永宁宫。
采女们皆如惊弓之鸟般，纷纷出了屋子，簇拥在宫苑的一处亭子四周。
亭子中央的湿冷地砖仰面躺着一名女子，其上覆着一块白布，露出一双青灰色毫无生机的手。
旁边另有一女子席地瘫坐，她便是薛宁。
薛宁的眼眸红肿，神情悲怆至极，仿若失了灵魂的木偶，只是呆呆地望着地上那盖着白布的女子。
高公公尖着嗓子，高声呵斥道：“都莫要在此处围聚，统统回屋去！”
采女们面面相觑，却无人挪动脚步。
“耳朵都白长的，聋了不成，叫你们回去听不见吗？”
宫里一贯捧高踩低，永宁宫住的都是不受宠的九品采女，高盛康身为陛下的贴身近侍，时局当前没必要与她们和颜悦色。
采女们彼此紧紧相依，不肯离开，其中一名采女怯生生地开口。
“公公，宫里头出了这等骇人的事，我们心中实在惧怕。若不明就里，这般惶惶不安，如何能安心回去？”
言罢，众采女纷纷点头，投来祈求的目光。
“宫里莫名其妙死了个人，我们怎么可能不害怕？”
“我昨夜都没睡好，做了噩梦也不知是不是因为此事。”
“若她是冤死的，也不知道会不会化成厉鬼……”
越说越离谱，高公公皱眉不耐烦地摆了摆手，“安静安静，休要胡吣！”
“此乃皇宫大内，有咱家在，还有内务府与大理寺为后盾，量谁也不敢在此肆意妄为。”
“瞧这情形，地上躺着的这位想必是自个儿想不开，寻了短见。”
这里可是皇宫，京城防守最严密的地方，谁敢谋害妃嫔，就不怕皇上怪罪吗？
高盛康先入为主，觉得那采女定是上吊自缢的。
薛宁闻得此言，恰似被火灼了一般，霍然起身，情绪激动地反驳。
“公公，蕴珠她绝不会自尽！近些日子，她的病情已渐有起色，性子也开朗了许多，断不会做出此等决绝之事。”
薛宁的声音因哀恸大哭而沙哑难听，但字字泣血钻心，不容人忽视。
高公公见她激动模样，放缓了语气，“小主莫急，若真有冤情，咱家定会查个水落石出，还她一个公道。”
接着又对围着一圈的采女们说道：“咱家最后提醒一句，你们且先回去，莫要再逗留，若再不听便按照宫里妨碍内务府办事的规矩，该怎么罚就怎么罚。”
采女们听闻高公公此言，虽仍心有余悸，却也不敢再违抗，只得战战兢兢地挪动脚步，一步三回头，缓缓向各自的房间走去。
怀芷瑶混在人群之中，她刻意放缓了脚步，装作一副受了极大惊吓的模样，也如鸟兽散去。
离去之时，她频频回首，几分心虚悄然爬上眉梢，却又被她极力掩饰压下去。
“高公公。”一道女声斜插进来，嗓音清孱婉转，却又裹着不容忽视的威仪。
高公公正忙碌于指挥众人，闻得此声，急忙转身，见是程明姝赶忙行礼。
“老奴不知贵妃娘娘驾临，有失远迎，还望娘娘恕罪。只是不知何事竟把娘娘招来了这永宁宫？”
程明姝扫到亭中的景状，不无忧心：“本宫的侍女偶然听见其他宫女在议论纷纷，言说永宁宫死了个采女。”
“本宫虽是个区区贵妃，但也是后宫妃嫔的表率，于情于理都得前来探个究竟。”
高公公脸上顿时露出一丝懊恼之色，连连摇头叹息：“都怪那些个碎嘴的宫人，整日里搬弄是非，这嘴巴就似那关不住的闸口，什么话都往外说。”
程明姝：“管束宫人是内务府的事儿，本宫插不了手，但此事还是莫要传到寿康宫那边为好。”
“太后年事已高，身体孱弱，可禁不起这般惊吓。若是惊扰了太后凤体安康，陛下怪罪下来，宫中上下恐都难辞其咎。”
高公公连忙点头称是，脸上堆满了谄媚的笑容：“贵妃娘娘所言极是，句句在理。老奴定会仔细叮嘱手底下的那群奴才，让他们对这件事三缄其口，绝不敢有丝毫外传。
若有违者，老奴定不轻饶，定当依照宫规严惩不贷，以儆效尤。”
程明姝与高盛康正于永宁宫的庭院之中低声交谈，忽然，一阵喧闹与尖锐的叫声打破了凝重氛围。
众人抬眼望去，只见宫苑门口站着一个女子。
鬓发如云，黑臻臻挽一个朝云莲花髻，柔躯似柳，娇滴滴着大套细轻宫裙，打扮甚是精心。
陈润润昨儿才刚刚抄完一百遍佛经，得以解除禁足。
今儿闻说永宁宫发生如此大事，料想陛下定会亲临现场，于是她故意前来，闹出大动静，期望能吸引陛下的目光，重获圣宠。
可目光在四周搜寻一圈后，却并未发现陛下的身影，只看到了姝贵妃。
不久前她磋磨梁常在一事被姝贵妃抓了个正着，姝贵妃斥她不知礼法，见到贵妃和太后没有行礼为由，罚她站在冰天雪地半个时辰。
一想到那日，陈润润不禁打了个冷颤，心有余悸。
礼仪不可废，害怕自己又因失态忘记行礼被姝贵妃责罚，她只得强自镇定，收起那惊恐的神色，缓缓屈膝，向程明姝请安。
“妾拜见贵妃娘娘，娘娘金安。”
程明姝几乎一眼便猜出她的小心思，并未戳破只抬手，神色平静，“陈美人免礼。”
高公公见陈美人前来，很是疑惑。
刚来了个贵妃娘娘就算了，怎么又招来了陈美人。
“容老奴斗胆问一句，陈美人，您怎么来了？”
陈美人直起身子，轻拍着胸口，仿佛仍心有余悸。
“公公，您也知道，妾好不容易解了禁足，本想着出来散散步，舒缓舒缓心情，谁能料到竟撞上这等晦气之事。
宫里好好的怎会突然发生这般变故？这地上躺着的究竟是谁呀？”
高公公微微叹了口气，说道：“地上躺着的乃是永宁宫的采女，名叫张蕴珠。”
果然姓张。程明姝被螺子黛精心描绘的眉梢挑了挑，对高盛康问道：“高公公，究竟发生了何事？”
……
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