阴暗潮湿的牢房内，弥漫着一股刺鼻的霉味，墙壁上的水渍如狰狞鬼脸，在昏黄的灯光下显得格外阴森。
杜城身着囚服，却身姿挺拔，丝毫没有被这恶劣环境影响气势。
牢头带着两个狱卒打开牢门，一脸嘲讽地说：“杜将军，没想到你也有今天，在这大牢里，就好好反省你的‘罪行’吧。”
杜城冷眼瞥去，牢头被那锐利的目光吓得一哆嗦，赶忙带着人匆匆离开，嘴里还嘟囔着：“都成阶下囚了，还这么凶。”
——
“圣上，杜城已被押入大理寺，”兵部尚书弓着身子，脸上带着谄媚的笑，声音尖细地说道，“臣此次奉命调查，证据确凿，杜城谋反一事铁证如山，只等陛下下令处置。”
皇帝坐在龙椅上，神色阴晴不定，他手指轻轻敲击着扶手，沉吟片刻后说：“杜城在边疆多年，手握重兵，如今骤然定罪，朕担心会引起将士哗变，此事还需从长计议。”
兵部尚书一听，心里一急，上前一步道：“陛下圣明，只是杜城狼子野心，若不尽快处置，恐生变故。依臣之见，可先将他秘密处决，再向边疆将士通报，说他是因病暴毙，如此一来，那些将士群龙无首，自然翻不起风浪。”
皇帝皱了皱眉头，眼中闪过一丝不悦：“杜城在军中威望颇高，将士们对他忠心耿耿，你这般草率行事，只会激起众怒。”
兵部尚书吓得连忙跪地，冷汗直冒：“陛下恕罪，是臣考虑不周。只是杜城一日不除，陛下的安危就一日得不到保障啊。”
皇帝摆了摆手：“起来吧，此事朕自有主张。”
——
待大殿内无人，皇帝陷入了沉思。杜城的忠诚他并非毫无感知，只是朝堂局势错综复杂，礼部尚书等人呈上的证据又看似板上钉钉，这让他难以抉择。
犹豫再三，皇帝决定在深夜微服前往大理寺，亲自会一会杜城。
夜幕深沉，万籁俱寂，大理寺被笼罩在一片黑暗之中。
皇帝身着寻常服饰，仅带了两名贴身侍卫，悄然进入大理寺。牢头和狱卒见到皇帝，吓得扑通一声跪地，大气都不敢出。
皇帝示意他们噤声，独自走向杜城的牢房。昏暗的牢房里，杜城听到脚步声，缓缓睁开双眼，看到皇帝的那一刻，他眼中闪过一丝惊讶，但很快恢复平静，单膝跪地：“陛下深夜前来，想必是有疑问要问臣。”
皇帝打量着杜城，即便身处牢狱，仍不失大将风范。
“杜城，你可知朕为何而来？”皇帝的声音在寂静的牢房中回响。
杜城抬起头，目光坚定：“陛下，臣蒙冤入狱，陛下定是为查明真相而来。臣对陛下忠心耿耿，日月可鉴，绝无谋反之意。”
皇帝冷哼一声：“忠心？那兵部尚书呈上的证据又作何解释？私招兵马、挥霍粮草，桩桩件件，都指向你谋反。”
杜城神色坦然：“陛下，这皆是湛王的阴谋。宁王已倒，湛王妄图篡位，臣手握重兵，戍守边疆，碍了他的路，所以伪造证据陷害臣。”
皇帝眉头紧皱：“空口无凭，你可有证据证明自己的清白？”
杜城思索片刻后说：“陛下，臣虽被困于此，但已安排亲信寻找湛王谋反的证据。”
皇帝心中一惊，神色变得凝重：“此事当真？”
杜城郑重地点头：“千真万确，陛下若不信，可暗中派人调查。臣恳请陛下，在真相大白之前，莫要轻信湛王一党的谗言。”
皇帝在牢房中来回踱步，心中暗自权衡。杜城所言虽无实据，但他多年来南征北战，对朝廷忠心可表，皇帝心中也有几分犹疑。他停下脚步，目光紧紧盯着杜城：“若你所言属实，朕定会还你清白，可若你敢欺君，朕定不轻饶。”
杜城挺直脊背，语气坚定：“臣愿以项上人头担保，所言句句属实。陛下，湛王野心勃勃，三日后的宫廷宴会，恐怕就是他动手的时机。”
“杜卿，你可曾心中怨恨过朕？”
皇帝目光深邃，紧紧盯着杜城，神色中带着几分复杂。
杜城微微一怔，随即单膝跪地，朗声道：“陛下何出此言？臣从未有过怨恨之心。陛下身处高位，朝中局势波谲云诡，面对如山铁证，心存疑虑实属正常。臣深知陛下是为江山社稷考量，若因一时轻信而误判，怕是会让奸佞有机可乘，危及天下。”
皇帝微微颔首，轻叹一声：“杜卿，你能这般想，朕很欣慰。其实，朕早对朝中局势有所察觉，湛王近来行事张扬，党羽渐多，朕怎能毫无防备？只是苦无证据，无法将他一举拿下。”
杜城眼中闪过一丝惊讶，旋即明白皇帝的深意：“陛下圣明，难怪一直未对臣定罪，原来是在等待时机，引湛王露出马脚。”
皇帝微微苦笑：“这也是无奈之举。如今，朕虽信你，但还需确凿证据才能扳倒湛王。你说三日后的宴会是他动手的时机，可有把握？”
杜城思索片刻，说道：“陛下，臣虽被困狱中，但已安排亲信在暗中调查。据臣所知，湛王与境外势力勾结，妄图借助外力篡位。此次宴会，他定会有所行动。臣恳请陛下，在宴会上布下天罗地网，引他入局。”
皇帝目光坚定：“朕已命暗卫首领加强宴会安保，密切监视湛王及其党羽。只是，若他在宴会上狗急跳墙，恐怕会伤及无辜。”
杜城道：“陛下放心，臣已让亲信联系沈侍郎，他聪慧过人，定能找到关键证据，在关键时刻揭露湛王的阴谋。”
皇帝转身准备离开，走了几步又停下，回头对杜城说：“杜卿，朕曾经答应过你父亲，定要让你平步青云，护你周全，如今却让你蒙冤入狱，朕实在有愧于他。”皇帝眼中闪过一丝追忆与愧疚，声音也微微有些沙哑。
杜城拱手道：“陛下言重了，为陛下分忧，为江山社稷，臣万死不辞。”
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