“是，母亲！” 小八低着头应了一声，便转身准备下去。
马茗茗一把拽住小八，旋即转过身来，抬手 “啪” 的一巴掌，重重甩在了小七的脸上，紧接着，又一巴掌狠狠落在了小九脸上。
这两人的母亲，便是先前那两个妾室，见状，心疼得赶忙抱住自家女儿，作势就要向马茗茗发难。
“马夫人，好家教啊。” 芳霏神色淡然，不冷不热地说道。
“你俩给我住手！” 马夫人当即厉声喝斥。
随即，她面带歉意，看向芳霏，“让姜小姐见笑了，家中这几个丫头实在是顽皮。”
“依我看，马夫人还是先料理好府上的事儿吧。” 芳霏轻描淡写地回应。
马夫人又赔上一个歉意的笑容，而后转身，询问：“茗茗，你为何要打两个妹妹？”
“回禀母亲。” 马茗茗将事情的经过说了出来。
马夫人转而看向小七和小九，怒声斥责：“回去闭门思过，好好反省！”
“还有你们俩，也好好管教管教自家女儿！” 马夫人又冲着那两个妾室训斥。
小七和小九还想争辩几句，马夫人冷眼一瞪，那警告之意再明显不过。
两个丫头和她们的母亲，满心不情愿，却也只能灰溜溜地回了房间。
如今，最要紧的是哄好马茗茗，好让她安安稳稳地嫁人。
况且，还有这位姜小姐在场，若能与她交好，日后青州府的碧水阁开张，便如同在清平县一般，能与青州府的各位官眷都攀上关系。
这两个没眼力见儿的丫头，实在是气人。马夫人心中不禁对她们厌恶起来，到底是妾室所生，眼皮子就是浅。
马夫人将芳霏与马茗茗迎至堂屋。先前人多，她没留意，这会儿人少了，才惊觉少了一人，便开口询问：“茗茗，春桃怎不见踪影？”
马夫人并非真关心一个丫鬟，实是如今家中钱财散尽，只能落魄至此小宅院栖身。
春桃这般年轻且有卖身契的丫鬟，若是卖去牙行，好歹能得几两银子，这银子对如今的马家来说，可是笔不小的数目。
没错，这马夫人为求自保，已然不顾脸面。她不仅盘算着把马茗茗嫁给鳏夫，还想哄骗马茗茗身上的银子，连春桃也不肯让她带走，想从这丫鬟身上再捞一笔。
“母亲，我们回来得匆忙，两手空空总归失礼，便差春桃去买些礼物了。” 马茗茗如实回道。
“好好，还是我儿知礼懂事。” 马夫人满脸满意，点头称赞。
紧接着，马夫人扭头对站在门口的小八吩咐道：“小八，去沏壶茶来。”
小八着实可怜，家中落魄后，丫鬟仆人都被发卖，如今只能拿她当丫鬟使唤。
“是，母亲。” 小八不敢违抗，只得依言而去。
待茶水沏来，众人各饮了一口，马夫人便笑语盈盈地开了口：“先前听茗茗说，姜小姐此番前来，是有意挑选铺子？”
“正是，马夫人。我那碧水阁生意还算兴旺，也积攒了些银钱，故而想着来青州开上一家，好让青州城的女眷们也能受益。” 芳霏神色坦然，毫不谦逊地说道。
马夫人听闻，脸上笑意更盛，“茗茗对青州这地界儿并不熟稔，我家那小七倒是机灵，且与你们年纪相仿，不如让她陪着姜小姐四处转转。”
芳霏心中明白，这马夫人分明是想把马茗茗拘在家中，她又怎会遂了这心思。
当下便回道：“马夫人有所不知，若这碧水阁在青州开起来，日后还得仰仗茗茗姐做掌柜打理。不带她去可不成。至于我等初来乍到，对青州不熟，所幸还有小八姐姐在。就让小八姐姐陪着我们，如此便甚好。”
马夫人一听，心想若是马茗茗能当上碧水阁掌柜，自家说不定还能捞些好处。别的不说，单是那碧水阁的会员身份，凭现在自家的境况，可是想都不敢想的。
这般一想，马夫人当下应道：“好！” 旋即又转头叮嘱小八：“小八，在姜小姐跟前，可莫要像在家里那般冒失，行事千万仔细着些。”
“是，母亲。” 小八应下，偷偷抬眼瞧了瞧芳霏。
芳霏瞧见，朝她眨了眨眼睛，露出一个友善的笑容。
恰在此时，院门 “咚咚” 作响。小八听到，赶忙跑去开门。
只见春桃归来，手中拎着几包糕点。马夫人抬眼一瞧，竟是芙蓉斋的点心，这一包糕点可值一两银子呢，当下对马茗茗这个女儿愈发满意了几分。
众人打过照面后，芳霏便无意久留，即刻起身告辞，称想要出去逛逛。
马夫人正求之不得，自家家底如何，她心里门儿清。若留这位小姐用饭，恐怕囊中银子就要见底了，只能赔着笑脸，恭送芳霏出门。
出了巷子，芳霏快步凑到春桃身旁，轻声问道：“春桃姐，信可送到了？”
春桃压低声音，回道：“依着你的吩咐，提了赵启年的名字，那信已送到赵夫人手中了。”
芳霏点头赞许：“春桃姐，此事办得漂亮！”
跟在后面的小八，拉住马茗茗，开口询问：“四姐姐，咱们这是打算先去哪儿呀？我给你们带路，在这城里逛逛。”
马茗茗转脸问芳霏：“芳霏妹妹，你想去何处？”
芳霏应道：“咱们先去寻个地儿吃饭。小八姐姐，就劳烦你带我们去了。” 说罢，又特意补上一句：“可别去悦来楼。”
至于为何不去，只因每处悦来楼菜品如出一辙，她在清平县的悦来楼已吃过多次，如今既到了青州，自然想换换口味。
小八应声：“好嘞，姜小姐。有一家小食肆，味道着实不错，我带你们去如何？”
当初家中尚未落魄之时，小八即便不受宠，可好歹也是个小姐，城中各处没少去逛吃。
芳霏点头：“行，那咱们这就走！”
一刻钟后，小八在前方停下脚步，抬手一指路边那间规模不大的铺子，说道：“姜小姐，便是此处了。”
芳霏抬眸望去，只见牌匾之上，“妙味堂” 三个大字笔锋刚劲又不失飘逸。
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