“唉……”楚铁牛又是一声长叹，脸上带着深深的愧疚，“不怪爹娘，也不怪你大嫂…是…是我对不住她…”
他声音低沉，带着一丝不易察觉的哽咽：“当年…当年她怀着大壮的时候，回娘家探亲，路上…路上遇到了个喝醉酒的无赖…对她…起了歹心…”
楚川心中一动，抬眼看向楚铁牛。
楚铁牛眼圈泛红，继续低语：“是她娘家的大哥…正好撞见，为了救她，跟那无赖拼命…结果…结果她大哥失手打死了那个无赖…自己也…也受了重伤，没几天就去了…”
“啊？！”楚有德也愣住了，这陈年旧事，他也是第一次听说。
“后来呢？”楚川忍不住追问。
楚铁牛声音更加苦涩：“后来…那无赖家里不依不饶，告到了官府…周家为了给她大哥脱罪，几乎倾家荡产…可最后，她大哥还是…唉…周家人觉得是她害了她大哥，连累了全家…从那以后，就…就跟她断了往来…她心里一直憋着这口气，觉得是自己命不好，连累了娘家，也觉得…觉得是我没本事，护不住她…”
楚川这才恍然大悟！
原来还有这等不堪回首的过往！难怪二伯娘性子如此刻薄尖酸，心中积怨太深了！
一直沉默的楚大壮，此刻更是将头埋得更低，肩膀微微耸动，声音带着浓浓的自责：“都…都怪我…要不是因为我娘怀着我…”
楚川看着眼前这对自责的父子，心中也有些不是滋味。他上前一步，拍了拍楚大壮厚实的肩膀：“大哥，这怎么能怪你？当年的事，谁也不想发生。错不在你们。”
道理是这个道理，但楚川也清楚，这父子俩愧疚和自责，早已深深嵌在心中，不是三言两语就能解开的。
这心结，怕是难解了。
又安慰了几句，眼看天色不早，楚铁牛和楚大壮便起身告辞。楚有德送他们到门口，看着父子俩略显佝偻的背影，也是不住地摇头叹息。
楚川站在父亲身边，目送他们远去，心中感慨万千。
家家有本难念的经，大伯和大哥，也不容易啊…
日子一天天过去。
征兵的鼓点终于敲过，楚家村又恢复了往日的平静，只是田埂上少了些年轻力壮的身影。
楚川收拾好行囊，准备返回云华书院，继续他的求学之路。
府试已过，接下来的院试才是真正的考验。
云华书院门口，依旧是那般清幽雅致。
楚川刚踏进书院大门，正准备往自己的斋舍走去，眼角余光瞥见一抹熟悉的倩影。
是周琳琅。
她今日穿着一身淡雅的鹅黄衣裙，更衬得肌肤胜雪，青丝如瀑，安静地站在不远处的树下，手里拿着一本书卷，似乎在等什么人。
许是察觉到楚川的目光，周琳琅抬起头，看到是他，清澈的眼眸中闪过一丝浅浅的惊讶，随即化为一抹温婉的笑意，对着楚川微微颔首，算是打了招呼。
“周姑娘。”楚川也笑着回礼，缓步走了过去，“些许时日不见，周姑娘倒是比我还早到了书院。”
周琳琅脸颊微不可查地泛起一丝红晕，声音细若蚊蚋：“家父…家父觉得楚公子上次说得有道理，读书求学，不可懈怠，便…便派了家丁护送我早些过来了。”
楚川心中了然，上次他随口提了一句女子也当有自己的见识，没想到周员外竟真的放在心上。
“周员外开明。”楚川笑了笑。
两人正并肩往书院深处走去，边走边随意聊着些书院的趣闻。
就在这时，一个小厮打扮的人影急匆匆地从前方跑了过来，一边跑一边张望，看到楚川，眼睛一亮，连忙高声喊道：
“楚公子！楚公子！可算找到您了！”
书院门口。
那小厮气喘吁吁，脸上满是焦急，声音都带着颤音：“楚公子！可算找到您了！”
楚川眉头微蹙，停下脚步，打量着眼前这个面生的下人。
“你是哪家的？找我何事，这般着急？”楚川沉声问道，心中隐隐有种不好的预感。
小厮连连作揖，语速极快：“小的是郑家庄的下人！我家老爷是郑康！楚公子，不好了！我们郑家出大事了！我家老爷实在没法子，特意让小的来请您过去一趟，求您…求您帮帮忙！”
郑家？！源琰家里？！
楚川心中咯噔一下！他和郑源琰、白易一同通过府试，乃是好友，郑家的事情，他不能不管！
“郑家出事了？”楚川脸色一沉，看向小厮，“源琰呢？他怎么样？”
“源琰少爷也在家，急得团团转呢！”小厮苦着脸，“楚公子，具体的事情，小的也说不清楚，您快跟我走一趟吧！晚了怕是来不及了！”
“好！我跟你走！”楚川毫不犹豫，立刻点头。
他转头看向旁边的周琳琅，脸上带着歉意：“周姑娘，看来今日不能与你同行了。麻烦你帮我跟谢先生告个假，就说我家中突发急事，需要立刻处理，晚些时候再回书院销假。”
周琳琅冰雪聪明，看这架势也知道事情不小，清澈的眸子里闪过一丝担忧：“楚公子，你……”她欲言又止，最终还是点了点头，“好，楚公子放心去吧，我会和谢先生说明情况的。”
周琳琅不再多言，目送楚川跟着那小厮匆匆离去，自己也赶紧转身，快步朝着谢成奚的院子赶去。
楚川跟着小厮一路疾行，赶到郑家时，只见宅邸门口气氛凝重，几个家丁守在门口，面色忧虑。
进了大堂，楚川一眼就看到了两个人。
白易正坐在椅上，眉头紧锁。
而郑源琰，则在大堂内焦躁地踱步，脸上满是愁云惨雾。
“楚川？！”白易听到脚步声，抬头看到楚川，眼中闪过一丝惊讶，随即化为凝重，站起身来。
郑源琰更是猛然停下脚步，又惊又急：“楚兄？！你怎么来了？！我不是让下人别去打扰你吗？你刚摆脱那污蔑作弊的麻烦……”
听到这话，楚川心中又气又无奈，大步走上前，拍了拍郑源琰的肩膀：“源琰！出了这么大的事，你怎么能瞒着我？！我们是朋友！你的事，就是我的事！袖手旁观，我楚川做不到！”
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