邠王本以为凭借累累战功，班师凯旋后定能受到皇上封赏；不想竟被一纸圣旨羁在塔支城下。
“天子诏：邠王诸葛慕于西境之战大胜而归，战功显赫，今许回塔支城犒军候赏。钦此。”
“塔支……”接过圣旨的邠王浑身一软，瘫坐在地。“为什么是回塔支……我解了上明的燃眉之急，父皇竟然，竟然不召我进京！”
“王爷莫急，其中必有蹊跷。”一清将邠王搀扶到太师椅中。
“估计是有人看到王爷立下匡合之功，心生忌惮吧！”南宫覆极为不满。
“不就是晟王吗！否则还能有谁？”真觉脱口而出。
“禅子！”一清忙对真觉挤眉弄眼，让他慎言。
“你们说得都没错……”邠王靠着椅背恹恹地半睁着眼，“只是，连我最为劳苦功高的时候父皇都不给我进宫面圣的机会，恐怕我再无翻身之日了……”
一清为邠王端上茶水：“依我看，皇上不一定认为您劳苦功高。让您留在塔支，已经表明了他的态度。”
“这是何意？”邠王的声音略带嘶哑，“抵御西蛮入侵，难道不算功劳？”
“我有一种感觉……恐怕晟王在皇上面前下了一番功夫，皇上对您……是赏是罚都不一定。”一清语气沉重，“王爷您还是先做好最坏的打算吧，我去给上官府写一封信，探听一下宫里的情况。”
数日后，邠王府收到了上官流的回信。
“果然……”一清读完信脸色阴沉地可怕。他把信件揉作一团，想了想又展开，拿给邠王过目。
“我不看了，你讲讲吧……”邠王连日头痛，用热手巾捂着额头。
“晟王训了一支火器卫队送给皇上，皇上一高兴就召他入了宫。趁着这个机会，他说服皇上与西蛮修好，皇上也同意了。所以……先前他拖延军饷，的确由皇上授意，目的是让王爷战败，给西蛮台阶下。”一清一边长叹，一边走到真觉身边搭上他的肩，“怪我啊……如果我不出让禅子奇袭的主意，王爷就能‘铩羽而归’了……”
“修好？跟西蛮？”真觉一脸的不可置信，“被人打了，还要主动去求和？又不是打不过，腰杆为什么那么软？”
“不是那么简单的……”南宫覆低垂着头颅，“王爷勉强打了胜仗，因为带兵的是王爷啊。朝廷的支援除了最后这一批军饷，中间从未断过。但是再打几次仗，不知朝廷是否还能应接不暇……”
邠王缓缓开口道：“禅子是习武之人，对这些事可能不太理解。早些年，蜜丸就已经把上明掏空了。父皇为了禁蜜丸，更是让上明雪上加霜。要不是杜远镜提出的大印银票救上明于水火，上明恐怕早就亡国了。但如今国库亏空，从百姓手中‘借’来的钱还不上，朝廷只能减免三年赋税安抚民众。这样一来军饷短缺，国力衰弱，危如累卵，给了西蛮可趁之机。我打的这一仗看似胜利，其实色厉内荏；只希望能侥幸震慑西蛮，让他们不再进犯。”
“嗯……”一清点头，“所以说禅子，不是我们不想打下去，而是不能打下去。如今西蛮的一个先头部队都有着铁樱这样的火器，不难推断他们还暗藏了更多精进的武器。”
“可是，可是！”真觉焦躁地搓着佛珠，“这样说来，咱们打了胜仗，反而错了？那晟王——”
“晟王这是一箭双雕啊……”南宫覆摩挲着下巴抢过话茬，“既让咱们的胜利变成了错误，又在皇上面前受到了肯定……”
“这太子之位——”真觉几乎要喊出来，一清眼疾手快地捂住了他的嘴。
“宫里的人还没走呢，你能不能控制一下自己！”
“我就是气不过！”真觉压低了声音，可语气还是异常亢奋。“晟王武艺高强，却躲在宫里畏畏缩缩，让手无缚鸡之力的王爷带兵打仗！如今我们刚拼死获胜，他又搞了这么一出！咱们还杀了西蛮将领……我看这修好的计划，可难了！”
“禅子这句话倒是说到点上了……”一清只觉得头皮发麻，“咱们杀了西蛮将领，还缴获了铁樱。朝廷要是仍想与西蛮和解，定要付出不少代价……”
邠王无力地闭上眼：“国库是空的，百姓在挨饿……还好老天眷顾，这两年无妄无灾。只是我实在想不出，上明还有什么东西能拿出来当和解的筹码？”
“有，还有。”一清定了定神，尽量让自己语气平淡地吐出刺耳的字眼：“还可以割地，卖女为婢，卖男为奴。”
“走到这一步就是——卖！国！”邠王蓦地睁开眼，拳头随着话语重重地砸向桌子，目眦欲裂。
“不这样就战，让上明的铮铮男儿战死沙场，也不屈膝为奴！”一清伸出右手两指直指苍天，随即一甩宽大的袖子向邠王稽首：“王爷！咱们手中有西蛮的铁樱，这就是最好的武器。既然皇上不肯召王爷觐见，那一清愿代王爷去一趟贝都，凭三寸不烂之舌在殿前陈述利害，说服皇上抗击西蛮。不知王爷意下如何？”
“一清，快起！”邠王不忍见一清跪拜，“父皇都下旨让咱们待在塔支了……我担心你去了会触怒龙颜，对你不利……”
“谁去都可能触怒龙颜，唯独我不会。”一清站起，给了邠王一个坚定的眼神，“我在朝中无官无禄，只是邠王府的内侍。王府内侍入宫不走奉天门，便不算抗旨不遵。王爷，见不到皇上，咱们就再也没有机会了！就让一清，做最后一搏吧！”
“嗯……”邠王满眼不舍，却也只能打出刘一清这最后一张底牌。
“我陪你去！”真觉向前一步。
“不用，你和南宫留在邠王府，好好照看王爷。”一清最后向王爷叩拜，“我跟宫里的人同行。还请王爷在等来我的消息之前，务必不要将我们缴获铁樱一事透露给任何人！切记！”
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