周桐在军营安排好金人的相关事宜后，便马不停蹄地回到县衙，开始着手起草关于安置金人的通告。
他坐在书桌前，眉头微蹙，手中的毛笔在纸上来回挥动，仔细斟酌着每一个用词。
通告的内容大致是向百姓说明这些金人俘虏的特殊情况，强调他们并非是那些残暴作恶的金兵，而是因战争被迫离家、如今走投无路的可怜人。
周桐在通告里承诺，会对他们进行严格监管，确保他们不会对百姓的生活造成任何威胁。同时，还告知百姓，让金人去城外草场放牧，不仅能利用他们的劳动力，也能为桃城增加一些收益，等局势稳定，就会送他们回家。
写好通告后，周桐立刻安排衙役在桃城的各个大街小巷张贴。一时间，通告前围满了百姓。
有识字的人帮忙翻译，大家看着通告，议论纷纷，脸上满是担忧的神色。有的百姓皱着眉头说：“金人可都是坏人，之前没少欺负咱们，能信得过他们吗？”
还有的百姓附和道：“就是啊，把他们留在咱们这儿，万一他们偷偷搞破坏，或者逃跑了去搬救兵，那可怎么办？”
但也有一些百姓想起了周桐之前为桃城做的种种好事，纷纷开口劝解：“大家先别急，周大人肯定是有自己的考量才这么做的。之前鼠疫的时候，若不是周大人和赵将军、陶老县令，咱们能活下来吗？这次说不定也有他的道理。”
在大家的讨论声中，虽然仍有不少人心中存疑，但出于对周桐的信任，大多数百姓还是选择静观其变。
周桐在县衙里忙得不可开交，一会儿要和杜衡商议后续的安排，一会儿又要安抚前来询问的百姓，不知不觉就到了傍晚。
直到夕阳西下，他才终于忙完手中的事务，拖着疲惫的身躯从前堂回到小院。
刚推开院门，就见青石板上投下一道细长的影子——院中央跪着一人。
借着微弱的光线，他认出是小桃。小姑娘跪坐在槐树底下，脊背挺得笔直，裙摆被晚风吹得簌簌作响。
“小桃？”他快步上前，靴跟在石板上敲出急促的声响，伸手去扶她的肩膀，“你跪着干什么？快起来！”
小姑娘纹丝不动，膝盖深深陷在青石板缝隙里，背脊挺得笔直。周桐加重力道去拉，却像在拽一块生根的石头。
他蹲下身，视线与小桃齐平。少女的眼眶通红，睫毛上还挂着泪珠，却在与他目光相接的瞬间别过脸去，死死咬住下唇。
“到底怎么了？”周桐皱眉，指尖拂过她膝盖上沾的泥土——已经跪出两团深色痕迹，显然时辰不短。
小桃垂着头，刘海遮住了半张脸：“少爷别拉我。”声音闷闷的，带着鼻音，睫毛上挂着未干的泪珠，鼻尖通红，却倔强地抿着嘴，目光死死盯着地面的青砖缝。
他忽然想起今早临出门时，把她和徐巧关到一块儿上面没听就走了，还有早饭时陈嬷嬷看小桃时那意味深长的眼神，难不成陈嬷嬷已经发现什么了？
“到底怎么回事？”他柔声问道，“是你巧儿姐说了什么？还是嬷嬷……”
小桃猛地摇头，衣袖在掌心绞出褶皱：“不怪巧儿姐，是我自己要跪的.......” 话到一半突然哽住，小桃慌乱地用袖口擦脸，却把眼泪抹得更乱。
屋内传来“啪”的搁笔声。周桐抬头，透过半开的窗棂看见徐巧坐在书案前，面前堆着账册，手中的毛笔却悬在半空，墨汁滴在纸上晕开一片。她脸色发白，眼下泛着青影。
周桐大步进屋，带起一阵风。“巧儿，小桃跪了多久？”他伸手去握徐巧的指尖，触到一片冰凉。
徐巧抬头看着他，脸色也是苍白，“快三个时辰了，从下午陈嬷嬷把她叫到房间后，出来就一直跪着。”
周桐吃了一惊，说道：“这么久？！”
徐巧声音发颤，“我也想让她起来，可陈嬷嬷不让。”
她突然反握住周桐的手，“你快去找陈嬷嬷让小桃起来，她就算身子骨再好，也禁不住这样一直跪着啊。”
周桐冷静下来，将徐巧从座位上拉起来，温柔地抱在怀里，“我知道，我得先弄清事情原委，要不然怎么和陈嬷嬷说呢。”
徐巧的额头抵在他胸口，呼吸又急又乱：“我早上跟她说，以后都是大姑娘了，若想留在身边，便要守些规矩，……若她真心待你，我不拦着。”
她忽然咬住嘴唇，“小桃欢喜得直哭，说只求留在你身边，名分什么的都不要……后来我们就一起出门找柯然姐处理事务。
等回来吃完午饭聊天的时候，陈嬷嬷突然问早上怎么了，小桃当时就有些不自然。之后陈嬷嬷就把小桃叫到她房间，等小桃出来，就直接在院子里跪下了。我想去劝，陈嬷嬷拦住我，说这是周家的家事，我还没正式成为周家的人，不方便过问。”
周桐拉住徐巧的手，才发现徐巧指尖发颤。
他突然想起昨天小桃躲在廊下的模样，想起陈嬷嬷总在暮色里擦拭佛龛的背影——自家的规矩，终究是比他想象中更重。
“嬷嬷还说什么了？”他握住徐巧冰凉的手，发现她掌心竟也有片红印，像是被什么硬物硌的。
徐巧低头看着交叠的双手，轻声道：“她说，周家里虽小，但是规矩从来不能乱，通房丫鬟也要行三叩九拜之礼，何况小桃跟了你十几年……”
她忽然抬头，眼中泛起水光，“可我跟她说，小桃不是通房，只是家里的妹妹，没必要……”
周桐叹了口气，将她拉进怀里。徐巧的身子微微发颤，发间飘来淡淡的艾草香——是她今日去医馆帮忙带回来的。
他轻声哄道，“我去跟嬷嬷说，小桃从小跟着我，哪能说变就变？”
徐巧却摇头：“没用的，嬷嬷连王叔都被扣在屋里了。”
她指了指东厢房，“下午王叔想出来找你，被嬷嬷堵在门口，说‘别打扰少爷，等少爷回来再议’。”
周桐忍不住笑了：“嬷嬷这是要闭关锁国啊。”
他轻轻拍了拍徐巧的后背，安抚道：“别着急，我去和她说说。陈嬷嬷也是老观念，一时转不过弯来，我去劝劝她。”
徐巧微微点头，眼中满是担忧地看着周桐，说道：“你快去吧，别让小桃跪太久了。”
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