回到府邸后，大皇子澹台振一脚踢开书房的门，满脸怒容地将手中的茶杯狠狠摔在地上。
侍从们见状，吓得纷纷退下，不敢发出一点声响。
“岂有此理！那澹台提竟敢如此嚣张，在朝堂上处处与我作对！”
澹台振咬牙切齿地说道。
一旁的谋士李贤皱了皱眉头，轻声劝道：
“殿下息怒，此刻冲动只会乱了分寸。陛下今日虽斥责了朝堂众人，但也表明了会让大理寺公正审理周怀德一案。我们正好借此机会，暗中调查清楚此事，若能找到证据证明周怀德的清白，不仅能救他一命，还能让二皇子搬起石头砸自己的脚。”
澹台振深吸一口气，努力让自己平静下来，沉思片刻后说道：
“你说得对，不能因一时之气坏了大事。你即刻安排人手，去查探那些证据的来历，看看是否真如二皇子所说，是御史台辛苦搜集而来。还有，密切关注大理寺那边的动静，有任何消息立刻向我汇报。”
“是，殿下。”李贤拱手领命，转身快步离去。
与此同时，二皇子澹台提回到府中，径直走向书房。
他坐在书桌前，手指轻轻敲击着桌面，脸上露出一抹得意的笑容。
“今日在朝堂上，可算是好好挫了澹台振的锐气。”二皇子喃喃自语道。
这时，幕僚张成走进书房，躬身行礼道：
“恭喜殿下，今日朝堂上一番言语，让大皇子一派阵脚大乱。不过，大皇子肯定不会善罢甘休，我们还需早做打算。”
澹台提眼中闪过一丝狠厉，说道：
“哼，他当然不会轻易认输。你去安排，让我们的人在大理寺内部活动活动，务必保证周怀德的罪名坐实。另外，继续搜集大皇子结党营私的证据，一旦有足够的把柄，就立刻呈给陛下。”
“殿下放心，属下一定办妥。”张成领命而去。
勤政殿，大理寺卿夏炎亲自进宫向女帝汇报：
“陛下，经过详细调查，周怀德贪污军饷、谎报军功一事证据确凿，并无伪造痕迹。参与分赃之人的供词相互印证，账本记录也清晰无误，多位证人的证言也都一致指向周怀德有罪。”
女帝坐在御书房的椅子上，面色凝重地点了点头：
“朕知道了。既然如此，依律该如何处置？”
夏炎躬身答道：“按照我朝律法，贪污军饷、谎报军功乃重罪，当处以死刑，没收全部家产。”
女帝沉默良久，最终缓缓说道：“那就按律执行吧。不过，此事不宜声张，以免引起不必要的动荡。
厦大人，朕知道先皇对您十分器重，现在国事如此，内忧外患，还望夏大人鼎力相助。”
夏炎心中一凛，连忙跪地叩首：
“陛下言重了，微臣深受先皇与陛下两代皇恩，自当肝脑涂地，为陛下分忧解难，万死不辞！”
女帝微微颔首，目光中带着几分期许：
“起来吧。如今朝堂局势复杂，各方势力暗流涌动，周怀德一案虽已尘埃落定，但后续影响不可小觑。你身为大理寺卿，掌管官员司法，责任重大。往后行事，还需更加谨慎周全。”
“陛下放心，微臣定当恪守职责，公正执法，不负陛下所托。”夏炎恭敬地回应道。
女帝轻叹一声，说道：“朕登基以来，一直致力于整顿朝纲，让百姓过上安稳日子。可总有一些人，为了一己私利，不顾朝廷法度，肆意妄为。你在大理寺，要多留意朝中官员的动向，若有不法之事，不论涉及何人，都要如实上报。”
“是，陛下。微臣定会明察秋毫，绝不姑息任何违法乱纪之人。”夏炎坚定地说道。
女帝看着夏炎，眼神中闪过一丝欣慰：“有你在，朕多少能放心一些。好了，你先退下吧”
“微臣告退。”夏炎应道，心中明白女帝此举意在杀鸡儆猴，震慑那些心怀不轨的官员。
夏炎再次行礼，缓缓退出御书房。
走出房门后，他长舒一口气，深知接下来的日子，大理寺必将面临诸多挑战，但他既受皇恩，便决心坚守正道，为朝廷的稳定和繁荣贡献自己的力量。
然而，夏炎刚回到大理寺，便收到一封匿名信。
信上只有寥寥数语：“周怀德案另有隐情，想知真相，今晚子时来城西破庙一见。”
夏炎眉头紧锁，盯着这封信陷入沉思，
这匿名信来得太过蹊跷，究竟是何人所写？目的又是什么？是真的掌握了周怀德案的关键线索，还是一场精心设计的陷阱？
如果不去赴约，万一周怀德案真有隐情，自己身为大理寺卿，没能查明真相，岂不是辜负了陛下的信任，也让真正的幕后黑手逍遥法外？
可若是贸然前往，城西破庙那般偏僻之地，夜晚阴森荒凉，谁也不知等待自己的会是什么。
万一遭遇不测，大理寺这边诸多事务又该如何交代？
夏炎在房中来回踱步，思索再三。
最终，他决定还是去赴约。但为防万一，他唤来自己的心腹下属，低声吩咐道：“今晚子时，你带几个身手好的弟兄，悄悄跟在我后面，保持一段距离。若我许久未归，或是遇到危险，你们立刻前来接应。”
心腹下属领命而去。夏炎将匿名信小心收好，强装镇定地处理着大理寺的日常事务，可心里却一直惦记着晚上的约会，每一分每一秒都过得无比漫长。
终于，夜幕降临，子时渐近。夏炎换上一身便服，趁着夜色悄然离开了大理寺，朝着城西破庙赶去。一路上，月色昏暗，街道寂静无声，偶尔传来几声犬吠，更添几分阴森之感。
来到城西破庙外，夏炎深吸一口气，缓缓走了进去。
破庙内破败不堪，神像东倒西歪，月光透过屋顶的破洞洒下，形成一片片斑驳的光影。四周弥漫着一股腐朽的气息，让人不禁毛骨悚然。
“出来吧，我来了。”
夏炎大声说道，声音在空荡荡的破庙内回荡，显得格外突兀。
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