紧紧攥过胭脂盒的手，其指甲缝隙中，也残留着同样的黑紫色土屑。
“这种泥土……”林川用手指捻开土屑，放在鼻尖轻嗅，有一股极淡的、类似檀香混合着腐朽植物的特殊气味。
“这是‘紫金泥’，” 苏婉清凑近看了看，轻声道，“只产于京城西山皇觉寺后山一带，据说是因为某种特殊矿物和植被形成。寺中僧侣常用此土培植名贵兰草。”
皇觉寺！先帝在位时曾多次驾临，香火鼎盛，更是不少皇室成员和勋贵官宦常去祈福静修之地！
“一个身负宫闱黑账的内监，指甲里藏着皇觉寺特有的泥土……”郡主罗伞轻点，思路逐渐清晰，“他遇袭前，很可能刚从皇觉寺出来！或者说，这黑账与皇觉寺有着某种关联！”
皇觉寺地位超然，若幕后黑手藏身于此，或者利用此地作为联络中转，其心机之深、势力之盘根错节，令人不寒而栗。
就在这时，马车内传来一阵微弱的咳嗽声。那名内监竟再次悠悠转醒，他似乎听到了外面的对话，浑浊的眼睛里爆发出最后一点光彩，死死抓住正在照料他的苏婉清的衣袖，用尽最后的力气，断断续续地吐出几个模糊的音节：
“寺……后山……塔……金……金……”
“金什么？”苏婉清急忙俯身追问。
但那内监眼中的光彩迅速黯淡下去，手臂无力滑落，彻底气绝身亡。他最终未能说出完整的线索。
“后山塔……金……”林川默念着这几个字，目光再次落回手中的胭脂盒和那卷要命的绢帛账册上。
黑松林内的伏击与追杀，拼死送出的密账，内监临死前的只言片语，以及指向皇觉寺的线索……这一切都表明，他们正在接近一个隐藏在帝国心脏深处的巨大阴谋核心。
“清理痕迹，加速前进。”林川收起所有证物，声音沉静却带着不容置疑的力量，“我们必须尽快入京，面见陛下。这潭水，比我们想象的还要深。”
队伍再次启程，快速穿过黑松林。林外的阳光有些刺眼，但每个人心中都笼罩着一层更深的阴霾。京城就在前方，但那座繁华的帝都，此刻在众人眼中，却仿佛一张无形巨网，正等待着他们的闯入。胭脂盒内的黑账，如同投入静湖的石子，涟漪已开始扩散，而即将掀起的，恐怕是足以颠覆朝堂的惊涛骇浪。
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